Top 10: Controversiële bewijzen voor buitenaards leven

Door John Pickrell

1. 1976, The Viking Mars landers detect chemical signatures indicative of life

Tests uitgevoerd op Mars bodemmonsters door NASA’s Viking landers hinted op chemische aanwijzingen voor leven. Eén experiment mengde grond met radioactief-koolstof gelabelde voedingsstoffen en testte vervolgens op de productie van radioactief methaangas.

De test gaf een positief resultaat. De productie van radioactief methaan suggereerde dat iets in de bodem de voedingsstoffen metaboliseerde en radioactief gas produceerde. Maar bij andere experimenten aan boord werd geen bewijs van leven gevonden, zodat de NASA het resultaat als vals-positief verklaarde.

Desondanks blijft een van de oorspronkelijke wetenschappers – en anderen die de gegevens sindsdien opnieuw hebben geanalyseerd – bij de bevinding. Zij stellen dat de andere experimenten aan boord slecht waren toegerust om te zoeken naar bewijs voor de organische moleculen – een belangrijke indicator voor leven.

2. 1977, Het onverklaarbare buitenaardse “Wow!”-signaal wordt gedetecteerd door een radiotelescoop van de Ohio State University

In augustus 1977 detecteerde een radiotelescoop van de Ohio State University een ongebruikelijke puls straling van ergens in de buurt van het sterrenbeeld Sagittarius. Het 37 seconden durende signaal was zo opzienbarend dat een astronoom die de gegevens controleerde “Wow!” op de uitdraai van de telescoop krabbelde.

Het signaal lag binnen de band van radiofrequenties waar uitzendingen op aarde internationaal verboden zijn. Bovendien bestrijken natuurlijke stralingsbronnen uit de ruimte gewoonlijk een breder bereik van frequenties.

Aangezien de dichtstbijzijnde ster in die richting 220 miljoen lichtjaar van ons verwijderd is, zou ofwel een enorme astronomische gebeurtenis – of intelligente buitenaardse wezens met een zeer krachtige zender het moeten hebben gecreëerd. Het signaal blijft onverklaard.

3. 1996, Martiaanse “fossielen” ontdekt in meteoriet ALH84001 uit Antarctica

Wetenschappers van de NASA maakten in 1996 op controversiële wijze bekend dat zij gefossiliseerde microben hadden gevonden in een aardappelvormig brok Martiaans gesteente. De meteoriet is waarschijnlijk bij een botsing van het Marsoppervlak geblazen en heeft zo’n 15 miljoen jaar door het zonnestelsel gezworven voordat hij op Antarctica terechtkwam, waar hij in 1984 werd ontdekt.

Nauwkeurige analyse bracht aan het licht dat het gesteente organische moleculen bevatte en minuscule spikkeltjes van het mineraal magnetiet, dat soms in aardse bacteriën wordt aangetroffen. Onder de elektronenmicroscoop beweerden NASA-onderzoekers ook tekenen van “nanobacteriën” te hebben waargenomen.

Maar sindsdien is veel van het bewijsmateriaal betwist. Andere deskundigen hebben gesuggereerd dat de magnetietdeeltjes toch niet zo veel leken op die welke in bacteriën werden aangetroffen, en dat verontreinigende stoffen van de aarde de bron zijn van de organische moleculen. Een studie uit 2003 toonde ook aan hoe kristallen die lijken op nanobacteriën in het laboratorium kunnen worden gekweekt door middel van chemische processen.

4. 2001, Meer rigoureuze berekeningen in verband met de “Drake-vergelijking” uit de jaren ’60 suggereren dat ons melkwegstelsel honderdduizenden leven-dragende planeten kan bevatten

In 1961 ontwikkelde de Amerikaanse radioastronoom Frank Drake een vergelijking om het aantal planeten te schatten dat intelligent leven herbergt – en in staat is met ons te communiceren – in het melkwegstelsel.

De Drake-vergelijking vermenigvuldigt zeven factoren, waaronder: de vormingssnelheid van sterren zoals onze zon, de fractie van aardachtige planeten en de fractie van planeten waarop zich leven ontwikkelt. Veel van deze cijfers staan open voor brede discussie, maar Drake zelf schat het uiteindelijke aantal communicerende beschavingen in het melkwegstelsel op ongeveer 10.000.

In 2001 kwam een meer rigoureuze schatting van het aantal leven-dragende planeten in het melkwegstelsel – met gebruikmaking van nieuwe gegevens en theorieën – uit op een cijfer van honderdduizenden. Voor het eerst maakten de onderzoekers een schatting van het aantal planeten dat zich in de “bewoonbare zone” rond sterren zou kunnen bevinden, waar water vloeibaar is en fotosynthese mogelijk is. De resultaten suggereren dat een bewoonde aardachtige planeet slechts een paar honderd lichtjaar van ons verwijderd zou kunnen zijn.

5. 2001, De rode zweem van Jupiters maan Europa zou te wijten zijn aan bevroren stukjes bacterie, wat ook het mysterieuze infraroodsignaal dat het afgeeft helpt verklaren

Alien microben zouden achter Europa’s rode zweem kunnen zitten, suggereerden NASA-onderzoekers in 2001. Hoewel het oppervlak voor het grootste deel uit ijs bestaat, blijkt uit gegevens dat het infrarode straling op een vreemde manier weerkaatst. Dat suggereert dat iets – magnesiumzouten misschien – het aan elkaar bindt. Maar niemand heeft de juiste combinatie van verbindingen kunnen vinden om de gegevens te verklaren.

Intrigerend is dat de infraroodspectra van sommige Aardse bacteriën – bacteriën die in extreme omstandigheden gedijen – minstens zo goed bij de gegevens passen als magnesiumzouten. Bovendien zijn sommige rood en bruin van kleur, wat misschien de rossige teint van de maan verklaart. Bacteriën kunnen misschien moeilijk overleven in de schaarse atmosfeer en de oppervlaktetemperatuur van -170°C van Europa, maar misschien wel in het warmere vloeibare binnenste. Geologische activiteit zou hen dan periodiek kunnen uitspuwen om aan het oppervlak te worden ingevroren.

6. 2002, Russische wetenschappers beweren dat een mysterieuze stralingsbestendige microbe op Mars kan zijn geëvolueerd

In 2002 beweerden Russische astrobiologen dat de superharde Deinococcus radiourans op Mars is geëvolueerd. De microbe kan enkele duizenden keren de stralingsdosis overleven die een mens zou doden.

De Russen zonden een populatie van de bacterie met voldoende straling om 99,9% te doden, lieten de overlevenden zich opnieuw bevolken en herhaalden vervolgens de cyclus. Na 44 rondes was 50 keer de oorspronkelijke dosis straling nodig. Zij berekenden dat het vele duizenden van deze cycli zou vergen om de gewone microbe E.coli even veerkrachtig te maken als Deinococcus. En op aarde duurt het tussen een miljoen en 100 miljoen jaar om elke dosis straling tegen te komen. Daarom is er in de 3,8 miljard jaar dat het leven op aarde bestaat, gewoon niet genoeg tijd geweest om een dergelijke resistentie te ontwikkelen, beweren zij.

Het oppervlak van Mars daarentegen, dat niet wordt beschermd door een dichte atmosfeer, wordt gebombardeerd met zoveel straling dat de insecten dezelfde dosis in slechts een paar honderdduizend jaar zouden kunnen ontvangen. De onderzoekers stellen dat de voorouders van Deinococcus door een asteroïde van Mars zijn weggeslingerd en op de aarde zijn terechtgekomen als meteorieten. Andere deskundigen blijven sceptisch.

7. 2002, Chemische hints van leven worden gevonden in oude gegevens van Venus sondes en landers. Zouden er microben kunnen bestaan in de wolken van Venus?

Leven in de wolken van Venus zou wel eens de beste manier kunnen zijn om enkele merkwaardige anomalieën in de samenstelling van haar atmosfeer te verklaren, beweerden astrobiologen van de University of Texas in 2002. Ze bestudeerden gegevens van NASA’s Pioneer en Magellan ruimtesondes en van Russische Venera Venuslander missies uit de zeventiger jaren.

Zonnestraling en bliksem zouden massa’s koolstofmonoxide moeten voortbrengen op Venus, maar toch is het zeldzaam, alsof iets het verwijdert. Waterstofsulfide en zwaveldioxide zijn beide ook aanwezig. Deze reageren gemakkelijk samen en worden gewoonlijk niet naast elkaar aangetroffen, tenzij een of ander proces ze voortdurend naar buiten jaagt. Het meest mysterieus is de aanwezigheid van carbonylsulfide. Dit wordt alleen geproduceerd door microben of katalysatoren op Aarde, en niet door enig ander bekend anorganisch proces.

De door de onderzoekers voorgestelde oplossing voor dit raadsel is dat er microben leven in de atmosfeer van Venus. Het gloeiend hete, zure oppervlak van Venus kan ongeschikt zijn voor leven, maar 50 kilometer hoger in de atmosfeer zijn de omstandigheden gastvrijer en vochtiger, met een temperatuur van 70°C en een druk vergelijkbaar met die op Aarde.

8. 2003, Zwavelsporen op Jupiters maan Europa kunnen afvalproducten zijn van ondergrondse bacteriekolonies

In 2003 veronderstelden Italiaanse wetenschappers dat zwavelsporen op Europa een teken zouden kunnen zijn van buitenaards leven. De verbindingen werden voor het eerst ontdekt door de ruimtesonde Galileo, samen met aanwijzingen voor een vulkanisch verwarmde oceaan onder de ijzige korst van de maan.

De zwavelsignaturen lijken op de afvalproducten van bacteriën, die opgesloten raken in het oppervlakte-ijs van meren in Antarctica op aarde. De bacteriën overleven in het water eronder, en soortgelijke bacteriën zouden ook onder Europa’s oppervlak kunnen gedijen, zo suggereren de onderzoekers. Andere deskundigen verwierpen het idee en suggereerden dat de zwavel op de een of andere manier afkomstig is van de naburige maan Io, waar het in overvloed wordt aangetroffen.

9. 2004, Methane in the Martian atmosphere hints at microbial metabolism

In 2004 drie groepen – met behulp van telescopen op aarde en de Mars Express ruimtesonde van de Europese Ruimtevaartorganisatie – onafhankelijk van elkaar bewijs gevonden van methaan in de atmosfeer. Bijna al het methaan in onze eigen atmosfeer wordt geproduceerd door bacteriën en ander leven.

Methaan zou ook kunnen ontstaan door vulkanisme, het ontdooien van bevroren ondergrondse afzettingen, of door inslagen van kometen. De bron moet echter recent zijn, want het gas wordt op Mars snel vernietigd of ontsnapt in de ruimte.

In januari 2005 kondigde een ESA-wetenschapper op controversiële wijze aan dat hij ook bewijs had gevonden voor formaldehyde, geproduceerd door de oxidatie van methaan. Als dit wordt bewezen, zal dit het pleidooi voor microben versterken, want er zou maar liefst 2,5 miljoen ton methaan per jaar nodig zijn om de veronderstelde hoeveelheid formaldehyde te creëren.

Er zijn manieren om de aanwezigheid van het gas te bevestigen, maar wetenschappers zullen eerst de apparatuur naar Mars moeten brengen.

10. 2004, Een mysterieus radiosignaal wordt door het SETI-project bij drie gelegenheden ontvangen – uit hetzelfde gebied van de ruimte

In februari 2003 gebruikten astronomen van het SETI-project (Search for Extraterrestrial Intelligence) een enorme telescoop in Puerto Rico om 200 delen van de hemel opnieuw te onderzoeken die eerder allemaal onverklaarbare radiosignalen hadden opgeleverd. Deze signalen waren allemaal verdwenen, behalve één dat sterker was geworden.

Het signaal – waarvan algemeen wordt aangenomen dat het de beste kandidaat tot nu toe is voor een buitenaards contact – komt van een plek tussen de sterrenbeelden Vissen en Ram, waar zich geen duidelijke sterren of planeten bevinden. Vreemd genoeg ligt het signaal op een van de frequenties die waterstof, het meest voorkomende element, absorbeert en energie uitzendt. Sommige astronomen geloven dat dit een zeer waarschijnlijke frequentie is waarop buitenaardse wezens die opgemerkt willen worden, zouden uitzenden.

Niettemin is er ook een goede kans dat het signaal afkomstig is van een nog nooit eerder vertoond natuurlijk verschijnsel. Zo bleek een onverklaarbaar gepulseerd radiosignaal, waarvan in 1967 werd gedacht dat het kunstmatig was, de allereerste waarneming van een pulsar te zijn.

Meer over deze onderwerpen:

• astrobiologie