Meer dan 300.000 mensen kwamen om het leven, enkele honderdduizenden raakten gewond en bijna 1,5 miljoen raakten dakloos toen Haïti op 12 januari 2010 werd getroffen door een aardbeving met een kracht van 7.
Op die dag stortte de werkruimte die mijn collega Joseph Jr Clorméus, co-auteur van dit artikel, gewoonlijk bezette op het ministerie van Nationaal Onderwijs volledig in. Hij was getuige van een apocalyptisch schouwspel: collega’s hadden het leven gelaten, terwijl bij anderen ledematen werden geamputeerd om aan een zekere dood onder het puin te ontsnappen. Buiten lagen de straten van de hoofdstad bezaaid met lijken, terwijl het gruwelijke schouwspel van bloed vermengd met beton en stof zich aanbood aan de troosteloze blik van een getraumatiseerde bevolking.
Tien jaar later is Haïti nog steeds niet hersteld van deze ramp, ondanks miljarden dollars die in het land zijn uitgegeven.
Twee belangrijke factoren verklaren volgens ons de omvang van deze tragedie: de zwakte van de Haïtiaanse overheidsinstellingen en de desorganisatie van de internationale hulp, met name van ngo’s.
De zwakte van de Haïtiaanse staat
Haiti is kwetsbaar voor aardbevingen. Historisch gezien werden ze beheerd door het leger, dat een belangrijke rol speelde in zowel de nationale ontwikkeling als het beheer van natuurrampen. Maar de snelle ontmanteling van het nationale leger onder het presidentschap van Jean-Bertrand Aristide maakte het niet mogelijk de vaardigheden van het leger op het gebied van de beheersing van natuurrampen over te dragen aan andere civiele overheidsinstellingen.
Inderdaad verdween heel wat knowhow. Ondanks de aanwezigheid van verschillende overheidsinstanties die hadden geprobeerd vaardigheden op het gebied van aardbevingen te ontwikkelen, was geen enkele betrouwbare operationele instantie in staat het door het leger achtergelaten institutionele vacuüm te beheren. Vandaag blijft Haïti zeer kwetsbaar voor natuurrampen op zijn grondgebied.
De opeenvolging van onstabiele regeringen gedurende de laatste vier decennia heeft ook niet geholpen. Deze hebben het centrale bestuur aanzienlijk verzwakt, waardoor het weinig capaciteit had om het grondgebied van het land te beheren en te controleren.
In Port-au-Prince bijvoorbeeld, een stad die oorspronkelijk voor 3.000 mensen was ontworpen, woonden er bijna een miljoen. Tien jaar later kunnen we alleen maar vaststellen dat er in dit opzicht eigenlijk niets is veranderd. De Haïtiaanse staat is niet in staat gebleken het platteland te decentraliseren en te ontwikkelen, dat jaar na jaar een uittocht beleeft.
De hoofdstad en haar omgeving zijn overbevolkt en er is geen echt stedenbouwkundig beleid om normen op te leggen en de anarchistische constructies die de stad overwoekeren tegen te gaan. In deze context zou een grote aardbeving alleen maar kunnen leiden tot de rampzalige gevolgen die het land heeft ondervonden.
Een ander probleem: in 2010 was het Haïtiaanse overheidsapparaat, verre van hervormd, voornamelijk bezig met het innen van belastingen op onroerend goed zonder enige echte controle over het grondgebied.
De combinatie van overbevolking, chaotische stedelijke ontwikkeling zonder regionaal ontwikkelingsbeleid, een schrijnend gebrek aan middelen om op het grondgebied in te grijpen en de vaardigheden van het personeel heeft ervoor gezorgd dat de Haïtiaanse overheid nooit heeft kunnen anticiperen op de gevolgen van een aardbeving.
Gedeorganiseerde internationale hulp
De zwakte van het Haïtiaanse overheidsapparaat wordt nog verergerd door de ongeorganiseerde internationale hulp. Ingevolge een in 1989 goedgekeurd decreet (waarbij artikel 13 van de wet van 1982 op de NGO’s werd gewijzigd) werd de verantwoordelijkheid voor de coördinatie van en het toezicht op de activiteiten van de NGO’s op het grondgebied van de Republiek Haïti toevertrouwd aan het Ministerie van Planning en Externe Samenwerking (MPCE).
In de nasleep van de aardbeving werd in talrijke studies melding gemaakt van de aanwezigheid van duizenden NGO’s in het land. Op haar officiële lijst heeft de MPCE er echter nauwelijks 300 erkend. Hieruit kan worden geconcludeerd dat de meeste van deze NGO’s in het duister opereerden.
Verschillende studies hebben ook aangetoond, en wij hebben dit ter plaatse kunnen constateren, dat de hulp die de internationale gemeenschap onmiddellijk na de aardbeving heeft verleend, niet volstond om een humanitaire uitdaging van een dergelijke omvang aan te gaan. Er was geen coördinatie van de interventies van bevriende landen om de inspanningen ten behoeve van de slachtoffers te optimaliseren. Er was een grote humanitaire desorganisatie en zelfs een falen van de internationale gemeenschap, die op inefficiënte wijze moest improviseren om een ramp mede te beheren.
Met een aanwezigheid ter plaatse vanaf 2012, hebben we vastgesteld dat de meerderheid van de ngo’s niet naar Haïti kwam om te reageren op een behoefte die door de Haïtiaanse regering werd geuit, maar eerder om hun eigen belangen te dienen, zoals Dr. Joanne Liu, voormalig voorzitter van Artsen zonder Grenzen, meldt.
Er was geen coördinatie tussen hen, noch was er enige coördinatie met de regering. Bovendien waren de VN-troepen weliswaar met MINUSTAH in Haïti aanwezig, maar de troepen waren gefragmenteerd en opereerden volgens vaak onverenigbare modellen en waarden. De hulp was inefficiënt en zelfs schadelijk. Het schandaal van de herinvoering van cholera in Haïti onderstreept deze realiteit.
Post-aardbeving
Ondanks het feit dat er volgens internationale rapporten miljarden dollars in het land zijn uitgegeven, lag er vijf jaar na de ramp nog steeds puin op straat, woonden duizenden mensen nog steeds in vluchtelingenkampen en was het merendeel van de openbare gebouwen nog niet heropgebouwd.
Dit alles getuigt van de ernstige moeilijkheden bij de coördinatie ter plaatse.
Een decennium later zijn de uitdagingen voor Haïti nog steeds immens, aangezien het een bouwbeleid moet ontwikkelen dat past in een bepaalde visie op stadsplanning. Het moet ook de archieven van beschadigde of verdwenen openbare instellingen opnieuw opbouwen, de generaties na de aardbeving helpen om van het verleden te leren, een noodplan voor natuurrampen ontwikkelen en uitvoeren, en beleid en ruimten ontwerpen en uitvoeren die zijn aangepast aan gehandicapten.
Heden ten dage worden de internationale ontwikkelingspraktijken gezien als gebaseerd op een perspectief van welvaartsaccumulatie, waarbij voorrang wordt gegeven aan de belangen van de particuliere sector. De initiatieven van Canada om zijn hulp te richten op de ontwikkeling van de mijnbouwsector en vrijhandelszones in Haïti zijn hiervan het bewijs.
Het besluit van Canada om de financiering van nieuwe projecten in Haïti te bevriezen, roept bovendien verschillende vragen op: waarom Haïti in zo’n moeilijke positie achterlaten? Is dit besluit bedoeld om de Haïtiaanse staat zijn verantwoordelijkheid te laten nemen of gewoon om de Canadese regering te laten opdraaien voor het falen van de internationale hulp in dat land? Is dit een erkenning van machteloosheid tegenover de diepgaande institutionele zwakheden in Haïti?
Als we terugkijken op 12 januari 2010, stellen we een even verontrustende als fundamentele vraag: hebben de Haïtiaanse regering en de internationale gemeenschap echt lessen getrokken uit de aardbeving?