Het was in 1964 toen de schrijver James Baldwin nadacht over de tekortkomingen van zijn opleiding. “Toen ik naar school ging,” zei hij, “begon ik me te ergeren aan het onderwijs van de Amerikaanse geschiedenis, omdat het leek alsof die geschiedenis was onderwezen zonder kennis te nemen van mijn aanwezigheid.”
Baldwin’s gedachten weerklonken die van velen voor en na hem. Een halve eeuw eerder, toen Carter G. Woodson dezelfde frustratie had, legde hij de basis voor wat vandaag de nationale Black History Month zou worden, die elke februari wordt gevierd.
In het begin van de 20e eeuw, terwijl hij een Masters-graad haalde aan de Universiteit van Chicago en een Ph.D. aan Harvard, beide in geschiedenis, was Woodson er getuige van hoe zwarte mensen ondervertegenwoordigd waren in de boeken en gesprekken die de studie van de Amerikaanse geschiedenis vorm gaven. Volgens de manier waarop veel historici het verleden van de natie onderwezen, maakten Afrikaanse Amerikanen nauwelijks deel uit van het verhaal – een verhaal waarvan Woodson wist dat het niet waar was. Daarom richtte hij in 1915 samen met Jesse E. Moorland de Association for the Study of Negro Life and History op (nu de Association for the Study of African American Life and History, of de ASALH). De organisatie zou het bestuderen van de zwarte geschiedenis als discipline promoten en de prestaties van Afro-Amerikanen vieren.
“Als een ras geen geschiedenis heeft, heeft het geen waardevolle traditie, wordt het een verwaarloosbare factor in het denken van de wereld, en loopt het gevaar te worden uitgeroeid,” zei Woodson over de noodzaak van een dergelijke studie.
In 1926 lanceerden Woodson en de ASALH een “Negro History Week” om de aandacht op zijn missie te vestigen en schoolsystemen te helpen hun aandacht op het onderwerp te coördineren. Woodson koos voor de tweede week in februari, omdat het zowel de verjaardag van Frederick Douglass op 14 februari als de verjaardag van Abraham Lincoln op 12 februari omvatte.
De vieringen en studies verspreidden zich snel, zoals de ASALH vertelt, en stimuleerden de vraag naar lesmateriaal en de vorming van zwarte geschiedenis clubs. Maar hoewel een nieuw begrip van zwarte cultuur en literatuur zich verspreidde onder de middenklasse, kwam het idee om de week uit te breiden tot een maand pas enkele decennia later. Tijdens de Beweging voor Burgerrechten omarmden de Vrijheidsscholen in het Zuiden de week en de boodschap van het lesprogramma als een manier om bij te dragen aan de missie. Halverwege de jaren zestig vermeldde het populairste leerboek voor de achtste klas geschiedenis van de V.S. slechts twee zwarte mensen in de hele eeuw geschiedenis die sinds de burgeroorlog was verstreken – en dat probleem kon niet langer worden genegeerd. Het was in dat decennium dat hogescholen en universiteiten in het hele land de week omvormden tot een Black History Month op de campus.
Een aantal burgemeesters had de viering al aangenomen als een gemeentelijk evenement tegen de tijd dat president Gerald Ford in 1976 Black History Month tot een nationale waarneming uitriep, zowel op de vijftigste verjaardag van de eerste iteratie als op het tweehonderdjarig jubileumjaar van Amerika.
“Door Black History Month te vieren,” zei Ford in zijn boodschap, “kunnen we de kans grijpen om de te vaak verwaarloosde prestaties van zwarte Amerikanen op elk gebied van inspanning door onze geschiedenis heen te eren.”
Presidenten hebben sinds de jaren zeventig nationale decreten uitgevaardigd met het thema van elk jaar. African American History Month’s 2016 thema is “Hallowed Grounds: Sites of African American Memories.”
Schrijven naar Julia Zorthian op [email protected].