Op 20 juli 1973 overlijdt de acteur en martial-arts expert Bruce Lee in Hong Kong op 32-jarige leeftijd aan een hersenoedeem dat mogelijk veroorzaakt is door een reactie op een voorgeschreven pijnstiller. Tijdens Lee’s veel te korte carrière werd hij een filmster in Azië en, postuum, in Amerika.
Jun Fan (Bruce) Lee werd geboren op 27 november 1940 in San Francisco, Californië. Op dat moment was zijn vader, een Chinese operaster, op tournee in de Verenigde Staten. De familie verhuisde in 1941 terug naar Hong Kong. Lee groeide op als kindacteur en speelde in zo’n 20 Chinese films; hij studeerde ook dans en trainde in de Wing Chun stijl van gung fu (ook bekend als “kung fu”). In 1959 keerde Lee terug naar Amerika, waar hij uiteindelijk de Universiteit van Washington bezocht en een martial-arts school opende in Seattle. In 1964 trouwde Lee met Linda Emery, die in 1965 beviel van Brandon Lee, het eerste van de twee kinderen van het stel. In 1966 verhuisden de Lee’s naar Los Angeles en Bruce verscheen in het televisieprogramma The Green Hornet (1966-1967), waar hij de acrobatische sidekick Kato van de Hornet speelde. Lee nam ook deel aan karatetoernooien in de Verenigde Staten en bleef les geven in vechtsporten aan privéklanten, waaronder de acteur Steve McQueen.
Op zoek naar betere acteerrollen dan Hollywood te bieden had, keerde Lee begin jaren 1970 terug naar Hong Kong en vestigde zich met succes als ster in Azië met de actiefilms The Big Boss (1971) en The Way of the Dragon (1972), die hij schreef, regisseerde en waarin hij de hoofdrol speelde. Lee’s volgende film, Enter the Dragon, werd in augustus 1973 in de Verenigde Staten uitgebracht door de Hollywood studio Warner Bros. Tragisch genoeg was Lee een maand eerder overleden, op 20 juli, in Hong Kong, na een hersenoedeem te hebben gehad. Enter the Dragon was een kassucces en bracht uiteindelijk meer dan 200 miljoen dollar op, en Lee werd postuum een filmicoon in Amerika.
Lee’s lichaam werd teruggebracht naar Seattle, waar hij werd begraven. Zijn plotselinge dood op de jonge leeftijd van 32 jaar leidde tot geruchten en speculaties over de oorzaak van zijn overlijden. Volgens één theorie zou Lee zijn vermoord door Chinese gangsters, terwijl een ander gerucht de ronde deed dat de acteur het slachtoffer zou zijn geweest van een vloek. De familievloek-theorie dook weer op toen Lee’s 28-jarige zoon Brandon, die in de voetsporen van zijn vader was getreden om acteur te worden, op 31 maart 1993 om het leven kwam bij een ongeluk tijdens een schietpartij op de set van de film The Crow. De jongere Lee werd naast zijn vader begraven op Seattle’s Lake View Cemetery.
LEES MEER: Bruce Lee: Zijn leven en nalatenschap