Net na 18.00 uur op 4 april 1968, wordt Martin Luther King, Jr. doodgeschoten terwijl hij op het balkon buiten zijn kamer op de tweede verdieping van het Lorraine Motel in Memphis, Tennessee staat. De burgerrechtenleider was in Memphis om een staking van de sanitaire werkers te steunen en was op weg naar zijn diner toen een kogel hem in de kaak trof en zijn ruggenmerg doorsneed. King werd dood verklaard na zijn aankomst in een ziekenhuis in Memphis. Hij was 39 jaar oud.
In de maanden voor zijn moord werd Martin Luther King steeds meer bezorgd over het probleem van de economische ongelijkheid in Amerika. Hij organiseerde een Poor People’s Campaign om zich op het probleem te richten, inclusief een mars naar Washington, en reisde in maart 1968 naar Memphis om de slecht behandelde Afro-Amerikaanse sanitaire werkers te steunen. Op 28 maart eindigde een protestmars van arbeiders onder leiding van King in geweld en de dood van een Afro-Amerikaanse tiener. King verliet de stad, maar beloofde begin april terug te keren om nog een demonstratie te leiden.
Op 3 april, terug in Memphis, hield King zijn laatste preek met de woorden: “We hebben een aantal moeilijke dagen voor de boeg. Maar het doet er voor mij nu niet meer toe, want ik ben op de bergtop geweest… En Hij heeft me toegestaan de berg op te gaan. En ik heb over gekeken, en ik heb het Beloofde Land gezien. Misschien kom ik daar niet met jou. Maar ik wil dat jullie vanavond weten dat wij, als volk, in het beloofde land zullen komen.”
LEES MEER: 10 Dingen die je misschien niet weet over Martin Luther King, Jr.
Een dag na het uitspreken van deze woorden, werd Dr. King neergeschoten en gedood door een sluipschutter. Toen het nieuws van de moord zich verspreidde, braken er rellen uit in steden over de hele Verenigde Staten en werden er troepen van de Nationale Garde ingezet in Memphis en Washington, D.C. Op 9 april werd King te ruste gelegd in zijn geboortestad Atlanta, Georgia. Tienduizenden mensen trokken door de straten om eer te bewijzen aan de kist van King, die voorbijreed in een houten boerenkar getrokken door twee muilezels.
Op de avond van de moord op King werd een Remington .30-06 jachtgeweer gevonden op het trottoir naast een kamerwoning een blok verwijderd van het Lorraine Motel. Gedurende de volgende weken wezen het geweer, ooggetuigenverslagen en vingerafdrukken op het wapen allemaal naar één verdachte: de ontsnapte veroordeelde James Earl Ray. Ray ontsnapte in april 1967 uit een gevangenis in Missouri toen hij een straf uitzat voor een overval. In mei 1968 begon een massale klopjacht op Ray. De FBI stelde uiteindelijk vast dat hij een Canadees paspoort had verkregen onder een valse identiteit, wat in die tijd relatief gemakkelijk was.
Op 8 juni arresteerden Scotland Yard rechercheurs Ray op een Londens vliegveld. Hij probeerde naar België te vliegen, met het uiteindelijke doel, zo gaf hij later toe, om Rhodesië te bereiken. Rhodesië, dat nu Zimbabwe heet, werd in die tijd geregeerd door een onderdrukkende en internationaal veroordeelde blanke minderheidsregering. Uitgeleverd aan de Verenigde Staten, stond Ray in maart 1969 voor een rechter in Memphis en pleitte schuldig aan de moord op King om de elektrische stoel te ontlopen. Hij werd veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf.
Drie dagen later probeerde hij zijn schuldbekentenis in te trekken, met de bewering dat hij onschuldig was aan de moord op King en als zondebok was opgezet in een groter complot. Hij beweerde dat in 1967 een mysterieuze man genaamd “Raoul” hem had benaderd en hem had gerekruteerd voor een wapensmokkel onderneming. Op 4 april 1968, zei hij, realiseerde hij zich dat hij de zondebok was voor de moord op King en vluchtte naar Canada. Ray’s motie werd afgewezen, net als zijn tientallen andere verzoeken om een proces gedurende de volgende 29 jaar.
LEES MEER: Waarom Martin Luther King’s familie gelooft dat James Earl Ray niet zijn moordenaar was
Tijdens de jaren negentig spraken de weduwe en kinderen van Martin Luther King Jr. in het openbaar ter ondersteuning van Ray en zijn beweringen, noemden hem onschuldig en speculeerden over een moordcomplot waarbij de Amerikaanse regering en het leger betrokken waren. De Amerikaanse autoriteiten werden, in de ogen van samenzweerders, indirect betrokken. FBI-directeur J. Edgar Hoover was geobsedeerd door King, van wie hij dacht dat hij onder communistische invloed stond. De laatste zes jaar van zijn leven werd King voortdurend afgeluisterd en lastiggevallen door de FBI. Voor zijn dood werd Dr. King ook in de gaten gehouden door de militaire inlichtingendienst van de VS, die mogelijk gevraagd was om King in de gaten te houden nadat hij in 1967 publiekelijk de oorlog in Vietnam had afgekeurd. Door in 1968 op te roepen tot radicale economische hervormingen, waaronder een gegarandeerd jaarinkomen voor iedereen, maakte King bovendien weinig nieuwe vrienden in de regering van de VS uit het tijdperk van de Koude Oorlog.
In de loop der jaren is de moord opnieuw onderzocht door de House Select Committee on Assassinations, het kantoor van de officier van justitie van Shelby County, Tennessee, en drie keer door het Amerikaanse ministerie van Justitie. De onderzoeken eindigden allemaal met dezelfde conclusie: James Earl Ray vermoordde Martin Luther King. De commissie van het Huis erkende dat er een samenzwering op laag niveau zou kunnen hebben bestaan, waarbij een of meer medeplichtigen van Ray betrokken waren, maar bracht geen bewijs aan het licht dat deze theorie definitief kon bewijzen. Naast de berg bewijs tegen hem – zoals zijn vingerafdrukken op het moordwapen en zijn toegelaten aanwezigheid in het pension op 4 april – had Ray een duidelijk motief om King te vermoorden: haat. Volgens zijn familie en vrienden was hij een uitgesproken racist die hen op de hoogte bracht van zijn voornemen om Dr. Martin Luther King, Jr. te vermoorden. Hij overleed in 1998.