The World's Most Interesting Insects | Science

Insecten behoren tot de meest overvloedige levensvormen op aarde, en vertegenwoordigen maar liefst 80 procent van alle diersoorten. Maar de laatste jaren hebben berichten over afnemende insectenpopulaties sommige deskundigen doen waarschuwen voor een dreigende “insectenapocalyps”.

Het Smithsonian Handbook of Interesting Insects, dat eerder dit voorjaar is uitgebracht door Smithsonian Books, laat treffend zien waarom zo’n “apocalyps” een verwoestende klap voor de biodiversiteit betekent. Samengesteld door entomologen Gavin Broad, Blanca Huertas, Ashley Kirk-Spriggs en Dmitry Telnov, het werk schijnwerpers op meer dan 100 insectensoorten uit de collectie van het Londense Natural History Museum van ongeveer 34 miljoen specimens.

Presenteerd in prachtige full-color foto’s, toont het boek een scala aan insecten, waaronder de steel-oog vlieg, die ogen heeft aan de uiteinden van zijn lange, uitstekende, gewei-achtige stengels, de helder geel-en-zwarte sluipwesp en de metallic goud-groene snuitkever. Afbeeldingen gaan vergezeld van korte beschrijvingen van de insecten, evenals informatie over hun geografische spreiding en grootte.

“Wij mensen zien insecten als kleine wezens,” zegt co-auteur Blanca Huertas, de senior curator van Lepidoptera van het museum. “Echter, de grootte van insecten overstijgt naar hun ongelooflijke vermogen om zich aan te passen aan de meeste habitats, met inbegrip van de meest uitdagende, waardoor hun … succes al vóór de mens op de planeet leefden.”

Interesting Insects’ publicatie valt samen met de release van een studie die suggereert dat de eerder genoemde “apocalyps” genuanceerder is dan eerder werd gedacht.

Voor de paper, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Science, beoordeelden onderzoekers 166 onderzoeken van 1.676 locaties over de hele wereld. De analyse toonde aan dat de aardse insectenpopulaties op het land de afgelopen 30 jaar met 27 procent zijn gekrompen – iets minder dan 1 procent per jaar.

De slinkende insectenpopulaties op aarde kunnen niet worden toegeschreven aan één drijvende factor. In plaats daarvan tonen studies aan dat insecten te maken hebben met een reeks bedreigingen, waaronder vernietiging en fragmentatie van habitats, klimaatverandering, pesticiden, verstedelijking en lichtvervuiling.

“De afname van insectenpopulaties is reëel, maar het is slechts in enkele gebieden van de wereld gemeten,” zegt Huertas. “Ironisch genoeg hebben de minder bestudeerde gebieden in de wereld de grootste diversiteit aan insecten (en veel andere organismen), dus het probleem is groter dan we denken (en weten).”

Gavin Broad, hoofdconservator insecten in het museum, voegt daaraan toe: “Onze hoop is dat door de aandacht te vestigen op de verbazingwekkende verscheidenheid van het insectenleven, mensen de explosie van kleur en vorm op de kleine schaal wat meer zullen waarderen. En dat handelen om de natuurlijke wereld te behouden, zal helpen ervoor te zorgen dat deze diversiteit van het leven voor altijd blijft gedijen, in plaats van alleen bekend te zijn van oude museumexemplaren.”

Ter gelegenheid van de release van Interesting Insects, heeft Smithsonian magazine een handvol van de featured insectensoorten nieuw leven ingeblazen in de vorm van korte GIF-animaties. Als eerste: een artistiek getinte vlinder genoemd naar een van de reuzen van de moderne kunst.

Picasso mot

Wetenschappelijke naam: Baorisa hieroglyphica

Distributie: Noord-India, Zuidoost-Azië

Grootte: 50 mm (2 inch) spanwijdte

De soortnaam hieroglyphica verwijst naar de opvallende geometrische lijnen en vormen op de voorvleugels van deze mot. Misschien lijken de vormen op een rode insectenkop met antennes en poten, die de snavel van een vogel naar de vleugeltips dirigeert? Of een spin op zijn web? Hoewel ze soms de Picasso-mot wordt genoemd, zou je Miro-mot – een knipoog naar de kleurrijke creaties van de Spaanse schilder Joan Miró – toepasselijker kunnen vinden.

Red spotted jewel beetle

Wetenschappelijke naam: Stigmodera cancellata

Distributie: West-Australië

Grootte: 23 tot 35 mm

Deze prachtige kever is endemisch voor de kust van West-Australië, waar de larven in de bodem leven en zich tot 15 jaar lang voeden met de wortels van mirtestruiken. De volwassenen komen te voorschijn met de perfecte timing om samen te vallen met het wilde bloemen seizoen: Oktober tot november. De vrouwtjes zijn beduidend groter dan de mannetjes.

De verharde voorvleugels van de soort, of elytra, zijn groenachtig of blauwachtig met zes onregelmatige rode vlekken en rode zijranden; deze beschermende omhulsels zijn grof geperforeerd, waardoor de kever een glimmend, gespikkeld uiterlijk heeft. Het voorlijf van S. cancellata is groen, koperkleurig of zwartachtig.

Huertas vergelijkt de “sterke lichamen” van de kevers met gepantserde tanks. Toch, zegt ze, stelt een stel tere vleugels onder de robuuste vleugels van deze insecten hen in staat net zo efficiënt te vliegen als elke andere insectensoort.

Claudinavlinder

Wetenschappelijke naam: Agrias claudina

Distributie: Tropisch Zuid-Amerika

Grootte: 80 mm spanwijdte

De Claudina vlinder bracht de Britse ontdekkingsreiziger en wetenschapper Henry Walter Bates in vervoering toen hij hem in de jaren 1850 in het Braziliaanse Amazonegebied aantrof.

Deze regenwoudvlinder heeft levendige karmozijnrode vlekken op zijn bovenvleugels, maar zijn ondervleugels zijn aantoonbaar nog spectaculairder. Hij heeft echter enkele onsmakelijke voedingsgewoonten, namelijk het opzuigen van voedingsstoffen uit rottend vlees en fruit.

De ondervleugels van de Claudina vlinder hebben een ingewikkeld patroon. De achtervleugel heeft gele vleugeltjes, de androconia. Deze speciale schubben, die op veel mannelijke leden van de insectenorde Lepidoptera voorkomen, verspreiden feromenen die een rol spelen bij de balts.

“De zichtbare felle kleuren in de vleugels van veel vlinders zijn essentieel voor de communicatie over lange afstanden en zijn geëvolueerd door het voordeel voor de mannetjes,” zegt Huertas. “In sommige gevallen wordt de sterke kleuring door sommige vlindersoorten gebruikt om roofdieren af te schrikken. De waarneming van de kleuren varieert zo sterk tussen de soorten dat dit een verklaring kan bieden voor de verschillende gedragingen onder hen.”

Vleugelkever

Wetenschappelijke naam: Mormolyce phyllodes

Wijdverspreiding: Indo-Malaya

Grootte: 60 tot 100 mm lang

Dit is misschien wel de meest ongewone kever in de enorm diverse Carabidae-familie van loopkevers. De vorm van zijn lichaam is vergeleken met een gitaar of viool, en van opzij gezien, lijkt hij volledig plat te zijn.

M. phyllodes is perfect geschikt om te leven onder de losse schors van dode bomen of in grondscheuren. Als hij wordt gestoord, spuit hij een vloeistof uit de punt van zijn achterlijf. De vloeistof heeft een sterke geur, die lijkt op een mengsel van salpeterzuur en ammoniak, en veroorzaakt een branderig gevoel als hij in de ogen wordt gespoten.

Groene melkweersprinkhaan

Wetenschappelijke naam: Phymateus viridipes

Distributie: Zuidelijk Afrika

Grootte: 70 mm lang

Deze grote Afrikaanse sprinkhaan scheidt bij alarm een giftige vloeistof uit de thorax af. De vloeistof is afkomstig van de giftige melkwierplanten waarmee hij zich als onvolwassen nimf of volwassen sprinkhaan voedt. De gekleurde achtervleugels, die normaal verborgen zijn als de sprinkhaan in rust is, kunnen ook worden geflitst om potentiële roofdieren af te schrikken.

Gray’s bladinsect

Wetenschappelijke naam: Phyllium bioculatum

Distributie: Zuidoost-Azië en Indo-Malaya

Grootte: 50 tot 100 mm (2 tot 4 inches) lang

Loofinsecten zijn wandelende insecten die extreem afgeplatte, onregelmatig gevormde lichamen, vleugels en poten hebben ontwikkeld. De soort ontleent haar naam aan de grote, leerachtige voorvleugeladers van de vrouwtjes, die sterk lijken op de nerven van bladeren, waardoor ze uitstekende camouflage-eigenschappen hebben. Volwassen mannelijke bladinsecten hebben transparante vleugels en opvallende vlekken op hun achterlijf – vandaar hun wetenschappelijke naam, die “tweevlekkig” betekent.

Papoea-groene snuitkever

Wetenschappelijke naam: Eupholus schoenherrii

Distributie: Nieuw-Guinea

Grootte: 21 tot 34 mm lang

Kevers van het geslacht Eupholus worden terecht beschouwd als de mooiste snuitkevers. Hoewel helder gekleurd, is hun kleur in feite een vorm van camouflage, een combinatie van de tropische blauwe lucht, het weelderige groen van de vegetatie en de duisternis van de tropische regenwouden. Deze soort is vrij algemeen in Noord-Nieuw-Guinea, waar hij zowel in oerbossen als in plaatselijke tuinen voorkomt.

Koekoekswesp

Wetenschappelijke naam: Chrysis ruddii

Wijdverspreiding: In heel Europa en West-Azië

Grootte: 7 tot 10 mm lang

Koekoekswespen doen hun naam eer aan door hun eitjes in de nesten van bijen en wespen te leggen. Chrysis ruddii specialiseert zich in het bijzonder in de kleinesten van pottenbakkerswespen. De jonge koekoekswesp eet de rechtmatige bewoner van het nest en zijn voedselvoorraad op. Als ze worden aangevallen door de bijen of wespen die ze proberen te overmeesteren, kunnen koekoekswespen zich oprollen tot een zwaar gepantserde, juweelachtige bal.

Metalen tachinidevlieg

Wetenschappelijke naam: Rhachoepalpus metallicus

Distributie: Tropisch Zuid-Amerika

Grootte: 12 tot 15 mm lang

Zoals de wetenschappelijke naam doet vermoeden, heeft deze vlieg een opvallende, metaalblauwe glans. Het achterlijf is bekleed met lange, stevige, rechtopstaande borstelharen. Metallic kleur is ongewoon in deze familie van vliegen, maar er bestaan verschillende metallic soorten uit verschillende streken van de wereld. R. metallicus komt voor in de Hoge Andes van tropisch Zuid-Amerika, waar de larven zich waarschijnlijk ontwikkelen als inwendige parasieten van rupsen of keverlarven.

Brush jewel beetle

Wetenschappelijke naam: Julodis cirrosa

Distributie: Zuidelijk Afrika

Grootte: 25 tot 27 mm (ongeveer 1 inch) lang

Deze metaalachtige, blauwgroene juweelkever heeft een cilindrisch lichaam met een oppervlak dat grof is doorboord en bedekt met plukjes lange, wasachtige, witachtige, gele of oranje haren. De larven tunnelen in de stengels en wortels van verschillende struiken. Volwassen kevers zijn kortlevend en actief tijdens de hitte van de dag. Ze voeden zich met waterrijk gebladerte en bloemen.

Wasstaartkever

Wetenschappelijke naam: Alaruasa violacea

Wijdverspreiding: Mexico en Midden-Amerika

Grootte: 85 mm (3.25 inches) lang

De wasstaartwants is lid van de familie Fulgoridae. Sommige soorten fulgoride nimfen produceren wasachtige afscheidingen uit speciale klieren op het achterlijf en andere delen van het lichaam. Volwassen vrouwtjes van veel soorten produceren ook was, die kan worden gebruikt om eieren te beschermen. Wasachtige uitsteeksels op het achterlijf zijn speciaal ontwikkeld bij deze prachtige soort uit de regenwouden van Midden-Amerika. Volwassen dieren en nimfen voeden zich met boomsap.