Live At Leeds, het eerste officiële live-album van de Who dat in 1970 uitkwam, legt nauwkeurig de vurige chemie van de band vast, vroegtijdig uitgevoerd, op smaak gebracht met puur gebral, zweet, dapperheid en roekeloosheid om het des te boeiender te maken. Lang beschouwd als een van de beste live albums ooit uitgebracht, Live At Leeds heeft nu een beetje concurrentie in een lange rij van Who live releases. Live At The Fillmore East 1968, opgenomen in april 1968 in Bill Graham’s Fillmore East in New York, was een jaar eerder dan Tommy en plaatste de Who aan de vooravond van een van de meest cruciale rocktijdperken – toen concerten veranderden van teeny bopper-fests die overspoeld werden door gillende prepubermeisjes tot onstuimige, geestverruimende, levensveranderende ervaringen.
Het podium werd een plaats waar auditieve visies werden uitgewerkt en samengebracht, vaak spontaan en volledig on the fly. Iedereen in de zaal – publiek, promotors, managers, roadies, groupies, beveiliging – keek toe in vurige afwachting van wat er mogelijk zou kunnen gebeuren. Zoals een recent artikel in de Los Angeles Times het verwoordde, was 1968 de “geboorte van de arenarock”, en de Who bevonden zich, naar alle waarschijnlijkheid, midden in de revolutie. Ze waren al overgestapt van de Smother Brothers Comedy Hour naar Monterey. The Who’s beruchte capriolen zorgden ervoor dat ze werden opgemerkt; hun opkomst als een gesmolten witgloeiende band met chops gaf hen vleugels.
Plaats Live At The Fillmore East 1968 naast Live At Leeds, en je zult inherente verschillen opmerken in de manier waarop de band het materiaal benadert. Op de Fillmore zijn zowel Eddie Cochran’s “Summertime Blues” als Johnny Kidd’s “Shakin’ All Over,” misschien wel de meest almachtige covers van de Who, schraper en losser dan hun tegenhangers in Leeds. De toevoeging van twee andere nummers van Cochran – “My Way” en “C’mon Everybody” – maakt de rootsy Fillmore set nog mooier. Vergelijkbare beoordelingen kunnen worden toegepast op veel van het materiaal op deze release, aangezien de honger van de Who naar bombastische, vier-op-de-vloer openhartigheid de kern vormt van de canon van de band.
De Who blijft binnen de perken voor eenvoudiger kost als “Little Billy,” “I Can’t Explain,” “I’m A Boy” en “Boris The Spider.” Op “Relax” rekt de band, vooral gitarist Pete Townshend, zich eerst uit en improviseert zich een weg naar de brug. In plaats van snelheid of betoverende trucs te gebruiken, gebruikt Townshend textuur en feedback over een rommelende John Entwistle en Keith Moon ritmesectie om het punt over te brengen. The Who’s benadering van free-form jamming was niet zo blues geïnfundeerd als Cream of Hendrix, noch zo zaligmakend als de Grateful Dead, maar het klonk waarachtig en diep genoeg om je elke nuance in je op te laten nemen.
Toenemende ernst, Townshend introduceert “A Quick One, While He’s Away” als het “merk” van de band en zinspeelt op hoe toekomstige Who platen zouden worden gepresenteerd. Op dat moment wordt het duidelijk dat de gitarist al volop bezig was Tommy in elkaar te zetten, en hij had genoeg verhalen te vertellen. Op Live At Leeds werden stukjes en beetjes van Tommy in een 15 minuten durende versie van “My Generation” gegooid. De 33 minuten durende versie op Live At The Fillmore East 1968 is vuiler, rauwer, zonder de buffer van andere nummers om het te verlengen. Dit is de Who op hun meest visceraal, de weg bereidend voor latere game-veranderaars als Woodstock, Tommy en Live At Leeds. De massa’s zouden leren wat de mensen in de Fillmore East die twee nachten na de tragische moord op Martin Luther King Jr. al wisten: The Who waren een van de beste live bands in rock and roll.
~ Shawn Perry