Dankzij hun fijn afgestemde choreografie — en nog fijnere harmonieën — werden de Temptations de definitieve zanggroep van de jaren zestig. Ze waren een van Motowns meest elastische acts en gingen met evenveel flair de strijd aan met zowel weelderige pop als politiek geladen funk. Ze doorstonden een constante stroom van personeels- en consumentenwisselingen met een zeldzame waardigheid en gratie. De aanvankelijke vijfmansformatie van The Temptations ontstond in Detroit in 1961 als een fusie van twee plaatselijke vocale groepen, de Primes en de Distants. Bariton Otis Williams, Elbridge (aka El, of Al) Bryant, en bas zanger Melvin Franklin waren al lang veteranen van de Detroit muziek scene toen ze samen kwamen in de Distants, die in 1959 de single “Come On” opnamen voor het lokale Northern label. Rond dezelfde tijd verhuisden de Primes, een trio bestaande uit tenor Eddie Kendricks, Paul Williams (geen relatie tot Otis), en Kell Osborne, van hun geboorteland Alabama naar de Motor City; ze hadden al snel lokaal succes, en hun manager stelde zelfs een tegenhanger voor de meidengroep samen onder de naam de Primettes. (Drie van de Primettes — Diana Ross, Mary Wilson, en Florence Ballard — vormden de Supremes).
In 1961 gingen de Primes uit elkaar, maar niet voordat Otis Williams ze live had zien optreden, en hij was onder de indruk van zowel Kendricks’ vocale bekwaamheid als Paul Williams’ choreografische vaardigheden. Al snel sloten Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin en Kendricks zich aaneen als de Elgins; na een naamsverandering in de Temptations tekenden ze bij de Motown dochter Miracle, waar ze een handvol singles uitbrachten in de daarop volgende maanden. Slechts één daarvan, “Dream Come True” uit 1962, werd echter een commercieel succes, en in 1963 nam Bryant ontslag of werd ontslagen nadat hij Paul Williams fysiek had aangevallen. Het lot van de Tempts veranderde drastisch in 1964 toen ze de tenor David Ruffin aannamen om Bryant te vervangen; nadat ze de studio in gingen met schrijver/producer Smokey Robinson, kwamen ze met de pop-smash “The Way You Do the Things You Do,” de eerste in een reeks van 37 top tien hits uit hun carrière. Met Robinson weer aan het roer, keerden ze in 1965 terug met hun kenmerkende nummer “My Girl,” een nummer 1 pop en R&B hit; andere Top 20 hits dat jaar waren “It’s Growing,” “Since I Lost My Baby,” “Don’t Look Back,” en “My Baby.”
In 1966 namen de Tempts nog een Robinson-hit op, “Get Ready,” voordat ze zijn gladde popcraft verlieten voor de hardere soul van producers Norman Whitfield en Brian Holland. Nadat ze Kendricks in de schijnwerpers hadden gezet met de hit “Ain’t Too Proud to Beg”, liet de groep Ruffin de controle nemen over een reeks hits waaronder “Beauty’s Only Skin Deep” en “(I Know) I’m Losing You”. Vanaf 1967 kreeg Whitfield de volledige controle over de productie, en hun platen werden ruwer en gespierder, zoals het succes “I Wish It Would Rain” uit 1968 typeerde. Nadat Ruffin in 1968 niet kwam opdagen bij een live optreden, ontsloegen de andere vier Tempts hem. Hij werd vervangen door ex-Contour Dennis Edwards, wiens minder gepolijste stem zich perfect aanpaste aan de door psychedelica beïnvloede soulperiode die de groep inging met “Cloud Nine”, hun eerste Grammy-winnende opname. Naarmate de tijden veranderden, veranderde ook de groep, en naarmate de jaren ’60 ten einde liepen, werd de muziek van de Temptations openlijk politiek. In het kielzog van “Cloud Nine” — de titel is een dun versluierde drugsallegorie — kwamen platen als “Run Away Child, Running Wild,” “Psychedelic Shack,” en “Ball of Confusion (That’s What the World Is Today).”
Na het succes van de ragfijne ballad “Just My Imagination (Running Away with Me)” in 1971, verliet Kendricks de groep voor een solocarrière. Al snel verliet ook Paul Williams de groep. Lang geplaagd door alcoholisme en andere persoonlijke demonen, werd hij uiteindelijk dood aangetroffen door een zelfveroorzaakte schotwond op 17 augustus 1973, op de leeftijd van 34 jaar. In hun plaats nam het overgebleven trio de tenoren Damon Harris en Richard Street aan. Na de hit “Superstar (Remember How You Got Where You Are)” in 1971, kwamen ze in 1972 terug met de briljante nummer één single “Papa Was a Rollin’ Stone,” winnaar van twee Grammy Awards. Hoewel de Tempts in 1973 regelmatig de hitlijsten haalden met “Masterpiece”, “Let Your Hair Down” en “The Plastic Man”, nam hun succes als popact geleidelijk af naarmate de jaren ’70 vorderden. Na het vertrek van Harris in 1975 (vervangen door de tenor Glenn Leonard), maakte de groep in 1976 The Temptations Do the Temptations, hun laatste album voor Motown. Met Louis Price als vervanger van Edwards, tekenden ze bij Atlantic, en probeerden ze de disco markt te bereiken met de LPs Bare Back en Hear to Tempt You.
Nadat Edwards was teruggekeerd in de gelederen (wat resulteerde in Price’s overhaaste vertrek), kwamen de Temptations weer terug in de Motown stal, en scoorden een hit in 1980 met “Power”. In 1982 keerden Ruffin en Kendricks terug voor Reunion, waar ook alle vijf van de toenmalige Temptations deel van uitmaakten. Er volgde een tournee, maar problemen met Motown en persoonlijke meningsverschillen maakten een einde aan Ruffin’s en Kendricks’ ambtstermijn. In de jaren die volgden bleven de Temptations toeren en platen opnemen, hoewel ze tegen de jaren ’90 in wezen een oldies act waren; alleen Otis Williams, die in 1988 zijn autobiografie publiceerde, bleef over van de oorspronkelijke line-up. Hoewel de groep in 1989 werd opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, werden de tussenliggende jaren zonder nieuwe studio-opnames gekenmerkt door tragedie. Na een tournee in de late jaren ’80 met Kendricks en Edwards als lid van de “Tribute to the Temptations” package tour, overleed Ruffin op 1 juni 1991, na een overdosis cocaïne; hij was 50 jaar oud. Op 5 oktober 1992 overleed Kendricks op 52-jarige leeftijd aan longkanker, en op 23 februari 1995 overleed de 52-jarige Franklin na een herseninfarct.
In 1998 keerden de Temptations terug met Phoenix Rising. Hun geschiedenis was ook het onderwerp van een op televisie uitgezonden miniserie, The Temptations, gebaseerd op Williams autobiografie. Hoewel de serie goed werd ontvangen en genomineerd werd voor verschillende Emmy Awards, spanden verschillende partijen, waaronder de familie van David Ruffin, rechtszaken aan. Ondertussen ging de groep door met optreden en opnemen. Ear: Resistible volgde in 2000 en won een Grammy voor Beste Traditionele R&B Vocale Prestatie. Hoewel Awesome en Legacy, uitgebracht in de daaropvolgende jaren, de laatste Motown studio-opnames van de groep werden, behielden de Temptations hun band met het label intact. Reflections, uitgebracht in 2006, bevatte covers van klassieke Motown nummers. Een andere all-covers set, Back to Front, volgde in 2007 met Issac Hayes en David Porter, Skip Scarborough, en de Bee Gees onder de verder reikende oogst van eerbetonen. Na drie jaar van gestaag toeren, keerde de groep terug met Still Here, een set van nieuw materiaal uitgegeven aan de vooravond van hun 50-jarig jubileum. Dennis Edwards overleed op 1 februari 2018 op 74-jarige leeftijd. Drie maanden later, nog steeds geleid door Otis Williams, bracht de groep All the Time uit, die originele nummers combineerde met covers van hits opgenomen door onder anderen Michael Jackson, Maxwell en de Weeknd.