The Río Grande is de 5e langste rivier in Noord-Amerika en de 20e langste in de wereld. Voordat de mens hem met dammen en stuwmeren bedwong, was de Río Grande een wilde rivier. De afvloeiing van het voorjaar creëerde overstromingsgebieden langs haar pad, waardoor rijke sedimenten werden verspreid en verbazingwekkende geologische kenmerken werden uitgesneden, zoals de 50 mijl lange Río Grande Gorge in Noord-New Mexico en de 1.500 voet hoge wanden van Santa Elena Canyon in Big Bend National Park, Texas.
De rivier creëert een unieke en uitgebreide oevercorridor. De populieren die de oever van de Rio Grande flankeren vormen het grootste aaneengesloten populierenbos ter wereld. De uiterwaarden van de Rio Grande, die tussen de 1 en 3 mijl breed zijn, herbergen meer dan 400 soorten inheemse vissen, wilde dieren en planten. Tienduizenden sandhill kraanvogels overwinteren nog elk jaar in Bosque del Apache National Wildlife Refuge, ten zuiden van Socorro.
De overvloed aan wilde dieren in de buurt van de rivier trok oude jagers aan. Later, toen de Puebloan cultuur zich over de regio verspreidde, werden gehuchten en dorpen gesticht aan de meeste waterwegen van New Mexico. De Río Grande was de grootste en betrouwbaarste bron van water en werd omringd door honderden nederzettingen die voor hun levensonderhoud afhankelijk waren van het water.
A River by Many Names
Gebaseerd op duizenden rotstekeningen die in rotsblokken aan de rand van de rivier zijn gekerfd, en de overblijfselen van stenen werktuigen die door archeologen zijn gevonden, is de Río Grande-vallei al bewoond sinds ten minste de Archaïsche periode. Archeologen hebben ook potscherven, projectielpunten en de resten van paalwoningen gevonden. De Jicarilla Apache, Utes, Taos Pueblo en Picuris Pueblo hebben het gebied honderden tot duizenden jaren bewoond (Taos).
Spaanse conquistadores ontdekten de monding van de rivier de Río Grande in 1519. De Spanjaarden stichtten in de daaropvolgende eeuw talrijke nederzettingen aan de rivier. Zij noemden de waterweg El Río Grande, of ‘de Grote Rivier’. De rivier was er echter eerder dan de mens. De rivier heeft vele namen gekregen, waarvan de meeste eerbied en respect voor de kracht en het belang van water weerspiegelen.
Wilde & Scenic River
De Río Grande begint als een met sneeuw gevoede stroom op 12.000 voet boven zeeniveau in Colorado’s San Juan Mountains, onderdeel van de Rocky Mountain range. Hij wordt gevormd door verschillende stromen die samenvloeien aan de voet van Canby Mountain, net ten oosten van de Continental Divide in Colorado.
Na door zuidelijk Colorado te zijn gekronkeld, daalt de Río Grande af naar New Mexico. De rivier volgt de Río Grande Rift, van het ene met sedimenten gevulde bekken naar het andere, waarbij ravijnen tussen de bekkens worden uitgeslepen en in de uiterwaarden een kwetsbaar bosque-ecosysteem wordt ondersteund. Uiteindelijk doorkruist de rivier 1.900 mijl woestijnen, vlaktes en steppen, alvorens uit te monden in de Golf van Mexico.
Als zij door de steden Albuquerque, Las Cruces, en El Paso stroomt, verandert de omgeving van een koud steppeklimaat, met jeneverbes, piñon, en sagebrush, in een heet steppe- en woestijnklimaat, met cactus, creosootstruik, mesquite, en yucca.
Bescherming en behoud
Gedeelten van de Río Grande behoren nog steeds tot de meest spectaculaire riviertrajecten van Amerika. Het Congres wees de Río Grande in 1968 aan als Wild and Scenic River, waarmee het een van de eerste acht rivieren werd die beschermd werden.
Beschermde landschappen langs de rivier omvatten het Río Grande del Norte National Monument, Valle del Oro, en Bosque del Apache National Wildlife Refuge in New Mexico, alsmede Big Bend National Park, de Santa Ana, Laguna Acosta, en Lower Río Grande National Wildlife Refuges in Texas. In Mexico, ten zuiden van de Big Bend, bestaan nog drie andere beschermde gebieden, waaronder Cañon de Santa Elena, Ocampo en Maderas del Carmen Flora and Fauna Protection Areas. Bovendien heeft het Amerikaanse Congres twee delen van de Río Grande aangewezen voor bescherming als wilde en landschappelijke rivieren, waaronder de Río Grande van de staatsgrens tussen Colorado en New Mexico tot Velarde, New Mexico en de Río Grande door het Big Bend National Park.
Flowing Down the Río
De Río Grande krijgt meer vaart naarmate hij zuidelijker stroomt, en talrijke kleinere rivieren komen ermee samen op weg naar de Golf van Mexico. De belangrijkste zijrivieren zijn de Pecos, Devils, Chama, en Puerco rivieren in de Verenigde Staten, en de Conchos, Salado, en San Juan rivieren in Mexico. De Río Conchos, die bij Ojinaga, Mexico, binnenkomt, is verantwoordelijk voor het grootste deel van het water in het stuk van Texas.
De Río Grande vormt in El Paso de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico. De internationale grens ligt in het midden van de rivier, vastgesteld als onderdeel van het Verdrag van Guadalupe Hidalgo van 1848, dat een einde maakte aan de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Terwijl de rivier vanuit El Paso naar het oosten stroomt, heeft zij drie canyons van 1.500 tot 1.700 voet diep uitgesleten in het gebied met breuken dat bekend staat als de “grote bocht”. Big Bend National Park ligt aan de Texaanse kant van de rivier. Het tempo van de rivier is rustiger op dit deel. Minder water. Hij meandert langzaam door de woestijn naar de vruchtbare delta waar hij samenvloeit met de Golf van Mexico.
Río Grande Watershed
In totaal beslaat het stroomgebied van de Río Grande 336.000 vierkante mijl. Het grootste deel van het stroomgebied is echter dor of semi-dor. Slechts 176.000 vierkante mijl draagt bij aan het debiet van de rivier. Het debiet bereikt zijn hoogtepunt tussen april en oktober, afhankelijk van het smelten van de sneeuw in Colorado, de neerslag in het voorjaar en het riviertraject. In de bovenloop van de Río Grande is de piek meestal in mei of juni. Reistip: Dit is prime time voor rafting de Taos Box buiten Taos, New Mexico.
Het zuidelijke deel van de rivier, die water levert aan Las Cruces, Texas, en Mexico, bereikt meestal pieken tussen juni en september. Dit is afhankelijk van de moessonactiviteit in de zomer. Tijdens droge jaren, vertraagt de rivier tot een stroompje. In de zomer van 2001 vormde zich bijvoorbeeld een zandbank van 3,5 meter breed aan de monding van de Río Grande. Het was de eerste keer in de geschiedenis dat de rivier niet kon uitmonden in de Golf van Mexico. De zandbank werd verwijderd, maar heeft zich herhaaldelijk hersteld.
Hogere vraag, minder water
De rivier is het hart van de economie in het stroomgebied van de Río Grande, dat 10 miljoen mensen en twee miljoen hectare land omvat. Hoewel deze steden economisch niet afhankelijk zijn van de landbouw, slurpen de landbouw en de veeteelt 87% van het oppervlaktewater op. Aangezien de jaarlijkse sneeuwval afneemt en de verdampingssnelheid toeneemt, schat het U.S. Bureau of Reclamation dat het stroomgebied van de Río Grande tegen het einde van de eeuw 30% minder water zal opvangen. Toch blijft het aantal mensen dat afhankelijk is van de rivier toenemen.
Water is kostbaar. Water is schaars. De Rio Grande is een vitale slagader die leven brengt in de woestijn. De beschikbare watervoorraad in het afwateringsgebied van de Río Grande slinkt echter. Omleidingen voor gemeentelijk en landbouwgebruik eisen (gemiddeld) ongeveer 95 procent van het jaarlijkse debiet van de Rio Grande op. De poorten van Elephant Butte gaan slechts gedurende een kort irrigatieseizoen open. Bovendien stond het reservoir in 2018 op minder dan 10 procent van zijn capaciteit. Langdurige droogte en groeiende stedelijke bevolkingen rond Albuquerque en El Paso verergeren het probleem. Wetenschappers hebben gemeenschappen langs de rivier aanbevolen om strikte waterbesparingsmaatregelen te nemen.
