In 2002, filmde Curtis Hanson een film die niet echt over Eminem ging. Nou ja, in ieder geval niet over een Eminem die zijn miljoenen fans al kenden. In zijn teksten schreef Em met vitriool over zijn ouders en de moeder van zijn dochter, meestal overdreven voor een komisch effect. Aan de andere kant zit er niet veel humor in 8 Mile, ook al inspireert elk van die levensechte mensen de film op een of ander niveau. Dat is een grote discrepantie als je dit een “Eminem film” wilt noemen, een term waar Marshall Mathers zelf niet van hield. Zoals hij 11 jaar later zou zeggen, hij is geen rapper, hij is een bewerker. Hier, in zijn enige hoofdrol in een film, paste hij zijn populaire persoonlijkheid (spottend, nihilistisch en aan de drugs verslaafd) aan de rol van een even complex personage. Hoe verhouden beide zich tot zijn imago anno 2014, nu hij zich opmaakt voor het hoofdprogramma van Lollapalooza?
Het plot – geschreven door Scott Silver en goed uitgevoerd ondanks Hansons relatieve onbekendheid met hiphop – is duidelijk een staaltje parallellisme. Biggie, Mobb Deep, en de Wu-Tang Clan zijn op de radio terwijl Jimmy “B-Rabbit” Smith worstelt om enige schijn van stabiliteit te behouden. Met een symbolische vuilniszak vol kleren aan het begin van de film, gaat hij van onbevredigende baan naar onbevredigende baan en probeert hij een muziekcarrière op te starten via de ondergrondse battle rap scene van Detroit. Hij heeft moeite om zijn slimheid aan de rest van de wereld te tonen, maar er is altijd het gevoel dat Rabbit uiteindelijk de code zal kraken en ofwel een platencontract zal winnen – hij spaart geld voor studiotijd – of elders duidelijkheid zal vinden. De vaag triomfantelijke uitkomst staat nooit ter discussie.
Voor Rabbit (die zonder de tatoeages van de echte Marshall Mathers verschijnt) is het moeilijk om op te groeien als een buitenstaander aan de Detroit-kant van 8 Mile Road. Er is precies één andere blanke in Rabbit’s kleine kring, de clueless Cheddar Bob (Evan Jones). Cheddar Bob is hilarisch. Het is alsof hij op een dag doelloos in Detroit belandde, besloot te blijven, en nu bij deze bonte bende is omdat hij smeekte om in hun kamp te mogen. Zijn aanwezigheid maakt op zijn beurt duidelijk hoe verward Rabbits leven zou zijn als hij geen groot geloof had in zijn talent, zijn drive.
Er is nog steeds een element van twijfel, van vastzitten, dat maakt dat 8 Mile urgent aanvoelt. Rabbit krijgt niet veel steun, behalve van zijn jongens. Hij woont in een trailerpark met zijn confronterende moeder Stephanie (Kim Basinger), zijn jonge zusje Lily (Chloe Greenfield), en Stephanie’s eeuwig dronken, ongemakkelijk jonge vriendje Greg (Michael Shannon die een Michael Shannon-personage speelt). Niets gaat goed in dit huishouden totdat Stephanie op een avond $3.200 wint bij de bingo, en het gevoel blijft dat het geld maar tot een bepaalde hoogte zal gaan.
Zelfs de gedenkwaardige seksscène van de film – meestal geklede coïtus tussen Rabbit en de promiscue Alex (Brittany Murphy in een van haar sterkste optredens voor haar dood in 2009) – vindt plaats in het pakhuis waar Rabbit geestdodend werkt. Het begint nauwelijks een minuut (echte tijd) nadat Rabbit en Alex hun eerste flirterige gesprek hebben gevoerd, en is een van de zeldzame momenten van onmiddellijke bevrediging in de film.
Elders wordt alles verdiend. Rabbit wordt van het podium gejouwd als hij vastloopt op de microfoon in The Shelter, de zaal waar Em’s eerste optredens plaatsvonden. Hij schrijft materiaal in de stadsbus omdat zijn auto het steeds begeeft. Na verloop van tijd, als vrienden zoals battle host David “Future” Porter (Mekhi Phifer) en Cheddar Bob hem vertrouwen inboezemen, ontwikkelt Rabbit zijn aanvalsplan om te concurreren: een combinatie van overduidelijke honger, koelbloedigheid, en, het belangrijkste, bliksemslimheid. Dit alles gaat hem niet gemakkelijk af.
Dat heeft deels te maken met zijn inherente nadelen. Hij is niet alleen blank, maar woont ook in een woonwagenkamp. Hoewel flyness deel uitmaakt van het rapspel, ziet hij er over het algemeen grauw uit als een grote fan van één grijze beanie. Hij is gereserveerd en lacht zelden, tenzij hij bijvoorbeeld “Sweet Home Alabama” aan het bespotten is. Hij wordt zelfs een Nazi genoemd (nog erger dan de Elvis-grappen) vanwege zijn opvliegendheid en anderszins saturnijnachtige houding. Hij duwt ongeveer om de twee minuten iemand en zijn slagzin is “fuck you!”; erger nog, hij heeft geen vooruitziendheid met betrekking tot de woede van zijn tegenstanders zelf. Een keer, thuis met Lily, is hij in de minderheid aan de ontvangende kant van een pak slaag dat culmineert met de glock van de nep Papa Doc (Anthony Mackie) op Rabbit’s hoofd.
Er zijn andere rappers in de film, waaronder Xzibit, Proof (R.I.P.), en Obie Trice, maar Rabbit is over het algemeen onbevreesd of hij nu in The Shelter is of aan het freestylen is tijdens zijn lunchpauze. Het is veelzeggend dat zijn talent zich nog niet in een muziekstudio manifesteert (terug naar de realiteit, Em’s debuutalbum, Infinite, kwam uit in 1996), want battle rap is precies dat: een gevecht tussen twee tegenstanders en hun woorden. Het wordt persoonlijk, en Rabbit is onbewezen. In de ogen van zijn tegenstanders verdient hij niet het respect dat meer gevestigde rappers wel verdienen. Als hij voor het eerst in de film optreedt, is zijn performance gewoon niet goed. Dit is niet verwonderlijk gezien het feit dat hij net een braaksessie had afgesloten in een uitgebreid gesharpied badkamer – ook al zag hij er net klaar uit om verbaal “je hersenen te steken met je neusbot,” zoals een 19-jarige Prodigy verklaarde in het nummer dat speelde in zijn koptelefoon, Mobb Deep’s kruipende “Shook Ones, Pt. 11”.