Maar ”vrijheid” kwam pas echt tot zijn recht in de periode van de New Deal, toen de bepalende Amerikaanse waarden werden uitgebreid met de economische en sociale rechtvaardigheid die mensen in staat stelde zich vrijelijk als mens te ontwikkelen. Van Roosevelts Vier Vrijheden – van meningsuiting, van godsdienst, van gebrek en van angst – zouden alleen de eerste twee kunnen zijn uitgedrukt met ”vrijheid.’
De burgerrechtenbeweging maakte van ”vrijheid nu” haar strijdkreet. Rev. Dr. Martin Luther King Jr. gebruikte ”vrijheid” 19 keer in zijn ”I Have a Dream” toespraak, en vrijheid slechts twee keer. Feministen breidden vrijheid uit tot reproductieve rechten, terwijl Timothy Leary sprak over de “vijfde vrijheid … de vrijheid om je eigen bewustzijn uit te breiden.”
Maar zoals professor Foner heeft opgemerkt, is vrijheid te centraal in het Amerikaanse bewustzijn om het eigendom te blijven van één politieke partij. De conservatieve herovering van het woord begon tijdens de Koude Oorlog, toen het werd uitgebreid met de voordelen van vrije markten en de consumentenkeuzes die zij boden. Ook toen was vrijheid een gemakkelijk vaag etiket dat werd gebruikt om bondgenoten van de vrije wereld aan te duiden, zoals het Spanje van Franco, waarvan de toewijding aan de vrijheid twijfelachtig was.
President Ronald Reagan begreep de macht die ”vrijheid” had verworven. Zijn tweede Inaugural Address noemde vrijheid 14 keer en vrijheid slechts een keer. Maar in de mond van de heer Reagan en andere conservatieven, bracht vrijheid over wat Isaiah Berlin de negatieve betekenis ervan noemde, een afwezigheid van beperkingen op markten en individueel handelen. Reagan’s programma van “economische vrijheid” omvatte deregulering, belastingverlagingen en een verzwakking van de vakbonden, die eerdere conservatieven hadden verdedigd in de naam van de “vrijheid van werkgevers.”
Het beroep op vrijheid werd net zo reflexief voor rechts als het was geweest voor New Deal Democraten en degenen in de burgerrechtenbeweging. Tegenstanders van wetgeving op het gebied van burgerrechten beriepen zich op “vrijheid van vereniging”, en tegenstanders van positieve actie spraken van “vrijheid van ras”. Op de website van de National Rifle Association komt het woord vrijheid drie keer zo vaak voor als het woord vrijheid.
Maar naarmate het toenemende gebruik van ”vrijheid” elk beleid en programma tot een onderdeel van de nationale missie maakt, is ”vrijheid” uit het patriottische vocabulaire verdwenen. Als we het woord nu nog vereren, is dat minder als een strijdkreet dan als een stand-in voor de legalistische finesses waar de stichters zoveel moeite voor deden. Daarom komt het woord nog steeds ter sprake als het over de binnenlandse oorlog tegen het terrorisme gaat, hetzij in de uitdrukking “burgerlijke vrijheden”, hetzij op zichzelf staand.
De laatste tijd proberen figuren uit de regering-Bush het woord te ontrukken aan de critici van hun binnenlandse veiligheidsmaatregelen.