In de afgelopen maand heeft een hardhandig optreden van het Birmese leger meer dan 400.000 Rohingya moslims uit de deelstaat Rakhine gedwongen naar het naburige Bangladesh te vluchten, in wat de VN-mensenrechtenchef een “schoolvoorbeeld van etnische zuivering” heeft genoemd. Aanleiding voor het militaire optreden was een aanval op 25 augustus van het Arakan Rohingya Salvation Army (ARSA), een moslimmilitante groepering met banden met Pakistan en Saoedi-Arabië, op veiligheidsbuitenposten.
De internationale gemeenschap heeft het geweld van het Birmese leger tegen Rohingya-burgers veroordeeld. Zij heeft ook scherpe kritiek geuit op Aung San Suu Kyi, de Nobelprijswinnares en de facto Birmese leider, omdat zij volgens critici niet genoeg heeft gedaan om de Rohingya te beschermen, die al meer dan drie decennia statenloos zijn. Maar waar humanitaire organisaties en westerse landen de meest vervolgde minderheid ter wereld zien, zien de regering van Birma (ook bekend als Myanmar) en een overweldigende meerderheid van de bevolking een buitenlandse groep met een separatistische agenda, gevoed door de islam, en gefinancierd van overzee. Het is dit verschil in perceptie dat elke oplossing van de Rohingya-kwestie uiterst moeilijk zal maken.
“Het raakt aan dit begrip van etniciteit in de Myanmarese geest waarvan ik denk dat het Westen het niet helemaal begrijpt,” zei Derek Mitchell, die van 2012 tot 2016 diende als ambassadeur van de VS in Birma. “Wij in de internationale gemeenschap zien de Rohingya als onschuldige mensen die zichzelf gewoon een naam willen geven en die daar op een unieke manier voor worden misbruikt. En natuurlijk is het waar dat ze grotendeels onschuldig zijn en op unieke wijze worden misbruikt. Maar voor de mensen in Myanmar suggereert de naam iets veel meer.”
De spanningen tussen de Bengaals-sprekende moslims en boeddhisten in de deelstaat Rakhine bestaan al tientallen jaren – sommigen zouden zeggen eeuwen – maar het belangrijkste omslagpunt kwam in 1982, toen de junta van Birma een wet aannam die acht etnische groepen aanwees die recht hadden op burgerschap.* De Rohingya behoorden daar niet toe, hoewel ze gelijke rechten hadden genoten sinds Birma in 1948 onafhankelijk werd van het Britse bewind. Bijna van de ene op de andere dag werd hun het staatsburgerschap ontnomen.
More Stories
In de jaren daarna werden de Rohingya vervolgd, verloren ze gestaag hun rechten, en werden ze het slachtoffer van geweld. Het ergste geweld brak uit in 2012 na de verkrachting van een boeddhistische vrouw door moslimmannen. Dat leidde tot massaal religieus geweld tegen de Rohingya, waardoor 140.000 van hen in kampen voor binnenlandse ontheemden belandden. Onder internationale druk stemde de militaire regering ermee in de Rohingya een beperkte vorm van burgerschap toe te kennen als zij zich als Bengaals – niet als Rohingya – lieten registreren. Hoewel het veel moslims in de deelstaat Rakhine voorheen onverschillig liet hoe ze werden aangeduid, maakten de jarenlange onderdrukking en het soort burgerschap dat hun werd aangeboden het aanbod onverteerbaar.
“Activisten en leiders in de gemeenschap zijn zeer beschermend over die naam. Zij beschouwen die naam als een bescherming van hun identiteit en waardigheid nadat hun de afgelopen jaren zoveel basisrechten zijn ontnomen. De naam is ook essentieel geweest voor hun internationale campagne om aandacht te krijgen,” zei Mitchell.
Voor de Birmese regering is het woord Rohingya bijzonder beladen. Als de regering namelijk de moslims in Rakhine erkent als leden van de etnische groep Rohingya, dan zouden de moslims volgens de wet op het staatsburgerschap van 1982 – ironisch genoeg dezelfde wet die de Rohingya hun staatsburgerschap ontnam – een autonoom gebied binnen het land mogen hebben. En daar ligt de crux van het probleem: de Birmezen vrezen dat een autonoom Rohingya-gebied langs de grens met Bangladesh ten koste zou gaan van het grondgebied van Rakhine. Het Birmese leger, dat hard optreedt tegen Rohingya-burgers, ziet dit als een mogelijke verzamelplaats voor terrorisme door groepen als ARSA.
“Deze angst wordt zeer diep gevoeld en niet begrepen in het Westen – en het komt van een echte plaats die geworteld is in de geschiedenis van Birma,” zei Mitchell.
Die “echte plek” gaat terug tot de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, toen de voorouders van de Rohingya een beroep deden op Pakistan, dat in die tijd het huidige Bangladesh omvatte, om hun grondgebied te annexeren. Pakistan deed dit niet. Vervolgens namen veel van de moslims de wapens op en vochten tot in de jaren zestig een separatistische opstand uit, hoewel sporen van de opstand tot in de jaren negentig bleven bestaan.
“Dus als de Rakhine en anderen in Myanmar kijken naar wat er aan de hand is met de naam Rohingya, het verlangen naar erkenning als een geaccepteerde etniciteit, nu deze militante activiteit in hun naam, en oproepen van sommigen voor internationale interventie, waaronder een veilige zone, zien ze dat als een separatistische agenda met andere middelen,” zei Mitchell. “De Rakhijnen zelf zijn een etnische minderheid in Birma, hoewel ze overwegend boeddhistisch zijn en dus hetzelfde geloof delen als bijna 88 procent van de rest van het land. Maung Thway Chun, de redacteur van een nieuwsweekblad voor hardline boeddhistische nationalisten, vertelde Joe Freeman, een journalist gevestigd in Rangoon: “e willen niet dat Moslims ons land opslokken… Ze zullen niet eindigen met alleen Rakhine aan te vallen. Ze zullen ook Chin State of Irrawaddy regio binnenvallen,” zei hij, verwijzend naar twee staten die in het onmiddellijke zuiden en noordoosten van Rakhine liggen. “Dan zal dit land een islamitisch land worden. Het is zo jammer voor ons dat het land dat we van onze vorige generaties geërfd hebben, in onze tijd verloren zal gaan.”
Dat klinkt misschien absurd in een land met een moslimbevolking van 4%, maar het is een argument dat veel Birmezen aanvoeren, wijzend op de groeiende aanwezigheid van ARSA in Rakhine en omliggende gebieden. Bangladesh heeft de activiteiten van de groep op zijn grondgebied met groeiende bezorgdheid gadegeslagen en samen met Birma militaire operaties tegen de groep voorgesteld.
De Birmese regering heeft, onder internationale druk, geprobeerd een oplossing voor deze kwestie te vinden door een commissie in het leven te roepen onder leiding van Kofi Annan, de voormalige secretaris-generaal van de VN. De zogenaamde Adviescommissie voor de staat Rakhine heeft een aantal aanbevelingen gedaan, waaronder een herziening van de wet op het staatsburgerschap van 1982. Suu Kyi, de de-facto leider van het land, omarmde deze aanbevelingen op 25 augustus. Maar enkele uren nadat dat rapport openbaar was gemaakt, voerde ARSA haar aanvallen uit, wat leidde tot het harde optreden van het leger en de daaropvolgende beschuldigingen van etnische zuivering tegen de Rohingya.
Suu Kyi is alom veroordeeld vanwege haar controversiële opmerkingen over de Rohingya en haar stilzwijgen over het geweld dat tegen hen wordt gebruikt. Verschillende commentatoren hebben betoogd dat de Nobelprijswinnares haar morele autoriteit heeft verloren. Haar collega Nobelprijswinnaars Desmond Tutu en Malala Yousafzai hebben er bij haar op aangedrongen de Rohingya te beschermen. Haar toespraak van deze week werd ook veroordeeld omdat ze de etnische zuivering van Rohingya niet noemde.
Maar Mitchell zei dat hij redenen voor optimisme vond in Suu Kyi’s opmerkingen deze week. De Birmese leider deed herhaaldelijk een beroep op de internationale gemeenschap om samen met de Birmezen te werken aan een oplossing.
“Dat is een opening,” zei Mitchell. “Voor mij is dat een kans.”
* In dit artikel werd het aantal Birmese etnische groepen dat recht heeft op burgerschap oorspronkelijk foutief vermeld als 135. Wij betreuren deze fout.