The Life and Words of Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. zat in de problemen. Hij was gearresteerd in Birmingham, Ala., omdat hij een vrijheidsmars had geleid. Nu zat hij in de gevangenis. Niemand kon hem bezoeken. Hij kon geen telefoontje plegen. Dit was “eenzame opsluiting”.

King’s vrouw, Coretta, was thuis in Atlanta, Ga. Ze had al twee dagen niets van haar man gehoord. Eindelijk vond ze dat ze iets moest doen. King had al eens eerder in een isoleercel gezeten. In die tijd was John F. Kennedy kandidaat voor het presidentschap. Hij had Coretta gebeld en haar gezegd dat hij zou proberen haar man te helpen. En de volgende dag kwam King uit de gevangenis. In april 1963 belde Coretta president Kennedy in Washington. De president was weg, maar ze sprak met zijn broer, procureur-generaal Robert Kennedy. Ze vertelde hem dat ze bang was dat haar man niet veilig was. Hij vertelde haar dat hij alles zou doen wat hij kon om King te helpen.

Later ging Coretta’s telefoon. Het was de president die belde vanuit Florida. Hij vertelde haar dat hij meteen naar de problemen van haar man zou kijken.

Zowel de president als zijn broer belden Birmingham. Al snel kreeg King toestemming om Coretta te bellen. Hij kreeg ook bezoek van zijn advocaat. Al snel was hij uit de gevangenis. King was buiten gevaar – voor nu. Maar de waarheid was, dat hij bijna de hele tijd in gevaar leefde. Zijn huis was twee keer gebombardeerd. Hij had honderden telefoontjes en brieven gekregen van mensen die zeiden dat ze hem zouden vermoorden. Het leiden van de burgerrechtenbeweging was een gevaarlijke baan. Waarom had King die gekozen? Misschien was er iets in zijn vroege leven dat het allemaal mogelijk maakte.

Martins jeugd

Martin Luther King Jr. werd geboren op 15 januari 1929, in Atlanta, Ga. Zijn vader was daar dominee van een baptistenkerk. King Sr. haatte de segregatiewetten van het zuiden. Deze wetten hielden blanke en zwarte mensen gescheiden. Afro-Amerikanen werden geweerd uit “blanke” scholen, parken, theaters, hotels en eetgelegenheden. Ze moesten in aparte coupés zitten in treinen en bussen.

“Het kan me niet schelen hoe lang ik met dit systeem moet leven,” zei King Sr.. “Ik zal het nooit accepteren.” Hij was een vechter en zijn zoon, Martin, volgde hem op.

Op een dag reed Martin met zijn vader in de gezinsauto. Mr. King reed per ongeluk langs een “Stop” bord. Een politieagent zei hem aan de kant te gaan. Toen zei hij: “Oké, jongen, laat me je rijbewijs zien.”

Een man houdt er niet van om een “jongen” genoemd te worden. Dit was een manier om Afro-Amerikanen in het Zuiden te beledigen. Meneer King werd erg boos. Hij wees naar zijn zoon en zei tegen de politieman:

“Dit is een jongen. Ik ben een man. Totdat je me zo noemt, luister ik niet naar je.”

De politieman was zo verbaasd, dat hij haastig de bekeuring uitschreef en wegging.

Het was geen wonder dat Martin ook opgroeide met een hekel aan segregatie. Het hele systeem, vond hij, was oneerlijk en dom. Nog meer haatte hij het geweld dat uit de segregatie voortkwam. Hij had de Ku Klux Klan ’s nachts zien rijden. Het betekende dat een Afro-Amerikaan zou worden geslagen of gedood omdat hij tegen het systeem inging. Deze dingen maakten dat Martin zich bijna tegen alle blanken keerde.

Zoek naar een Carrière

Op school was Martin een pientere leerling en sloeg hij twee klassen over. Hij ging naar het Morehouse College in Atlanta toen hij nog maar 15 was. In die tijd wist Martin nog niet zeker wat hij wilde worden. Maar hij wist dat hij zijn volk op de een of andere manier wilde helpen. Religie, vond hij, had “geen voeling” met de echte problemen van zijn volk – segregatie en armoede. Een tijdje dacht hij dat hij advocaat zou worden.

Maar twee van de belangrijkste docenten aan Morehouse waren predikant. En zij lieten hem zien dat een dominee zich kon bekommeren om zaken als segregatie en honger. Martin wist toen dat hij dominee wilde worden. Toen hij 18 was, werd Martin de assistent van zijn vader.

Martin studeerde af aan Morehouse toen hij 19 was. Maar hij wilde nog meer studeren. Dus ging hij naar een school voor religie in Pennsylvania. De school had 100 studenten. Slechts zes waren er zwart. Nu wilde Martin bewijzen wat zijn moeder hem altijd had gezegd: “Je bent net zo goed als iedereen.”

Martin studeerde hard en werd een “A”-student. Hoe zat het met zijn wens om zijn volk te helpen? Hij begon een manier te vinden.

Op de universiteit had Martin een essay gelezen van Henry David Thoreau. Thoreau was een Amerikaanse schrijver die meer dan 100 jaar geleden leefde. Hij geloofde dat een man het recht had om niet te gehoorzamen aan elke wet die hij slecht of onrechtvaardig vond. Eens betaalde Thoreau zijn belastingen niet als protest tegen de slavernij. Hij werd in de gevangenis gezet. Een vriend kwam hem bezoeken.

“Waarom zit je in de gevangenis?” vroeg de vriend.

“Waarom ben je uit de gevangenis?” antwoordde hij.

Thoreau en Gandhi

King vond Thoreau’s idee goed – dat mensen niet moesten gehoorzamen aan slechte of onrechtvaardige wetten. En hij begon harder te zoeken naar een manier om het kwaad te bestrijden. Hij las boeken van ’s werelds grootste denkers en schrijvers. Toen hoorde hij op een dag een toespraak over de grote leider van India, Mahatma Gandhi.

Gandhi had voor zijn land vrijheid gewonnen van de Britse overheersing (1947). En hij had het op een zeer ongebruikelijke manier gedaan. Vanaf het begin vertelde hij zijn volk om geen geweld te gebruiken tegen de Britten. Hij vertelde hen om de Britten alleen met vreedzame middelen te weerstaan. Ze zouden marcheren. Ze zouden gaan zitten of liggen in de straten. Ze zouden staken. Ze zouden Britse goederen boycotten (weigeren te kopen).

Gandhi had ook Thoreau’s essay gelezen. Ook hij geloofde dat mensen het recht hadden om onrechtvaardige wetten niet te gehoorzamen. Net als Thoreau vond hij dat mensen graag de gevangenis in moesten als ze zulke wetten overtraden.

“Vul de gevangenissen,” zei Gandhi. Maar – gebruik nooit geweld. Geweld brengt alleen maar meer haat en meer geweld teweeg. Gandhi vertelde zijn mensen om lichaamskracht met zielskracht te bestrijden. Hij vertelde hen om haat met liefde te bestrijden. Gandhi noemde dit “oorlog zonder geweld”. En het hielp India zijn vrijheid te winnen.

King Adopt Nonviolence

Martin Luther King Jr. begon te denken dat zwarte Amerikanen Gandhi’s manier konden gebruiken om hun vrijheid te winnen. Was Gandhi’s weg niet ook de weg van Jezus Christus? Had Christus zijn volk niet gezegd “de andere wang toe te keren” als iemand hen sloeg?

Dit idee van vreedzaam vechten tegen het kwaad werd geweldloosheid genoemd. Was het de weg van de lafaards? Nee, zei King. Er was meer moed voor nodig om niet terug te slaan als men sloeg.

In de volgende jaren overkwamen King veel goede dingen. Hij studeerde af aan de top van zijn klas, met “A’s” in al zijn vakken. Hij ontmoette en trouwde met Coretta Scott. En, in 1954, kreeg hij de baan die hij echt wilde. Hij werd predikant van een zeer goede Baptisten kerk in Montgomery, Ala.

King’s leven was nu druk en vol. Maar hij wilde meer doen dan zorgen voor de zielen van zijn kerkleden. Hij wilde dat zijn kerk jonge mensen zou helpen om naar de universiteit te gaan. Hij wilde zwarte mensen helpen zich te laten registreren en te stemmen – een moeilijke taak in het Zuiden. Religie, zei King, moet zich bekommeren om hemel en aarde, zielen en sloppenwijken.

De leden van Kings kerk vonden zijn ideeën goed. Ze zetten ze al snel om in daden. King zag zijn kerk van dag tot dag groeien. Ondertussen studeerde hij ook voor een andere graad. Hij zou spoedig Dr. King worden. Dit waren waarschijnlijk de gelukkigste maanden van zijn leven.

Turn Point for King

Toen, op 1 december 1955, gebeurde er iets in Montgomery dat King’s leven veranderde. Binnen een paar jaar zou het de levens van de meeste zwarte Amerikanen helpen veranderen, en ook die van veel blanke Amerikanen.

Wat gebeurde er die dag in Montgomery? Een zwarte vrouw, Rosa Parks, zat net achter de “blanke” in een bus. (Volgens de wet zaten blanken voorin en zwarten achterin.) Mevrouw Parks was op weg naar huis van haar werk als naaister. Toen enkele blanken in de bus stapten, waren er geen zitplaatsen meer in de “blanke” sectie. Dus zei de buschauffeur tegen mevrouw Parks en drie andere Afro-Amerikanen dat ze naar het achterste gedeelte van de bus moesten gaan. De bus was nu vol, en mevrouw Parks zou moeten staan. De drie andere Afro-Amerikanen gehoorzaamden de chauffeur. Maar mevrouw Parks zei dat ze haar plaats niet wilde afstaan.

Waarom was dit zo ongewoon? Toen Mrs. Parks “nee” zei tegen de buschauffeur, overtrad ze de wet. Ze werd ter plekke gearresteerd.

Het nieuws van haar arrestatie verspreidde zich als een lopend vuurtje onder de zwarte bevolking van Montgomery.

Tot nu toe hadden ze de anti-zwarte wetten in Montgomery niet aangevochten. Het was gevaarlijk, en het leek hopeloos. Maar nu waren ze boos en klaar om te handelen.

De volgende avond was er een bijeenkomst van de zwarte leiders van Montgomery. Het vond plaats in Martin Luther King’s kerk. De leiders kwamen overeen om als protest een eendaagse boycot van de bussen uit te roepen.

De busboycot begint

De volgende dag werden er folders uitgedeeld onder de Afro-Amerikanen van de stad. In de folders werd hen gevraagd maandag niet met de bussen mee te rijden.

Zondagavond begon King zich zorgen te maken. Zou de boycot werken? Zouden de mensen de moed hebben om te protesteren? King wist het niet zeker.

De volgende ochtend kreeg King zijn antwoord. Vanuit zijn raam, kon hij een bushalte zien. De eerste bus was leeg! De tweede ook. De derde bus had slechts twee blanke passagiers. Overal in de stad was het hetzelfde verhaal. Zwarten reden niet met de bus. Ze liepen, namen een taxi of reden met hun auto naar hun werk. Sommigen reden op muilezels of op wagens die door paarden getrokken werden. “Een wonder heeft plaatsgevonden,” zei King.

Die middag vormden zwarte leiders een organisatie om de protestbeweging te leiden. Voordat King “nee” kon zeggen, kozen ze hem tot president van de organisatie. King vond dat hij meer tijd nodig had voor zijn kerkelijk werk. Maar het was te laat om deze baan af te wijzen. Dus werd King een leider van de burgerrechten.

Die avond was er een bijeenkomst van Afro-Amerikanen uit Montgomery. Duizenden kwamen. Ze hoorden toespraken van King en andere zwarte leiders. Toen stemden ze ervoor om de boycot vol te houden totdat:

1. Buschauffeurs zwarte rijders beleefd zouden behandelen.
2. Zwarte rijders zouden hun zitplaatsen niet hoeven af te staan aan blanken.
3. Een aantal zwarte buschauffeurs werd aangenomen.

Die dag, zei King, was Montgomery’s moment in de geschiedenis. De zwarte mensen daar waren een beweging begonnen die nieuwe hoop zou brengen aan zwarte mensen overal.

De busboycot had één dag moeten duren. Toch duurde het meer dan een jaar. Waarom?

Whites Fight Back

In het begin reden de meeste Afro-Amerikanen naar hun werk in taxi’s van negertaxibedrijven. Deze taxi’s rekenden hen slechts 10 cent per rit – hetzelfde als de bussen. Maar de politie vertelde de taxibedrijven dat ze ten minste 45 cent per rit moesten rekenen. Dat was de wet.

Daarop vroeg King de mensen om auto’s en chauffeurs om de plaats van de taxi’s in te nemen. Er werd een carpool opgezet, en het werkte beter dan het oude bussysteem. Maar toen begon de politie carpoolchauffeurs te arresteren voor bijna elke reden. Sommige chauffeurs stopten, maar de meesten bleven doorgaan.

King zelf werd gearresteerd voor “te hard rijden” en in de gevangenis gegooid. Daarna kregen hij en Coretta dag en nacht telefoontjes. De bellers waarschuwden hen om “de stad uit te gaan – of anders.” Op een nacht werd er een bom gegooid op de veranda van King’s huis. Gelukkig raakte niemand gewond.

Toen werden King en meer dan 100 andere Afro-Amerikanen gearresteerd op grond van een oude staatswet. King werd schuldig bevonden en kreeg een boete van 500 dollar. Veel mensen in de rechtszaal huilden. Maar King liep naar buiten met een glimlach.

“Ik was trots op mijn misdaad,” zei hij later. “Het was de misdaad om mijn volk te vergezellen in een geweldloos protest tegen onrechtvaardigheid.”

King’s groep bracht hun zaak nu voor een hooggerechtshof. Ze vroegen de rechters om een einde te maken aan de segregatie van bussen in Alabama. Ze zeiden dat het in strijd was met de grondwet van de VS. De rechters gingen akkoord. Maar blanke advocaten uit Montgomery zeiden dat ze de zaak zouden voorleggen aan het Hooggerechtshof om te betogen dat bussegregatie legaal was.

Ondertussen vroegen stadsbestuurders een lokale rechtbank om de zwarte carpool te stoppen. De carpool, zeiden ze, was een “onwettige onderneming.” King was er zeker van dat de rechtbank in Montgomery een eind aan de carpool zou bevelen. Hoe kon de boycot doorgaan zonder de auto’s? Het was, zei King, “ons donkerste uur.”

Nonviolence Wins

Op 13 november 1956 waren King en zijn advocaten in de rechtbank om de carpool te verdedigen. Rond het middaguur was er veel lawaai in de rechtszaal. Krantenverslaggevers liepen in en uit. Plotseling overhandigde een van hen King een stuk papier. “Hier hebben jullie op gewacht,” zei de verslaggever.

King las dat het Amerikaanse Hooggerechtshof had bepaald dat de bussegregatiewetten van Alabama in strijd waren met de grondwet. Hij haastte zich door de rechtszaal, het blijde nieuws verspreidend. Zijn vrienden in de rechtszaal deelden zijn vreugde.

Later die dag beval het hof in Montgomery een einde te maken aan de carpool. Maar in een paar dagen, zou het bevel van het Hooggerechtshof Montgomery bereiken. Dan zou bussegregatie tot het verleden behoren. In de tussentijd zouden Afro-Amerikanen niet in de bussen rijden.

Op 20 december 1956 kwam het bevel van het Hooggerechtshof. De volgende ochtend reed King in de eerste geïntegreerde bus. Later zei hij: “De hemel viel niet naar beneden toen er eindelijk geïntegreerde bussen door de straten van Montgomery reden.”

King was pas 27 jaar oud toen het protest in Montgomery eindigde. Toch stond hij al hoog in de wereld. Er werd over hem geschreven in kranten en tijdschriften. Hij werd “een moderne Mozes” genoemd. Er werden hem vele banen aangeboden, sommige met een zeer hoog salaris.

King liet zich niets van dit alles naar het hoofd stijgen. En hij nam geen van de banen aan die hem werden aangeboden. Hij zou voorganger blijven van zijn Montgomery kerk. Maar de strijd voor gerechtigheid zou doorgaan.

De Beweging Groeit

In de volgende jaren vocht King hard voor de rechten van de Afro-Amerikanen. Hij leidde andere busboycotten. Hij hield toespraken in het hele land. Hij leidde demonstraties. En hij was niet ongelukkig toen hij werd gearresteerd.

In 1960 verhuisde King terug naar de kerk van zijn vader in Atlanta, Ga. Met de hulp van zijn vader kon hij meer doen om voor burgerrechten te strijden. In deze tijd begon de beweging in een stroomversnelling te komen. Zwarte en blanke studenten begonnen “sit-ins” bij lunch loketten in het zuiden. Ze gingen samen zitten bij “blanke” lunchtenten. Als ze niet bediend werden, gingen ze niet weg. De sit-ins verspreidden zich over het hele land. Veel van de studenten werden in de gevangenis gezet.

Nadelijk daarna begonnen de “vrijheidstochten”. Zwarte en blanke studenten reden met bussen in het Zuiden. Op busstations maakten ze gebruik van lunchtrommels, wachtkamers en toiletten die alleen voor “blanken” bestemd waren. Velen van hen werden ook in de gevangenis gezet. Martin Luther King sloot zich aan bij veel van de sit-ins en vrijheidsritten. Ook hij ging naar de gevangenis.

In 1963 nam King zijn moeilijkste taak op zich. Welke stad, vroeg hij, was het hardst voor zwarte mensen? King vond dat het Birmingham, Ala. was. Bijna alles was daar nog gesegregeerd. Zelfs waterfonteinen waren gemarkeerd met “gekleurd” of “blank.” De politiechef van Birmingham, Eugene “Bull” Connor, pochte dat hij wist hoe hij Afro-Amerikanen “op hun plaats” moest houden. Stel dat openbare gelegenheden in Birmingham gedesegregeerd konden worden. Dat, vond King, zou een grote nederlaag zijn voor de segregatie overal.

De slag om Birmingham

King leidde de Afro-Amerikanen van Birmingham in marsen, sit-ins, en kneel-ins. Ze weigerden ook aankopen te doen in winkels in het centrum met gesegregeerde lunchtrommels en toiletten. De protesten werden groter, dag na dag. De gevangenissen begonnen vol te raken. King zelf werd in de isoleercel gegooid. Het was toen dat zijn vrouw hulp kreeg van President Kennedy.

Nu werd “Bull” Connor “hard”. De politie begon hun knuppels te gebruiken tegen de demonstranten. Politiehonden werden op hen losgelaten. Water uit krachtige brandslangen sloeg hen tegen de grond. Foto’s van deze brutaliteit verschenen in kranten in het hele land. De mensen waren geschokt. Velen begonnen de demonstranten met geld te helpen. In Birmingham begonnen ook enkele blanken de winkels in het centrum te boycotten.

Nog niet lang daarna hadden King en zijn mensen bijna al hun eisen ingewilligd. Dit waren:

1. Gereguleerde lunch counters en toiletten in winkels;
2. Meer en betere banen voor zwarten;
3. Een groep van zwarten en blanken om een plan uit te werken om Birmingham nog verder te desegregeren.

Sommige blanke racisten in Birmingham gaven niet gemakkelijk op. Ze bombardeerden het motel waar King verbleef. Ze bombardeerden ook het huis van King’s broer, dominee A.D. King. Geen van beide koningen raakte gewond.

De strijd in Birmingham had een groot effect op zwarte mensen overal. Ze kwamen in honderden steden in opstand om “Vrijheid nu!” te eisen. Ze waren moe van het lijden en wachten. Ze wilden een einde aan de segregatie. Ze wilden goede banen en stemrecht. Dus marcheerden ze door de straten en hielden sit-ins in overheidsgebouwen. Ze staken winkels. Er waren overal protesten, elke dag. King noemde de zomer van 1963 het begin van de neger revolutie. En iedereen wist dat King de leider van die revolutie was.

De beroemde mars op Washington

De protesten die zomer werden door alle Amerikanen gevoeld. President Kennedy vroeg het Congres om een burgerrechtenwet om de segregatie te beëindigen. Maar de protesten hadden al resultaat. Duizenden scholen, parken, hotels en lunchtenten werden geïntegreerd. Veel bedrijven begonnen voor het eerst Afro-Amerikanen aan te nemen. Maar de grootste verandering was bij de zwarte mensen zelf. Zij waren weer trots op hun ras.

De gebeurtenissen van 1963 bereikten hun hoogtepunt in de beroemde March on Washington. Het idee van de mars was om “banen en vrijheid” te eisen. Op 28 augustus 1963 arriveerden ongeveer 250.000 Amerikanen in Washington, D.C. Ze waren zwart en blank, oud en jong, en van elke religie. Bij het Lincoln Memorial luisterde dit “leger zonder wapens” naar toespraken van vele leiders op het gebied van burgerrechten. Maar degene voor wie ze echt gekomen waren, was Martin Luther King. En King liet hen niet in de steek. De toespraak die hij die dag hield, zal altijd herinnerd worden.

“Ik heb een droom,” zei King. “Ik heb een droom dat op een dag deze natie zal opstaan en de ware betekenis van haar credo zal uitleven: ‘Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk zijn geschapen.’

“Ik heb een droom dat op een dag, op de rode heuvels van Georgia, zonen van voormalige slaven en zonen van voormalige slaveneigenaren samen aan de tafel van broederschap zullen gaan zitten.”

“Ik heb een droom dat op een dag mijn vier kinderen zullen leven in een natie waar ze niet zullen worden beoordeeld naar de kleur van hun huid, maar naar de inhoud van hun karakter…”

Toen King klaar was, huilden veel mannen en vrouwen in de menigte. Miljoenen Amerikanen hoorden de toespraak van King op de televisie. Ze wisten dat dit een zeldzaam moment in de geschiedenis was.

De Civil Rights Act van 1964

Die zomer gingen Afro-Amerikanen sneller vooruit dan op enig ander moment sinds de Burgeroorlog. Maar dit betekende niet dat blanke racisten hun strijd hadden opgegeven. Er waren nog steeds veel schokkende gewelddaden.

Op 22 november 1963 schokte een andere gewelddaad het land. President Kennedy werd gedood door een sluipschutter. Vijf dagen later sprak de nieuwe president, Lyndon B. Johnson, het Congres toe. Hij vroeg het Congres om de wet op de burgerrechten die Kennedy had gewild, aan te nemen. Hij zei dat het de beste manier zou zijn om de nagedachtenis van John F. Kennedy te eren.

Op 2 juli 1964 nam het Congres een sterke wet op de burgerrechten aan. Martin Luther King was aanwezig toen President Johnson het ondertekende. Deze wet ging een heel eind in de richting om van de Afro-Amerikaan een eerste klas burger te maken. Er stond in:

1. Niemand mag worden geweerd van plaatsen als hotels, lunchcounters, benzinestations en theaters vanwege zijn ras.
2. Niemand mag worden geweerd van openbare plaatsen als parken, zwembaden, stranden of bibliotheken vanwege zijn ras.

De naam van King was inmiddels over de hele wereld bekend. Hij had vele onderscheidingen gekregen. Eind 1964 won King de hoogste eer van allemaal, de Nobelprijs voor de Vrede. De prijs, zei King, sprak voor mensen die geweldloos streefden naar gerechtigheid. Hij was er zeker van dat het hem “nieuwe moed” zou geven om de strijd voort te zetten.

De Alabama Freedom March

De strijd voor gerechtigheid voerde King al snel naar Selma, Ala. In Alabama en andere staten mochten zwarten nog steeds niet stemmen. Degenen die probeerden zich te laten registreren om te stemmen, kregen het zwaar te verduren. Bijna elk excuus werd gebruikt om hen van het stemmen te weerhouden. In 1965 begon King een campagne om kiezers te registreren in Selma. Hij leidde grote groepen naar de gerechtsgebouwen om zich te registreren. In zeven weken werden 2.000 Afro-Amerikanen in de gevangenis gezet. Een van hen was King.

Toen, op een nacht, werd een zwarte marsganger doodgeschoten in een nabijgelegen stad. King riep op tot een protestmars van Selma naar de hoofdstad van de staat in Montgomery, 50 mijl verderop. Gouverneur George Wallace van Alabama zei dat de mars niet door kon gaan. Maar ongeveer 650 zwarten en een paar blanken gingen toch naar Montgomery. Ze werden opgewacht door een muur van Alabama state troopers en sheriff’s mannen. De demonstranten werden teruggeroepen. Ze bleven waar ze waren. De politie gebruikte knuppels, zwepen en traangas tegen hen. Meer dan 70 demonstranten raakten gewond en moesten naar ziekenhuizen.

Veel Amerikanen werden erg boos. Er waren protestmarsen in vele steden. Meer dan 400 blanke predikanten, priesters en rabbijnen gingen naar Selma om zich bij de demonstranten aan te sluiten.

Een rechter van de Verenigde Staten beval gouverneur Wallace de mars niet te stoppen. President Johnson stuurde troepen om de marcheerders te beschermen. Deze keer gingen er meer dan 3000 op weg naar Montgomery, geleid door King. De mars duurde vijf dagen. Aan het eind hield King een toespraak. “We moeten nu onze vrijheid hebben,” zei hij. “We moeten stemrecht hebben. We zeggen: ‘We laten ons door niemand van de wijs brengen.’

Nadat de mars begon, had president Johnson het Congres gevraagd een nieuw wetsvoorstel voor stemrecht aan te nemen. Het wetsvoorstel werd aangenomen. Het schafte “alfabetiserings”-testen af voor kiezers op plaatsen waar minder dan de helft van de mensen in 1964 had gestemd. Het was een grote overwinning voor de Selma vrijheidsstrijders.

Het probleem van de armoede

Maar King’s droom van geweldloosheid werd op de proef gesteld. In de zomer van 1964 braken rellen uit in zwarte getto’s in verschillende noordelijke steden. De volgende drie zomers werden de rellen veel erger. Er was grote schade, en veel mensen stierven.

De oorzaken van deze rellen waren duidelijk. Burgerrechten hadden zwarte mensen op vele manieren geholpen. Maar de meeste mensen in de getto’s waren nog steeds erg arm. Velen hadden geen werk. Het leven was een dagelijkse strijd om de huisbaas, de slager en de kruidenier te betalen. Huizen waren oud en vervallen. Er was ziekte en honger. En uit deze ellende kwamen drugsverslaving en criminaliteit voort. Voor veel mensen leek er geen uitweg te zijn uit deze donkere getto’s. Uit wanhoop en woede begonnen ze de getto’s af te branden.

Martin Luther King begreep de rellen. Hij had altijd gezegd dat segregatie en armoede “twee kwaden” waren. Het doel van segregatie, zei hij, was om zwarten arm te houden.

Tot 1965 had King voornamelijk gestreden voor het einde van de segregatie. Maar de rellen in de getto’s maakten hem diep van streek. Meer en meer richtte hij zich op het probleem van de armoede. King leidde meer marsen, maar nu waren ze meestal voor betere huizen, scholen en banen voor gettobewoners.

Aan het begin van 1968 plande King een nieuwe mars op Washington. Het zou een mars worden van arme mensen, zwart en blank. Het doel was om het Congres wetten te laten aannemen om alle arme mensen te helpen. Hij wilde “banen of inkomen” voor iedereen. De mars zou in april plaatsvinden.

De laatste dagen

Maar in maart ging King naar Memphis, Tenn. Zwarte vuilnismannen waren daar in staking. King wilde hen helpen een loonsverhoging te krijgen. Hij was van plan een mars te leiden. Maar toen de mars begon, begonnen een paar zwarte tieners te plunderen. Een oproer maakte een einde aan de mars.

Dit stemde King verdrietig. Hij voelde dat het slecht was voor de zaak van geweldloosheid. Hij ging naar huis, naar Atlanta. Maar toen voelde hij dat hij toegaf aan geweld.

Dus ging King terug naar Memphis om een nieuwe mars te beginnen. Op 3 april hield hij daar een toespraak. Tegen het einde sprak hij over de dood. Hij was gewaarschuwd dat hij in Memphis zou worden gedood, zei hij.

“Maar de dood doet er voor mij nu niet toe,” zei hij. “Omdat ik op de bergtop ben geweest. En ik heb gekeken, en ik heb het beloofde land gezien. Misschien kom ik daar niet met jou. Maar ik wil dat jullie weten dat wij als volk in het beloofde land zullen komen. Dus ik ben blij dat ik voor niemand bang ben. Mijn ogen hebben de heerlijkheid gezien van de komst van de Heer.”

Het was King’s laatste toespraak. De volgende dag ontmoette King zijn helpers in zijn kamer. Het was op de tweede verdieping van een motel. King vertelde zijn vrienden dat geweldloosheid de enige hoop was om de ziel van deze natie te redden.

Later ging King naar buiten op het balkon buiten zijn kamer. Hij wilde zich ontspannen voor het diner. Plotseling was er het geluid van een geweerschot. Het kwam uit een pension aan de overkant. De kogel scheurde in King’s gezicht en sloeg hem tegen de muur. Toen viel hij op de grond. Minder dan een uur later stierf hij in een ziekenhuis.

“Free at Last”

Kings lichaam werd naar huis in Atlanta gebracht. Het werd bijgezet in de Baptisten kerk waar hij samen met zijn vader voorganger was geweest. Overal in het land was er schok en rouw. Jacqueline Kennedy, weduwe van John F. Kennedy, schreef naar Coretta King. Ze vroeg: “Wanneer zal ons land leren dat leven met het zwaard, vergaan door het zwaard is?”

Op dinsdag 9 april begon de begrafenis. Vele woorden werden gesproken ter ere van Martin Luther King. Maar de woorden die de mensen het meest raakten, werden door King zelf gesproken. Er werd een bandopname afgespeeld van een deel van de laatste preek die King hield in zijn kerk:

“Als iemand van jullie in de buurt is als ik mijn dag tegemoet ga, wil ik geen lange begrafenis. Als je iemand aan het praten krijgt, zeg hem dan niet te lang te praten. Zeg hem niet te vermelden dat ik een Nobelprijs voor de Vrede heb. Dat is niet belangrijk.

“Ik wil dat iemand die dag vermeldt dat Martin Luther King Jr. probeerde zijn leven te geven om anderen te dienen…Ik wil dat je die dag kunt zeggen dat ik heb geprobeerd de hongerigen te voeden. Ik wil dat je kunt zeggen dat ik in mijn leven geprobeerd heb de naakten te kleden. Ik wil dat je op die dag kunt zeggen dat ik heb geprobeerd in mijn leven diegenen te bezoeken die in de gevangenis zaten. En ik wil dat jullie kunnen zeggen dat ik geprobeerd heb de mensheid lief te hebben en te dienen.”