Willard Van Orman Quine, een van de belangrijkste filosofen van de 20e eeuw, overleed op eerste kerstdag op 92-jarige leeftijd.
In meer dan 20 boeken die in zo’n 50 talen zijn vertaald, heeft Quine onderwerpen behandeld die zowel zwaarwegend als grillig zijn. Hij staat bekend om zijn geestigheid, omvangrijke geleerdheid en vrijgevigheid, maar is vooral bekend om zijn bijdragen aan de theorie van de kennis en de logica. Hij heeft gastcolleges gegeven op vijf continenten.
Volgens Charles Parsons, de huidige Edgar Pierce Professor in de Filosofie, zijn Quine’s bekendste bijdragen aan de logica het New Foundations systeem van verzamelingenleer (1937) en zijn geschriften over basislogica en de filosofie daarvan.
Parsons zei dat Quine ook een belangrijk algemeen filosoof was, “een naturalistische positie ontwikkelend met vele vertakkingen – in het bijzonder zijn veelbesproken kritieken op het begrip analyticiteit en op andere ontvangen noties betreffende taal en betekenis.”
Parsons, die met Quine studeerde als zowel een bachelor als een graduaat student, zei dat hij altijd onder de indruk was van Quine’s hoge intellectuele normen en zijn gewoonte om student papers met extreme grondigheid te lezen.
“Zijn schrijven was zeer welsprekend en zuinig, en er was een soortgelijke zuinigheid in zijn gesprekken, zijn onderwijs, en zijn relaties met mensen. Hij was erg sociaal, maar hij was niet geneigd om te praten als hij niets te zeggen had,” zei Parsons.
Parson beschreef Quine’s lezingen als “zeer goed georganiseerd” met een neiging tot compressie. “Zijn spreekstijl was enigszins deadpan; hij had niet de levendige manier van lesgeven die veel van de beste leraren hebben. Hij toonde een gevoel voor humor, maar het was ingetogen.”
Reviewing Quine’s “Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987), een verzameling van soms grillige korte essays, Hilary Putnam, de Cogan University Research Professor, prees Quine als “niet alleen een groot filosoof, maar ook een meester van de Engelse taal en een echte polymath.”
Putnam schreef dat “Iedereen die een grote filosofische geest in een minder technische stemming wil ontmoeten, en enig gevoel wil krijgen voor Quine als een weergaloze metgezel, verteller, en geamuseerd commentator op de voorbijgaande show …. kan men niet beter doen dan dit boek te lezen.”
Ihor Sevcenko, emeritus hoogleraar Byzantijnse geschiedenis en literatuur bij Dumbarton Oaks, ontmoette Quine in 1974 toen Sevcenko lid werd van de American Academy of Arts and Sciences. Quine, die in zes talen doceerde en een van zijn boeken in het Portugees schreef, liep na de ontmoeting naar Sevcenko toe en sprak hem in het Pools aan. Sevcenko, die ook meertalig is, had in Warschau gestudeerd voordat hij vervolgstudies ging doen in Praag en Leuven.
“Hij voelde me aan omdat ik de namen kende van logici in Warschau en omdat ik in staat was zijn vragen te beantwoorden over Griekse en Slavische etymologieën,” zei Sevcenko.
Sevcenko kende Quine vooral als medelid van de “Wolfson Table” van de Faculty Club, een discussiegroep die tijdens de lunch werd opgericht door de legendarische Harvard-geleerde Harry Wolfson. In deze groep straalde de kwaliteit van Quine’s intellect altijd uit.
“Hij sprak over de grote filosofen als zijn gelijken wiens opvattingen hij al dan niet aanvaardde. Hij was erg gesteld op Hume, niet zo op Plato.”
Volgens Sevcenko waren de kwaliteiten die Quine kenmerkten pretentieloosheid, niet aflatende nieuwsgierigheid, een onwil om over zichzelf te praten, en het vermijden van confrontatie en intellectuele schermutselingen.
“Hij was de belichaming van grootsheid en het absolute tegendeel van hoogdravendheid,” zei Sevcenko.
Prudence Steiner, voormalig directeur van het schrijfprogramma aan de Extension School en echtgenote van voormalig Harvard General Counsel Daniel Steiner, kende Quine als een medelid van de Eliot House senior common room. Ze herinnert zich dat ze met hem over een grote verscheidenheid aan onderwerpen sprak, waaronder etymologie, geografie, Gilbert en Sullivan, en politiek.
“In al deze gesprekken was hij goedgehumeurd, open, laconiek grappig, en heel warm. Ik vond het verbazingwekkend dat iemand met zo’n strenge geest zo gastvrij en open kon zijn voor allerlei onderwerpen,” zei ze.
Steiner herinnerde zich één bijzonder aspect van Quine als gesprekspartner:
“Als hij iets hoorde dat hem verheugde of verraste, lichtte zijn gezicht op en zei hij: ‘O, goed!Alsof hij zojuist een geschenk had gekregen.”
Geboren in Akron, Ohio, behaalde Quine zijn A.B. aan Oberlin (1930) en zijn Ph.D., Hij promoveerde aan Harvard (1932) bij Alfred North Whitehead.
Toen hij in 1936 lid werd van de Harvard-faculteit, klom hij in 1948 op tot gewoon hoogleraar en werd hij in 1955 Edgar Pierce Professor in de filosofie. Hij ging in 1978 met pensioen.
Quine’s vele boeken omvatten: “Mathematical Logic” (1940), “Methods of Logic” (1950), “From a Logical Point of View” (1953), “Word and Object” (1960), “Set Theory and its Logic” (1963), “Ontological Relativity and other Essays” (1969), en “Philosophy of Logic” (1970). In 1985 publiceerde hij zijn autobiografie, “The Time of My Life”.
Quine ontving vele onderscheidingen, in het bijzonder de eerste Rolf Schock-prijs (Stockholm, 1993) en de Kyoto-prijs (Tokio, 1996). Hij was senior fellow van de Harvard Society of Fellows, lid van de National Academy of Sciences, de American Academy of Arts and Sciences, en was voorzitter van de oostelijke afdeling van de American Philosophical Association.