Volgens de Griekse mythologie viel de profeet Tiresias een paar parende slangen lastig toen Hera besloot hem als “straf” in een vrouw te veranderen. Nadat hij zeven jaar in deze gedaante had geleefd, veranderde zij hem weer terug. Later, toen Hera en Zeus hem vroegen een meningsverschil op te lossen over welke sekse het meeste plezier beleefde aan geslachtsgemeenschap (Hera dacht mannen; Zeus zei vrouwen), antwoordde Tiresias: Vrouwen. Absoluut vrouwen. Voor deze onbeschaamdheid sloeg Hera hem blind.
Tiresias kan de almachtige goden gewoon voor de gek hebben gehouden. Of hij had misschien een beter begrip dan de meesten van dat zenuwrijke vrouwelijke genotscentrum: de clitoris.
In de geschiedenis van de seksuele anatomie is de clitoris lang afgewezen, vernederd en verkeerd begrepen. (Leuk weetje: toen een Franse arts dit orgaan in 1545 voor het eerst ontleedde, noemde hij het membre honteux-“het schandelijke lid”-en verklaarde dat het enige doel ervan urineren was. De vroegere oorsprong van het woord is onduidelijk. Clitoris komt van het Griekse kleitoris, wat vertaald is met zowel “heuveltje” als “wrijven”, wat duidt op een oude woordspeling.)
Ten eerste, het is niet zomaar een knobbeltje ter grootte van een erwt. Ongeveer 90 procent van het grootste deel van de clitoris ligt onder het oppervlak. Het is een uitgebreid ondergronds koninkrijk van knisperende zenuwen en bloedpompende vaten. Onder het knobbeltje, de eikel clitoris genaamd, zit een dikke vorkbeenvorm die de vagina omsluit, met armen die tot negen centimeter in het bekken uitwaaieren. En alle delen onder het oppervlak zijn gemaakt van erectiel weefsel, wat betekent dat ze opzwellen met bloed als ze opgewonden zijn om nog groter te worden.
En die bulk onder het oppervlak zit boordevol verbindingen. De clitoris is nauw verweven met alle bekkenstructuren eromheen, waaronder de urethra (het urinekanaal), de vagina en de schaamlippen.
Deze regeling heeft gevolgen in de slaapkamer, in de klas en op de operatietafel. Inzicht in de volledige vorm van de clitoris helpt ons om anatomie leerboeken te verbeteren en beter te begrijpen hoe het vrouwelijk orgasme werkt. Het helpt chirurgen ook om cruciale zenuwen te sparen tijdens bekkenchirurgie, genderbevestigingsprocedures te verbeteren en de clitorissen te herstellen van vrouwen die genitale verminking hebben ondergaan.
Wat gek is, is dat, te beginnen met de oude Grieken, de mens meer dan 2000 jaar nodig had om dit begrip te ontwikkelen – ondanks het feit dat ongeveer de helft van de bevolking een clitoris heeft. Hoewel de vrouwelijke anatomie niet veel veranderd is, is ons begrip ervan dat zeker wel. Door de geschiedenis heen is de clitoris verloren gegaan, teruggevonden en weer verloren gegaan, waarbij mannelijke anatomisten met elkaar hebben geruzied over wie de eer voor de “ontdekking” toekomt. Toch wordt de volledige clitoris nog steeds onvoldoende afgebeeld in de meeste anatomische leerboeken.
Gelukkig zijn er enkele anatomische pioniers die daar verandering in willen brengen. In 2005 bracht de Australische uroloog Helen O’Connell de volledige anatomie van de clitoris voor het voetlicht. Ze gebruikte microdissectie van kadavers en magnetische resonantie beeldvorming van levende vrouwen om te onthullen wat slechts een paar dappere anatomisten ooit hadden durven aanwijzen.
O’Connell vergeleek de clitoris met een ijsberg: onder het oppervlak was hij tien keer zo groot als de meeste mensen dachten en had hij twee tot drie keer zo veel zenuwuiteinden als de penis. En zijn vorm – deels pinguïn, deels insect, deels ruimteschip – was een wonder dat alleen in drie dimensies kon worden gewaardeerd. “Er gaat niets boven de vorm van een clitoris,” zei O’Connell in 2006. Vandaag de dag beginnen sommige anatomie-onderwijsprogramma’s dit uitgebreide begrip van het orgaan op te nemen, dat ooit slechts bekend stond als een “heuveltje.”
In het belang van vrouwen en mannen overal, hopen we hier dat deze vorm niet langer genegeerd zal worden.