Opgetuigd met mosterdgele gordijnen en een bungelende Amerikaanse vlag, leek de kamer op een grange hal op bingo avond. In het midden van het podium stond een grote vaas met langwerpige, plastic lotto-ballen, en daarboven stond vertegenwoordiger Alexander Pirnie van New York. Als zijn hand gegraven in de vaas wendde hij zijn ogen, als een game-show deelnemer prijzen trekken uit een mysterie zak. Bijna evenveel Amerikaanse televisiekijkers als een paar maanden eerder de maanlanding van de Apollo 11 hadden gezien, keken nu naar hem.
In elke capsule zat een klein strookje, dat eruit moest worden getrokken als het strookje uit een gelukskoekje. Maar deze kleine strookjes voorspelden niet de toekomst; ze veranderden die. De inscriptie van elk papiertje plande de toewijzing van wat wetenschappers een “behandelingsconditie” zouden noemen – een interventie die vanaf die dag de levensresultaten van de proefpersonen zou veranderen, net zoals een pil die willekeurig werd toegewezen in een farmaceutisch onderzoek de gezondheid van een deelnemer zou kunnen veranderen. Pirnie zou zijn rol niet in deze termen hebben opgevat, maar op 1 december 1969 werkte hij als laborant mee aan een van de belangrijkste gerandomiseerde experimenten uit de geschiedenis: de loterijen van de selectieve dienst Vietnam.
“De loterijen” veranderden niet alleen de manier waarop de selectieve dienst mannen uitkoos voor het conflict in Vietnam, maar betekenden ook een keerpunt in de geschiedenis van de wetenschap. Door een willekeurige factor, die niets te maken had met persoonlijke eigenschappen, aan te wijzen voor militaire toelating, kwamen de loterijen neer op een experiment.
Maar, in tegenstelling tot de meeste academische experimenten, veranderde de behandelingsvoorwaarde het leven van individuen volkomen. En in tegenstelling tot eerdere loterijen, kwamen de Vietnam-loterijen op een goudlokje moment in de geschiedenis van de menswetenschap. Ze begonnen net toen het systematisch verzamelen van gegevens in duurzame vormen wortel had geschoten, maar voordat sociale en gedragswetenschappers zo gecharmeerd raakten van veldexperimenten dat overdreven inspanningen om ze te bestuderen hun “natuurlijkheid” aantastten.”
More Stories
Nu, 50 jaar later, zijn de Vietnam-dienstplichtloterijen de drosophila van de sociale wetenschappen geworden: het modelorganisme voor onderzoekers om te onderscheiden hoe een levensveranderende interventie implicaties heeft voor de individuen die het hebben meegemaakt, versus degenen die er toevallig aan zijn ontsnapt.
Het eerste onderzoek dat de Vietnam-loterijen als een experiment behandelde, richtte zich op een blijvende publieke zorg – de uitdagingen waarmee veteranen worden geconfronteerd bij hun terugkeer naar het burgerleven. Nadat de Amerikaanse troepen Vietnam hadden verlaten, deden verhalen over veteranen die moeilijk naar het burgerleven konden terugkeren, de ronde in het nieuws en in films zoals The Deer Hunter. In de meest tragische gevallen leidde het lijden van de veteranen tot de dood. Hoe vaak kwam dit voor?
El jaar na de val van Saigon gebruikten Norman Hearst, Thomas B. Newman, en Stephen B. Hulley hun kennis van de Selective Service Lotteries om een studie te ontwerpen die deze vraag zou beantwoorden. Zij konden niet eenvoudigweg de correlatie onderzoeken tussen de dienst in Vietnam en het sterftecijfer, omdat het dienen in het leger zou kunnen correleren met andere factoren – zoals de bereidheid om risico’s te nemen – die de individuen onafhankelijk meer kans zouden geven om te sterven. Hearst, Newman en Hulley onderkenden dit probleem en wisten de oplossing: een gerandomiseerd experiment, waarbij de behandeling (hier, de militaire dienst) door het toeval wordt bepaald.
Lees: Hoe kon Vietnam gebeuren? Een autopsie
De dienstplicht loterijen werkten op precies deze manier. In elke loterij werden datums – de geboortedata van mannen die voor de dienstplicht in aanmerking kwamen – willekeurig gekoppeld aan de getallen 1 tot 365 (of 366 voor loterijen in een schrikkeljaar). In de eerste loterij bepaalde de opeenvolging van geboortedata uit een vaas het toegekende lotnummer: de eerste getrokken datum kreeg lotnummer 1, de tweede datum nummer 2, enzovoort. In de daaropvolgende loterijen verbeterden de ambtenaren de randomisatie door gelijktijdig nummers en geboortedata uit verschillende vaasjes te trekken. Het nummer dat aan elke geboortedatum werd gekoppeld, bepaalde de volgorde waarin mannen werden opgeroepen voor militaire dienst.
Door deze procedure hadden mensen met lagere nummers meer kans om in militaire dienst te gaan, niet omwille van een persoonlijke eigenschap die waarschijnlijk gecorreleerd was met de resultaten in het leven, maar omwille van een willekeurige trekking van een onschuldig attribuut dat met weinig of niets te maken had – hun geboortedatum. Dat was ook de bedoeling. De loterij was bedoeld om een systeem dat sommige individuen onevenredig dwong in dienst te gaan, te vervangen door een systeem waarin iedereen dezelfde kans op inwijding had. Met een toevallige toewijzing van de dienstplicht zou er geen correlatie mogen bestaan tussen de dienstplicht en de persoonlijke eigenschappen van de dienstplichtige (sociale klasse, ras, risicotolerantie, enzovoort).
De parallellen tussen de dienstplichtloterijen en een experiment herkennend, begonnen Hearst, Newman, en Hulley de geboortedata te scannen van mannen die tussen 1974 en 1983 in Californië en Pennsylvania stierven. Het team telde het aantal geboortedata die werden opgeroepen voor inductie en vergeleek dat met het aantal geboortedata die niet werden opgeroepen voor inductie. Als de loterijen van invloed waren op de sterftecijfers, dan zouden de cijfers verschillen: The drugs that built a super soldier
En dat is wat ze vonden. In een artikel gepubliceerd in The New England Journal of Medicine, meldde het team een grotere frequentie van geboortedata die waren genoemd voor inductie onder de overlijdensakten. Meer bepaald, in resultaten die nog steeds relevant zijn voor de veteranen van vandaag, meldde het team dat het hebben van een voor de dienstplicht geselecteerde geboortedatum het sterftecijfer onder voor de dienstplicht in aanmerking komende mannen met ongeveer 4 procent deed toenemen, waaronder een toename van 13 procent in het percentage zelfmoorden en een toename van 8 procent in het percentage sterfgevallen door motorvoertuigen.
De sociale wetenschappen zouden nooit meer dezelfde zijn – niet alleen vanwege de resultaten (waarvan later werd aangetoond dat ze met de tijd waren vervaagd), maar ook vanwege de gebruikte methode. Hearst, Newman en Hulley toonden aan dat de experimenten die nodig zijn om belangrijke vragen in de sociale wetenschappen te beantwoorden, soms niet hoeven te worden ontworpen; ze moeten worden gevonden.
Nadat ze de experimentele kwaliteiten van de loterijen hadden ontdekt, realiseerden de sociale wetenschappen zich dat het bestuderen van de loterijen veel andere uitdagende vragen kon beantwoorden.
Bedenk bijvoorbeeld het raadsel van de wisselwerking tussen levenservaringen en de genetische begaafdheden van individuen. Volgens onderzoek van Lauren Schmitz en een van ons (Conley) heeft de dienstplicht mannen die genetisch al geneigd waren om te roken, ertoe aangezet om te gaan roken. Normaal gesproken kan men roken niet willekeurig toewijzen in een wetenschappelijke studie; elke loterij deed dit effectief vanwege de grotere toegang tot sigaretten die het de dienstplichtigen verschafte.
Meer opmerkelijk, de loterijen wierpen ook licht op schijnbaar tangentiële kwesties. In 1990 was de MIT econoom Joshua Angrist de eerste die de dienstplicht loterij gebruikte als een experiment om sociale en economische ervaringen te bestuderen. In een nu klassieke studie ontdekte Angrist dat blanke mannen in de jaren ’80 15 procent minder verdienden omdat ze dienstplichtig waren, terwijl dit verschil voor zwarte mannen niet gold. Dit was geen verhaal over betere resultaten voor zwarte veteranen, maar een duidelijk bewijs van vooringenomenheid op de arbeidsmarkt: als je te maken had met discriminatie die je kansen op een baan in de burgermaatschappij beperkte, maakte het verlies van twee jaar ervaring in de burgermaatschappij geen verschil. Het willekeurige karakter van de loterijen sloot gezondheidsproblemen, persoonlijke problemen en alle andere fenomenen die gecorreleerd zijn met zowel het verlaten van de arbeidsmarkt voor meerdere jaren als het ervaren van lagere verdiensten, uit. De studie van Angrist gaf dus een geldige schatting van de invloed van het verlaten van de arbeidsmarkt op het inkomen.
De studie van Angrist versnelde het onderzoek met behulp van de Vietnam-dienstplicht loterijen en hielp bij het lanceren van wat later de “causale revolutie” in de sociale wetenschap werd genoemd – een drie decennia durende, voortdurende zoektocht naar andere “natuurlijke experimenten” om oorzaak en gevolg te achterhalen. Toch blijven de Vietnam-dienstplicht loterijen het natuurlijke experiment bij uitstek, waarvan het gebruik zich zelfs buiten de Vietnam-generatie heeft uitgebreid.
Lees verder: De Vietnam-oorlog, gezien door de overwinnaars
In 2018 bijvoorbeeld bestudeerde een team van onderzoekers, waaronder Matt McGue, William G. Iacono en twee van ons – Dawes en Johnson – het effect van de lotnummers van mannen en militaire dienst op de beslissing van de volgende generatie om zich aan te melden bij het leger. Reeds lang voordien hadden sociale wetenschappers hoge correlaties opgemerkt tussen de beroepskeuzes van ouders en hun kinderen. Dergelijke correlaties kunnen het gevolg zijn van verschillende factoren – de beroepskeuze van de ouders kan als voorbeeld dienen voor hun kinderen of de voordelen van een baan benadrukken. Een andere mogelijkheid is dat het verband biologisch is: de genetische erfenis van bepaalde vaardigheden of eigenschappen zou kinderen meer kans kunnen geven om in dezelfde beroepen terecht te komen als hun ouders deden. Door de langetermijngevolgen van de loterijen voor dienstplichtigen te bestuderen, konden de onderzoekers deze mogelijkheden in kaart brengen.
De resultaten wezen uit dat de zonen van dienstplichtigen zelf meer kans maakten om dienst te nemen in het leger. Het belangrijkste inzicht dat uit de studie naar voren kwam, betrof de bredere kwestie van beroepserfelijkheid: Als kinderen dezelfde baan krijgen als die welke willekeurig aan hun ouders werd toegewezen, dan weten we dat het niet de biologische kwaliteiten van de ouders zijn die verantwoordelijk zijn voor het fenomeen. (Gelijktijdig onderzoek door Sarena F. Goodman en Adam M. Isen kwam tot een soortgelijke conclusie met behulp van een uitgebreide dataset van alle Amerikaanse federale belastingaangiften.)
In de politieke wetenschappen bestudeerden onderzoekers de loterijen om te begrijpen hoe blootstelling aan overheidsbeleid het burgerlijke leven beïnvloedt. Tiffany C. Davenport ontdekte dat ouders van wie de zonen lotnummers ontvingen die waarschijnlijk voor inductie zouden worden opgeroepen, vaker gingen stemmen dan ouders van wie de zonen niet zulke lage lotnummers ontvingen – een effect dat het meest uitgesproken was in steden met een oorlogsslachtoffer. Jason M. Lindo en Charles Stoecker, twee economen die geïnteresseerd zijn in antisociaal gedrag, gebruikten de loterijen om aan te tonen hoe blootstelling aan geweld (zoals tijdens de militaire dienst) iemands eigen gewelddadig gedrag doet toenemen. De bedrijfsonderzoeker Douglas H. Frank ontdekte dat de dienstplichtstatus van invloed was op de stijging van individuen op de bedrijfsladder. Over de disciplines heen werden de loterijen een instrument om puzzels in de sociale wetenschappen te begrijpen, en resulteerden in vergelijkbare onderzoeksontwerpen in contexten over de hele wereld.
De Vietnam dienstplicht loterijen vonden plaats op het hoogtepunt van het informatietijdperk, en deze timing zou de golf van onderzoek kunnen verklaren die erop gericht was, in tegenstelling tot eerdere dienstplicht loterijen. De Amerikaanse regering had tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog soortgelijke loterijen gehouden, maar de infrastructuur om “proefpersonen” te volgen bestond in het beste geval uit papieren formulieren die in kartonnen mappen waren gestopt. Het samenvoegen van deze gegevens, indien bewaard, met informatie over de resultaten van de mannen die in aanmerking kwamen voor de vroegere loterijen, zou onbetaalbaar duur zijn. Die loterijen kunnen daarom moeilijk als “experimenten” worden bestempeld – de gevolgen ervan kunnen niet worden bestudeerd. De Vietnam-loterijen konden dat wel, omdat er in de jaren zeventig voor het eerst elektronische registraties en databanken verschenen.
Lees: De militaire dienstplicht terugbrengen? Your thoughts
Maar toch, waarom zoveel aandacht voor een gedateerde dienstplichtloterij terwijl er tegenwoordig regelmatig massale experimenten plaatsvinden? Elke minuut voeren techgiganten zogenaamde A/B-randproeven uit op hun gebruikers, ondanks de publieke afkeer van de praktijk. Klik je eerder op een banneradvertentie als die rood of blauw is? Hangt dat af van je leeftijd? Aanbieders van online-inhoud kennen deze antwoorden, en soms vinden dergelijke experimenten zelfs plaats in naam van de wetenschap. (Denk aan het veelbesproken Facebook-onderzoek naar de besmetting van verdriet in 2014.) Deze internetexperimenten raken inderdaad het leven van een groter aantal mensen dan de ontwerploterijen deden. Maar ze doen dat op een triviale manier – voornamelijk om kleine beslissingen van anonieme websurfers te beïnvloeden. De loterijen in het Vietnam-tijdperk veranderden radicaal het leven van een half decennium van mannelijke geboortecohorten, om nog maar te zwijgen van hun familie en vrienden.
Zelfs vergeleken met andere grootschalige gerandomiseerde experimenten, lijken de loterijen bijzonder. Rond dezelfde tijd als de loterijen voor de dienstplicht in Vietnam hebben onderzoekers het NIT-experiment (Negative Income Tax) uitgevoerd, waarbij duizenden gezinnen gedurende meer dan 14 jaar willekeurig toegewezen, onvoorwaardelijke geldoverdrachten kregen. Uit de studie bleek dat onder de huishoudens die subsidies ontvingen, werkloosheid langer duurde en huwelijken in een hoger tempo uit elkaar gingen.
De NIT deed Nixon’s ambitieuze Family Assistance Plan de das om, en het blijft indrukwekkend, maar net als andere grote experimenten verschilde het op een fundamentele manier van het loterij-experiment: Experimenteerders en proefpersonen herkenden het bewust als een studie. Weinig mensen (als er al iemand was) ten tijde van de ontwerp-loterijen zouden zich gerealiseerd hebben dat ze een dubbel wetenschappelijk experiment waren.
Heden ten dage zou zo’n vergissing waarschijnlijk niet voorkomen: Een schare sociale wetenschappers zou met ingehouden adem hebben gewacht om een gebeurtenis als de loterij te bestuderen. Speculatieve blogberichten zouden de loterij-“subjecten” hebben geattendeerd op de mogelijke uitkomsten van hun behandelingsstatus, waardoor sommigen misschien dienovereenkomstig zouden reageren en het experiment zouden beïnvloeden. De onbedoelde en aanvankelijk niet herkende verdubbeling van de loterijen als experiment maakt ze uniek.
Op de 50ste verjaardag van de inaugurele trekking verdienen de Vietnam-loterijen erkenning als een ongekend experiment, en, nog belangrijker, de individuen die erdoor beïnvloed werden verdienen het om hun rol in dat experiment te begrijpen. Gewoonlijk geven psychologen en sociale wetenschappers de deelnemers aan een experiment een debriefing, met de bedoeling de redenen uit te leggen achter de dubbelzinnige taken die zij hebben uitgevoerd. Bij veldexperimenten voldoet de debriefing aan een morele verplichting, namelijk dat mensen “moeten weten aan welk experiment zij deelnemen”, zoals de psycholoog Donald Campbell het formuleerde. De generatie mannen die in aanmerking kwam voor de Vietnam-loterijen wist waarschijnlijk niet dat zij aan een experiment deelnamen; vandaag zouden zij dat wel moeten weten. We moeten even stilstaan bij de enorme kennis die is opgedaan door de opofferingen en ontberingen van degenen die de loterijen hebben meegemaakt: een volstrekt uniek, toevallig experiment.