Strauss biedt nieuwe kijk op ‘Trojaanse oorlog’

Simon & Schuster

Introductie

Troy nodigt uit tot oorlog. Zijn ligging, waar Europa en Azië elkaar ontmoeten, maakte het rijk en zichtbaar. Bij Troje stroomt het staalblauwe water van de Straat van Dardanellen in de Egeïsche Zee en opent de weg naar de Zwarte Zee. Hoewel de noordenwind de oude scheepvaart daar vaak tegenhield, had Troje een beschermde haven, en dus lokte het naar kooplieden — en plunderaars. Muren, krijgers en bloed waren het lot van de stad.

Tegen de tijd dat de Grieken van Homerus de stad zouden hebben aangevallen, hadden de mensen al tweeduizend jaar om Troje gevochten. In de eeuwen daarna zijn legers langs de oude muren van Troje getrokken, van Alexander de Grote tot de Gallipoli-campagne van 1915.

En dan zijn er nog de archeologen. In 1871 verbaasde Heinrich Schliemann de wereld met de mededeling dat een heuvel bij de ingang van de Dardanellen de ruïnes van Troje bevatte. Schliemann, die zich baseerde op voorbereidend werk van Frank Calvert, was een bevlogen amateur, zij het ook een beetje een bedrieger. Maar de getrainde archeologen die hem in de 130 jaar daarna met honderden zijn gevolgd, hebben de opgravingen op een stevige en wetenschappelijke basis geplaatst. En ze zijn allemaal naar Troje gekomen vanwege de woorden van een Griekse dichter.

Maar zijn die woorden waar? Aangenomen dat het oude Troje echt heeft bestaan, leek het dan ook maar enigszins op de schitterende stad uit Homerus’ beschrijving? Stond het tegenover een Griekse armada? Heeft de Trojaanse oorlog echt plaatsgevonden?

Spectaculaire nieuwe bewijzen maken het waarschijnlijk dat de Trojaanse oorlog inderdaad heeft plaatsgevonden. Nieuwe opgravingen sinds 1988 vormen een archeologische revolutie, die bewijst dat Homerus gelijk had over de stad. Twintig jaar geleden leek het erop dat Troje slechts een kleine citadel was van ongeveer een halve hectare groot. Nu weten we dat Troje in feite zo’n vijfenzeventig hectare groot was, een stad van goud te midden van amberkleurige graanvelden. Vroeger leek het erop dat Troje in 1200 v. Chr. een armoedige plaats was, ver over zijn hoogtepunt heen, maar nu weten we dat de stad in 1200 zijn hoogtijdagen beleefde.

In de tussentijd bewijst een onafhankelijke bevestiging dat Troje een begrip was in het oude Nabije Oosten. Dit bewijs van buitenaf komt niet van Homerus of een Griekse bron, maar van Hettitische teksten. In deze documenten wordt de stad die Homerus Troje of Ilion noemt, Taruisa of Wilusa genoemd — en in de vroege vorm van de Griekse taal werd “Ilion” weergegeven als “Wilion.”

Een generatie geleden dachten geleerden dat de Trojanen Grieken waren, net als de mannen die hen aanvielen. Maar nieuw bewijs suggereert iets anders. Het onlangs ontdekte stadsplan van Troje lijkt minder op dat van een Griekse dan op dat van een Anatolische stad. Troje’s combinatie van citadel en benedenstad, zijn huis- en muurarchitectuur en zijn religieuze en begrafenisgebruiken zijn allemaal typisch Anatolisch, net als het overgrote deel van zijn aardewerk. Grieks aardewerk en Griekssprekenden zijn ook in Troje aangetroffen, maar geen van beide overheerste. Nieuwe documenten suggereren dat de meeste Trojanen een taal spraken die nauw verwant was aan het Hettitisch en dat Troje een Hettitische bondgenoot was. De vijand van Troje’s bondgenoot waren de Grieken.

De Grieken waren de Vikingen van de Bronstijd. Zij bouwden enkele van de eerste oorlogsschepen uit de geschiedenis. Op grote expedities of kleinere missies, op oproep van de koning of op rooftochten, als formele soldaten en zeelui of als handelaars die in een oogwenk in rovers veranderden, als huurlingen, ambassadeurs of erfelijke gastvrienden, de Grieken zwermden uit over de Egeïsche Zee en het oostelijke en centrale Middellandse-Zeegebied, met de ene hand aan het roer en de andere aan het gevest van een zwaard. Wat de aanblik van een drakenkop op de voorsteven van een Vikingschip voor een Angelsaksiër was, was de aanblik van een vogelbek op de voorsteven van een Griekse galei voor een eilandbewoner van de Middellandse Zee of een Anatolische vastelandbewoner. In de jaren 1400 v. Chr. veroverden de Grieken Kreta, de zuidwestelijke eilanden in de Egeïsche Zee en de stad Miletus aan de Egeïsche kust van Anatolië, alvorens oostwaarts Lycië binnen te trekken en over zee naar Cyprus te trekken. In de jaren 1300 riepen zij opstandelingen op tegen de Hettitische heersers van West-Anatolië. In de jaren 1200 begonnen zij zich een weg te banen naar de eilanden in het noordoosten van de Egeïsche Zee, die een grote bedreiging vormden voor Troje. In de jaren 1100 sloten zij zich aan bij de golf van plunderaars, bij ons bekend als de Zeevolkeren, die eerst Cyprus aandeden, vervolgens de Levant en Egypte, en zich vestigden in wat later het Filistijnse land werd.

De Trojaanse oorlog, die waarschijnlijk dateert van rond 1200 v. Chr., is slechts een stukje in een grotere puzzel. Maar als het resulterende beeld voortbouwt op Homerus, verschilt het nogal van de indruk die de meeste lezers krijgen van zijn gedichten. En “indruk” is het juiste woord, want veel van de conventionele wijsheid over de oorlog, van Achilles’ hiel tot Cassandra’s waarschuwingen, staat helemaal niet in Homerus.

Kijk eens naar wat Homerus wel zegt: Hij vertelt het verhaal in twee lange gedichten, de Ilias of Verhaal van Ilion (dat wil zeggen, Troje) en de Odyssee of Verhaal van Odysseus. Volgens Homerus duurde de Trojaanse oorlog tien jaar. In het conflict stonden de rijke stad Troje en haar bondgenoten tegenover een coalitie van heel Griekenland. Het was de grootste oorlog uit de geschiedenis, met minstens 100.000 man in elk leger en 1.184 Griekse schepen. Aan beide zijden waren heldhaftige kampioenen. De oorlog was zo belangrijk dat de Olympische goden er een actieve rol in speelden. Troje was een prachtige stad en een onneembare vesting. De oorzaak van de oorlog was de verleiding, door prins Paris van Troje, van de mooie Helena, koningin van Sparta, en het verlies van de schat waarmee zij er vandoor gingen. De Grieken landden bij Troje en eisten de terugkeer van Helena en de schat naar haar echtgenoot, de koning van Sparta, Menelaos. Maar de Trojanen weigerden. In de negen jaren van oorlog die volgden, verwoestten en plunderden de Grieken het Trojaanse platteland en de omliggende eilanden, maar ze boekten geen vooruitgang tegen de stad Troje. Ironisch genoeg concentreert de Ilias zich op een veldslag op de Trojaanse vlakte, hoewel het grootste deel van de oorlog elders werd uitgevochten en uit rooftochten bestond. En de Ilias concentreert zich op slechts twee maanden in het negende jaar van het lange conflict.

In dat negende jaar viel het Griekse leger bijna uit elkaar. Een moorddadige epidemie werd gevolgd door een muiterij aan de kant van Griekenlands grootste krijger, Achilles. De kwestie was opnieuw een vrouw: dit keer de mooie Briseïs, een oorlogsprijs die door de Griekse opperbevelhebber Agamemnon ten onrechte van Achilles was afgepakt. Een woedende Achilles trok zichzelf en zijn mannen terug uit de strijd. Agamemnon leidde de rest van het leger naar de strijd, en een groot deel van de Ilias is een bloederig verslag van vier dagen op het slagveld. De Trojanen, aangevoerd door prins Hector, maakten gebruik van Achilles’ afwezigheid en dreven de Grieken bijna terug de zee in. Te elfder ure liet Achilles zijn luitenant en goede vriend Patrokles zijn mannen terug in de strijd leiden om het Griekse kamp te redden. Patroklos slaagde hierin maar ging te ver, en Hector doodde hem op de Trojaanse vlakte. Uit wraak keerde Achilles terug in de strijd, verwoestte de vijand en doodde Hector. Achilles was zo kwaad dat hij het lijk van Hector mishandelde. Koning Priam van Troje smeekte Achilles om het lichaam van zijn zoon Hector terug te geven voor crematie en begrafenis, en een bedroefde maar wijzere Achilles stemde uiteindelijk toe. Hij wist dat ook hij voorbestemd was spoedig in de strijd te sterven.

De Ilias eindigt met de begrafenis van Hector. De Odyssee speelt zich af na de oorlog en beschrijft vooral de zware weg naar huis van de Griekse held Odysseus. In een reeks flashbacks wordt uitgelegd hoe Odysseus de Grieken naar de overwinning in Troje leidde door de briljante list te bedenken om Griekse commando’s Troje binnen te smokkelen in het Paard van Troje, een operatie die hij ook leidde. Achilles speelde geen rol in de eindoverwinning; hij was al lang dood. De Odyssee toont ook Helen terug in Sparta met Menelaos. Maar de rest van de oorlog laat Homerus grotendeels buiten beschouwing. Men moet zich wenden tot andere en over het algemeen mindere Griekse en Romeinse dichters voor aanvullende details.

Aeneas is een minder belangrijk personage in de Ilias, maar de held van een veel later episch gedicht in het Latijn, geschreven door Vergilius, de Aeneis. Vergilius maakt van Aeneas de stichter van Rome (of, om precies te zijn, van de Italiaanse stad die later Rome stichtte). Maar in Homerus is Aeneas voorbestemd om koning van Troje te worden nadat de Grieken zijn vertrokken en de Trojanen herbouwen.

Nu moeten we eens kijken hoe nieuw bewijsmateriaal het beeld herziet: Veel van wat we dachten te weten over de Trojaanse oorlog is fout. In de oude visie werd de oorlog beslist op de vlakte van Troje door duels tussen kampioenen; de belegerde stad had nooit een kans tegen de Grieken; en het Paard van Troje moet een mythe zijn geweest. Maar nu weten we dat de Trojaanse oorlog voornamelijk bestond uit conflicten van lage intensiteit en aanvallen op burgers; het leek meer op de oorlog tegen terreur dan op de Tweede Wereldoorlog. Er was geen belegering van Troje. De Grieken waren de underdogs, en alleen door een truc konden ze Troje innemen: die truc zou wel eens het Paard van Troje kunnen zijn geweest.

De Ilias is een kampioensbokswedstrijd, uitgevochten in het volle zicht op het middaguur en beslecht door een knock-out stoot. De Trojaanse oorlog was duizend afzonderlijke worstelwedstrijden, uitgevochten in het donker en gewonnen door de tegenstander te laten struikelen. De Ilias is het verhaal van een held, Achilles. De Trojaanse oorlog is het verhaal van een bedrieger, Odysseus, en een overlever, Aeneas.

De Ilias is voor de Trojaanse oorlog wat The Longest Day is voor de Tweede Wereldoorlog. De vier dagen strijd in de Ilias vatten de Trojaanse oorlog net zo min samen als de D-day invasie in Frankrijk de Tweede Wereldoorlog. De Ilias is niet het verhaal van de hele Trojaanse oorlog. De gebeurtenissen in de Ilias zijn verre van typisch, ze zijn buitengewoon.

Homer knikt, en hij overdrijft en verdraait ook. Maar al te sceptische geleerden hebben het kind met het badwater weggegooid. Er zijn duidelijke tekenen van een later Griekenland in de epen; Homerus leefde misschien rond 700 v. Chr., ongeveer vijfhonderd jaar na de Trojaanse oorlog. Maar nieuwe ontdekkingen rechtvaardigen de dichter als een man die veel meer wist over de Bronstijd dan werd gedacht.

En dat is een belangrijk inzicht, want oorlogvoering in de Bronstijd is zeer goed gedocumenteerd. In Griekenland hebben archeologen al lang geleden aangetoond dat de wapens en wapenrustingen die Homerus beschreef werkelijk in de Bronstijd werden gebruikt; recente ontdekkingen helpen om ze te lokaliseren naar de tijd van de Trojaanse oorlog. Net als Homerus verwijzen Lineaire B documenten naar een Grieks leger als een verzameling krijgshoofden in plaats van als de onpersoonlijke instelling van latere Griekse teksten.

Maar de rijkste bewijzen van oorlogvoering in de Bronstijd komen uit het oude Nabije Oosten. En in de jaren 1300 en 1200 v. Chr. was de beschaving van de Bronstijd internationaal. Handel en diplomatie, migratie, dynastieke huwelijken en zelfs oorlog leidden allemaal tot culturele kruisbestuiving. Het overvloedige bewijs van Assyrië, Kanaän, Egypte, de Hettieten en Mesopotamië plaatst de gebeurtenissen in de Ilias en de Odyssee dus in perspectief.

Enkele dingen in Homerus die ongeloofwaardig lijken, zijn waarschijnlijk waar omdat dezelfde of soortgelijke gebruiken bestonden in beschavingen uit de Bronstijd in het oude Nabije Oosten. Bijvoorbeeld verrassingsaanvallen ’s nachts, oorlogen om vee, ijzeren pijlpunten in de Bronstijd, gevechten tussen kampioenen in plaats van legers, het verminken van vijandelijke lijken, schreeuwpartijen tussen koningen in de vergadering, strijdkreten als maatstaf voor dapperheid, huilen als teken van mannelijkheid — deze en vele andere details zijn geen verzinsels van Homerus, maar goed geteste realiteiten van het leven in de Bronstijd.

Naast het vastleggen van gebruiken uit de Bronstijd, reproduceert Homerus ook de literaire stijl van de Bronstijd. Hoewel hij Grieks was, leende Homerus uit de religie, mythologie, poëzie en geschiedenis van het Nabije Oosten. Door te schrijven als een kroniekschrijver van de farao’s, de Hettieten of de Babylonische koning Hammurabi, verleent Homerus zijn gedicht een zekere authenticiteit. Homerus portretteert bijvoorbeeld kampioenen aan beide zijden die bloedbanen door de vijand heen snijden alsof zij supermensen zijn — of alsof zij farao’s zijn, die in Egyptische teksten vaak worden beschreven als superhelden in de strijd. Ironisch genoeg is het zo dat hoe meer Homerus overdrijft, hoe authentieker hij is als vertegenwoordiger van de Bronstijd. En zelfs de prominente plaats van de goden in Homerus, die de meeste historici tot wanhoop drijft, is een Bronstijd-touch, omdat schrijvers uit die tijd de goden altijd in het middelpunt van de oorlogsvoering plaatsten. Het geloof in goddelijke verschijningen op het slagveld, de overtuiging dat overwinningen afhankelijk waren van de bescherming van een godin, en het geloof dat epidemieën werden ontketend door beledigde goden zijn allemaal goed gedocumenteerd.

Kan Homerus de waarheid hebben bewaard over een oorlog die hem vijf eeuwen voorafging? Niet in alle details, natuurlijk, maar hij kan de grote lijnen van het conflict hebben gekend. Een opmerkelijk nauwkeurige lijst van Griekse steden uit de late bronstijd is immers tot in de tijd van Homerus bewaard gebleven en komt in de Ilias voor als de zogenaamde Catalogus van Schepen. En deze lijst is bewaard gebleven ondanks het feit dat het schrift in Griekenland verdween tussen ongeveer 1180 en 750 v. Chr.

Wat de Trojaanse herinneringen betreft, het schrift verdween niet uit het Nabije Oosten, en de handelsroutes tussen Griekenland en het Nabije Oosten bleven ook na 1200 bestaan. Rond 1000 v. Chr. staken de Grieken opnieuw in groten getale de Egeïsche Zee over en vestigden kolonies op de kust van Anatolië. De traditie plaatst Homerus in een van die kolonies of op een nabijgelegen Egeïsch eiland. Als dat zo is, kan de dichter in contact zijn gekomen met verslagen van de Trojaanse oorlog – misschien zelfs met een Trojaanse versie van de Ilias.

In elk geval is het schrijven slechts een deel van het verhaal. De Ilias en de Odyssee zijn mondelinge poëzie, gecomponeerd zoals ze werden gezongen, en voor een groot deel gebaseerd op aloude zinnen en thema’s. Toen hij de epen componeerde, stond Homerus aan het eind van een lange traditie waarin gedichten eeuwenlang mondeling werden doorgegeven van generatie op generatie van beroepszangers, die werkten zonder dat zij het schrift kenden. Zij waren barden, mannen die vermaak boden door te zingen over de grote daden van het heroïsche verleden. Wat een bard vaak succesvol maakte was het vermogen om oud materiaal op een nieuwe manier te bewerken — maar niet te nieuw, omdat het publiek hunkerde naar de goede oude verhalen.

We kunnen aannemen dat de Trojaanse oorlog inderdaad heeft plaatsgevonden: dat wil zeggen, dat een Griekse coalitie Troje heeft aangevallen en uiteindelijk geplunderd. Maar als de Trojaanse oorlog echt heeft plaatsgevonden, hoe is die dan uitgevochten? Wat was de oorzaak? Om deze vragen te beantwoorden zullen we beginnen met Homerus en dan alle details onderzoeken in het licht van wat we weten over de Late Bronstijd.

Neem, bijvoorbeeld, de duur van de oorlog. Homerus zegt dat de Trojaanse oorlog tien jaar heeft geduurd; om precies te zijn zegt hij dat de Grieken in Troje negen jaar hebben gevochten en geleden en uiteindelijk in de tiende gewonnen hebben. Maar deze getallen moeten niet letterlijk worden genomen. Een van de vele redenen is dat er in het oude Nabije Oosten een uitdrukking bestond: “negen maal en dan een tiende”, wat betekent: “steeds maar weer, tot het eindelijk zover is”. Het was bij wijze van spreken, zoals in het Engels van vandaag de uitdrukking “nine out of ten” “usually” betekent in plaats van de letterlijke getallen. Naar alle waarschijnlijkheid gebruikt Homerus een aloude uitdrukking om aan te geven dat de Trojaanse oorlog lang heeft geduurd. We moeten het niet letterlijk opvatten. Of dat, of de betekenis van de uitdrukking was verminkt tegen de tijd dat hij Homerus bereikte.

Hoe lang heeft de Trojaanse oorlog dan werkelijk geduurd? Dat weten we niet. Het enige wat we kunnen zeggen is dat hij lang duurde, maar waarschijnlijk aanzienlijk korter dan tien jaar. Aangezien zij over beperkte middelen beschikten, is het onwaarschijnlijk dat koninkrijken uit de Bronstijd een campagne van tien jaar zouden hebben gevoerd. Het was een langdurige oorlog. Maar Troje was het waard om voor te vechten. Troje’s fortuin lag in zijn ligging. “Winderig Troje,” zoals Homerus het noemt, was niet alleen winderig, het was een meteorologisch wonder. De stad steeg omdat zij aan de ingang van de Dardanellen lag, de waterverbinding tussen de Egeïsche en de Zwarte Zee. In zijn bloeitijd was Troje vijfenzeventig hectare groot en telde het 5.000-7.500 inwoners, wat het tot een grote stad in Bronstijd-termen maakte en tot een regionale hoofdstad.

De Troad, het achterland van Troje, was een gezegend land. Er was zoet water in overvloed, de akkers waren rijk aan graan, de weiden waren perfect voor vee, de bossen werden overspoeld door herten, en de zeeën krioelden van tonijn en andere vissen. En er was de speciale gave van Boreas, de Griekse god van de noordenwind: Boreas waait in de Dardanellen gewoonlijk gedurende dertig tot zestig dagen tijdens het zomerse vaarseizoen, soms wekenlang. In de oudheid, toen de schepen niet over de technologie beschikten om overstag te gaan, d.w.z. tegen de wind in te zigzaggen, hield Boreas de scheepvaart in de Dardanellen tegen. Gedurende een groot deel van het vaarseizoen waren de scheepskapiteins gedwongen in de haven van Troje te wachten tot de wind ging liggen. Als heren van de waterkant werden de Trojanen rijk, en dat hadden ze te danken aan Boreas.

De Trojanen behoorden tot de grote tussenpersonen van de wereld. Tussenpersonen zijn zelden geliefd, vooral als ze rijk worden door slecht weer. Met de mogelijke uitzondering van textiel, hadden de Trojanen slechts één goed te verkopen, hun beroemde paarden. Paardenhandelaren waren de tweedehands-autoverkopers van de oude wereld. De snelle Trojanen vonden waarschijnlijk manieren om andere mensen op te lichten die alles overtroffen wat in Thebe of Mycene was bedacht. Troje was misschien niet populair, maar met zijn natuurlijke voordelen en zakelijk inzicht was Troje vreedzaam en welvarend — of dat zou het zijn geweest, als het in een luchtbel was gehuld. Helaas stond Troje bloot op de bloedige breuklijn waar twee keizerrijken elkaar ontmoetten. Er was geen gevaarlijker stuk onroerend goed in de oude wereld. In het oosten lagen de Hettieten, grote wagenmenners die uit de centrale hooglanden kwamen en Anatolië en een groot deel van het Nabije Oosten overheersten. In het westen lagen de Grieken, een opkomende macht die met haar zeemacht druk uitoefende over de Egeïsche Zee. Deze twee oorlogszuchtige volkeren waren een soort neven. Beiden spraken een Indo-Europese taal, en beiden waren rond 2000 v. Chr. vanuit het verre oosten in het Middellandse-Zeegebied aangekomen. Hoewel deze twee rivalen nooit elkaars thuisland binnenvielen, uitten zij hun woede op de mensen die tussen hen in vastzaten.

West-Anatolië was het Polen van de late Bronstijd: rijk, gecultiveerd, en gevangen tussen twee rijken. In een gebied van ongeveer veertigduizend vierkante mijl (ruwweg de grootte van Kentucky of ongeveer viervijfde van de grootte van Engeland), streden steeds wisselende landen om de macht — met de Hettieten en de Grieken altijd klaar om de pot te roeren. Er was een eindeloze reeks oorlogen tussen de tientallen koninkrijken die in de loop der jaren kwamen en gingen, strijdend om de macht in een turbulent niemandsland.

Voor de Grieken, die aanspraak maakten op de Egeïsche eilanden en voet aan de grond hadden in Anatolië, was de Troad een bedreiging en een verleiding, zowel een dolk gericht op het Griekse hart als een brug naar het hartgebied van de Hettieten. Het was ook de rijkste bron van buit aan de horizon. Troje, een belangrijk regionaal knooppunt, was een tussenstation voor goederen uit Syrië en Egypte en soms zelfs uit de Kaukasus en Scandinavië. Hoe kon het roofzuchtige hart van de Grieken er niet naar verlangen om het te plunderen? Maar het was geen vrucht die gemakkelijk geplukt kon worden.

Troy was een stevige vesting. De vlakte van Troje was breed, maar verder was het geen plaats voor een bloedige vechtpartij. Het was er een groot deel van het jaar drassig, wat slecht was voor wagens. Het kan er malaria geweest zijn — het bewijs is onduidelijk. Voeg aan deze factoren het Trojaanse leger en Troje’s brede netwerk van bondgenootschappen toe. Maar hoewel de stad sterk was, had Troje zwakke plekken. Achtentwintig steden lagen in het rijke achterland van Troje, om nog maar te zwijgen van de steden op de nabijgelegen eilanden, en geen van hen had vestingwerken die de muren van de metropool konden evenaren. Deze plaatsen stroomden over van de materiële goederen en de vrouwen die de Grieken begeerden.

Gepraktiseerde en geduldige rovers, waren de Grieken klaar voor de uitdaging van een langdurig conflict. Leven in tenten en schuilplaatsen tussen de duivel en de wijndonkere zee zou ellendig zijn, maar niemand wordt een “Viking” om comfortabel te zijn. De Trojanen genoten van alle beloningen van rijkdom en raffinement. Maar de Grieken hadden zelf drie voordelen: zij waren minder beschaafd, geduldiger, en zij hadden strategische mobiliteit door hun schepen. Uiteindelijk overtroefden die de culturele superioriteit van Troje. En zo komen we bij de Trojaanse oorlog.

De oorlog vond waarschijnlijk plaats ergens tussen 1230 en 1180 v. Chr., waarschijnlijker tussen 1210 en 1180. Op die laatste datum werd de stad Troje verwoest door een woedend vuur. De aanwezigheid van wapens (pijlpunten, speerpunten en werpstenen) en van onbegraven menselijke beenderen wijst op een aanval, dat wil zeggen een plotselinge en gewelddadige aanval. Volgens een recent onderzoek van archeologen zouden de steden in de Troad rond 1200 verlaten kunnen zijn, wat overeenkomt met een invasie.

Toch ontkennen sommige sceptici de waarheidsgetrouwheid van de Trojaanse oorlog omdat er weinig wapens in de ruïnes van Troje zijn gevonden in vergelijking met andere oude steden die geplunderd waren. Maar we moeten niet vergeten dat Troje geen onaangetaste plaats is. Het was de belangrijkste toeristische trekpleister van de antieke wereld; de grond werd afgegraven op zoek naar relikwieën voor VIP-toeristen als Alexander de Grote en keizer Augustus. En latere “stadsvernieuwing” legde de citadel plat voor terrassen voor Griekse en Romeinse tempels, een proces dat lagen overblijfselen uit de Bronstijd vernietigde. Het archeologisch bewijsmateriaal past in het beeld van een stad die geplunderd, verbrand en, in latere eeuwen, door gretige toeristen doorzocht werd.

De datum van de Trojaanse oorlog zit sommige historici dwars. Rond 1180 v. Chr. werden de grote paleizen van het Griekse vasteland, van Mycene tot Pylos, en vele plaatsen daartussen, zelf verwoest. Zouden de Grieken, met hun eigen ondergang op komst, Troje hebben kunnen aanvallen tussen 1210 en 1180? Ja. De geschiedenis is vol van plotselinge omwentelingen. Zo lagen de meeste Japanse steden in 1945 in puin, maar slechts vier jaar eerder, in 1941, had Japan de Verenigde Staten aangevallen. Bovendien zeggen de Griekse mythen dat de Trojaanse oorlog plaats maakte voor burgeroorlog en chaos in het Griekse thuisland, en dat zou wel eens kunnen kloppen met de archeologische bewijzen. Tenslotte zou onrust in Griekenland in de periode 1210-1180 de Trojaanse oorlog waarschijnlijker hebben gemaakt in plaats van minder, omdat het Griekse politici ertoe zou kunnen hebben verleid geweld naar het buitenland te exporteren.

Geschiedenis bestaat niet uit stenen of woorden maar uit mensen. Was er ooit een koningin die Helen heette en heeft haar gezicht duizend schepen gelanceerd? Was er een krijger genaamd Achilles die in een woedeaanval duizenden doodde? Heeft Aeneas een bittere oorlog doorstaan om als koning het laatst te lachen? Hoe zit het met Hector, Odysseus, Priam, Paris, Hecuba, Agamemnon, Menelaos, en Thersites? Bestonden zij of heeft een dichter ze verzonnen? We weten het niet, maar namen behoren tot de gemakkelijkste dingen om over te dragen in een mondelinge overlevering, wat de waarschijnlijkheid vergroot dat het echte mensen waren. Bovendien kunnen we bijna stellen dat als de helden van Homerus niet hadden bestaan, we ze hadden moeten uitvinden. Er mag dan geen Achilles hebben bestaan, maar Griekse krijgers gebruikten zijn tactiek om steden te overvallen en veldslagen uit te vechten door strijdwagens te voet aan te vallen. Of het gezicht van Helena nu duizend of geen schepen lanceerde, koninginnen in de Bronstijd hadden grote macht en koningen voerden oorlog op basis van huwelijksallianties. Priam heeft misschien nooit over Troje geregeerd, maar de koningen Alaksandu en Walmu wel, en de Anatolische heersers leefden ongeveer zoals Homerus Priam beschrijft, van zijn omgang met opstandige edelen tot zijn praktijk van polygamie. In dit boek zal dus naar de personages van Homerus worden verwezen als naar levensechte personen. De lezer moet in gedachten houden dat hun bestaan aannemelijk is, maar niet bewezen. Hun beschrijvingen zijn gebaseerd op Homerus en, waar mogelijk, op details uit de archeologie, de epigrafie, de kunst, enz.

En daarmee maken we kennis met onze hoofdrolspeelster. Zij is een personage dat de geest van haar tijd samenvat, en nieuwe bewijzen vergroten de kans dat zij echt heeft bestaan. En dat zij van huis wegliep om naar de winderige stad te gaan, geblazen door Boreas, en de fatale waterweg waarlangs zij lag, waar soldaten vee stalen en op mannen jaagden.