Varkens krijgen een slechte naam. Amerikanen zien ze vaak als groezelig, vraatzuchtig en hebzuchtig, ondanks hun zeer intelligente en sociale aard. Iemand een varken noemen is een belediging, en mensen lijken meer van spek te houden dan van de dieren zelf. Van alle negatieve eigenschappen die we varkens hebben gegeven, is zuinig zijn er niet één van. Waarom leren we kinderen dan geld te sparen door hen te vertellen munten op te bergen in een hol bakje dat spaarvarken heet? Om dit ogenschijnlijk vreemde verband te begrijpen, moet je een paar honderd jaar terug in de tijd gaan.
Old Money
Mensen bewaren hun spaargeld al sinds mensenheugenis in speciale spaarpotten. Om diefstal of voortijdige opname te ontmoedigen, werden ze goedkoop gemaakt en voorzien van een kleine gleuf voor munten. De enige manier om aan geld te komen was door letterlijk “de bank te breken.”
(Kanttekening: deze uitdrukking verwijst eigenlijk naar het gokken in een casino, in het zeldzame geval dat een gokker meer geld wint dan het huis in kas heeft.)
Doordat men de geldkistjes kapot sloeg, was het natuurlijk moeilijk om overgebleven artefacten te vinden, maar voorwerpen voor het verzamelen van munten zijn desondanks opgedoken in Griekse en Romeinse opgravingen. Gemaakt van klei of hout, waren deze eenvoudige containers gewoonlijk potten of kruiken, en helaas geen kleine oude varkentjes. Wel zijn er voorbeelden van vroege spaarpotten in de vorm van een zwijn uit Azië.
Zoals varkens zijn zwijnen vruchtbaar en houden ze ervan zich vol te vreten en zich te ontspannen in de koele modder. Mogelijk waren ze in het Oosten een symbool van welvaart vanwege hun band met de aarde en hun mollige, goed doorvoede buiken. Een beroemd voorbeeld van spaarpotten in de vorm van een zwijn komt van het eiland Java, in Indonesië. Deze terracotta vaten dateren uit het Majapahit-rijk, dat vanaf 1293 ongeveer twee eeuwen aan de macht was.
Er zijn ook theorieën dat spaarvarkens tijdens de latere Qing-dynastie in China in gebruik waren, omdat varkens daar rijkdom en overvloed symboliseerden. Het idee is dat mensen voor hun munten varkensvormige vaten maakten voor geluk. Toch geloven sommigen dat spaarvarkens uit Duitsland komen, waar bouwvakkers in Thüringen een 13de-eeuwse spaarvarken opgroeven. Duitsers associëren varkens al eeuwenlang met geluk, en geven elkaar zelfs nu nog marsepeinen varkens op Nieuwjaarsdag.
Dankzij handelsroutes tussen China, Europa, en Indonesië, zou het concept van een spaarvarken van de ene naar de andere gereisd kunnen zijn – het is alleen moeilijk om de oorsprong vast te stellen.
Westerse Woorden
Dus hoe zijn spaarvarkens zo alomtegenwoordig geworden in de Engelssprekende wereld? Een populaire, maar onbewezen theorie komt uit Charles Panati’s boek uit 1989, The Extraordinary Origins of Everyday Things. Panati schreef dat spaarpotten zijn ontstaan uit een misverstand dat voortkwam uit een taalkwik.
Volgens hem gaven middeleeuwse West-Europeanen de voorkeur aan een oranje klei die bekend stond als “pygg” boven metaal, dat duur was. De zuinigste mensen bewaarden geld in een paar van deze “pygg potten.” Het woord zou aanvankelijk uitgesproken zijn als “mopshond”, maar evolueerde naar “varken”. Dus uiteindelijk, wanneer klanten pottenbakkers om een “pygg pot” vroegen, veronderstelden zij dat dit een schaal in de vorm van een varken betekende. En zo was de spaarpot geboren.
Velen beschouwen dit als pure folklore, hoewel het interessant genoeg is dat het woord “varken” vanaf ongeveer 1450 kan zijn gebruikt om aardewerk in het algemeen aan te duiden. Mogelijk komt dat doordat sommige stukken, zoals keramische warmwaterkruiken, glad en rond zijn als een bepaald varkensachtig wezen dat we allemaal kennen.
In het Schotland van de 15e eeuw noemde men spaarpotten “pirlie pigs”, waarbij het woord varken werd gebruikt om te verwijzen naar het aardewerk waarvan ze waren gemaakt. Het Schotse woord pyrl betekende duwen of porren. Dat is iets wat je doet met een munt die je in een doos met gleuven probeert te duwen.
Buitenlandse kusten
De draad rond de verschillende oorsprongsverhalen is op zijn best zwak, maar één ding is zeker: Varkensliefhebbende Duitsers migreerden massaal naar de Verenigde Staten in de 19de eeuw en brachten deze voorliefde met zich mee. Tegen die tijd waren spaarpotten in de vorm van een varken al populair op het Europese vasteland. Waarschijnlijk zijn spaarpotten, net als spijkerbroeken en donuts, een charmante uitvinding van immigranten.
Daal verder in het konijnenhol:
FACT CHECK: We streven naar nauwkeurigheid en eerlijkheid. Maar als u iets ziet dat niet klopt, neem dan contact met ons op!