Er is een spannend, eigenzinnig verhaal uit de vroegste dagen van het koloniale New York dat als volgt gaat: In de jaren 1670 ruzieden New York en New Jersey over de zeggenschap over Staten Island, dat in de wateren lag die de twee koloniën scheidden. De hertog van York bood aan de ruzie bij te leggen met een ongebruikelijk voorstel: Elk “klein eiland” in de Hudson-rivier of de haven van New York zou als deel van New York worden beschouwd – en “klein” betekende dat een boot het in minder dan een dag kon omzeilen. Dit zou betekenen dat Staten Island aan New Jersey zou toebehoren – behalve dan dat de sluwe hertog de Britse zeekapitein Christopher Billopp inhuurde, die zijn nautische vaardigheden gebruikte om in 23 uur rond het eiland te varen. En dat is de reden waarom Staten Island – aan drie kanten genesteld langs het vasteland van New Jersey, en schijnbaar een “natuurlijk” deel van de Garden State – vandaag deel uitmaakt van New York.
Het enige probleem met dit verhaal is dat de gebeurtenissen die het beschrijft vrijwel zeker nooit hebben plaatsgevonden. Er zijn geen gegevens over iemand die het vertelt tot 1873, meer dan 200 jaar nadat de bootrace zou hebben plaatsgevonden. Wat meer is, het verhaal beschrijft de boot race als het beslechten van het geschil – en toch in werkelijkheid, New Jersey was nog steeds vechten voor het recht om controle Staten Island helemaal tot in de jaren 1830.
Het echte verhaal van hoe Staten Island kwam deel uit te maken van New York – een eeuwigdurende vraag voor een borough die vaak lijkt te willen zijn eigen weg te gaan, en een andere vier boroughs die geneigd zouden kunnen zijn om het te laten – is ingewikkelder. Het gaat over een verbannen prins, 100.000 kralen wampum, en een negentiende-eeuwse schikking buiten het Hooggerechtshof om die in 1998 een wending kreeg.
***
Het verhaal begint met de Nederlanders, in een stralende periode vóór de trans-Hudson rivaliteiten. De meesten van ons weten dat de Nederlanders de eerste Europeanen waren die Manhattan koloniseerden, maar op papier (perkament?) eisten de Nederlanders een enorm stuk grondgebied op, dat zich uitstrekte van de Connecticut River tot de Delaware, en dus ook het hele huidige New Jersey. De meeste inheemse Amerikanen die daar woonden wisten waarschijnlijk niet dat de Nederlanders hun land hadden opgeëist; de Europese nederzettingen die er waren, waren voor het grootste deel geclusterd langs de Hudson Rivier en de Baai van New York. De hele regio, inclusief kleine nederzettingen op Staten Island (genoemd naar de Staten-Generaal, het Nederlandse parlement) en in het huidige Jersey City, werd als één geheel bestuurd vanuit Nieuw Amsterdam op de zuidpunt van Manhattan.
Maar in 1664 zeilde een Engelse vloot de haven van New York binnen en nam de kolonie zonder slag of stoot in beslag. Koning Charles II schonk het aan zijn broer James, de hertog van York, die het naar zichzelf vernoemde. Maar de hertog, die zijn nieuwe rijk nooit bezocht, draaide zich bijna onmiddellijk om en schonk een groot deel ervan aan twee vrienden, Sir George Carteret en Lord Berkeley of Stratton. Slechts een paar jaar eerder was Engeland teruggekeerd naar een monarchiale regering na een decennium onder de controle van Oliver Cromwells puriteinse Gemenebest; tijdens het interregnum had Carteret de koninklijke broers onderdak geboden op Jersey, voor de kust van Frankrijk, en zij waren zowel hem als Berkeley dankbaarheid verschuldigd, alsmede een schuld aan geld. Om hem terug te betalen, wees James hun het land tussen de Hudson en de Delaware toe als een afzonderlijke kolonie, die genoemd werd naar Carterets huis. Zo kwamen de twee zijden van de Hudson onder afzonderlijke jurisdicties te vallen.
De oorkonde die aan Carteret en Berkeley werd verleend, beschreef de vorm van de nieuwe kolonie op een manier die typerend was voor die periode: vaag en vol fouten die voortkwamen uit wilde misverstanden over de feitelijke geografie. Er ontstonden geschillen in alle richtingen, maar het voor onze doeleinden relevante deel beschrijft de grens in het gebied rond New York City:
James Duke of York…doth grant…all that tract of land adjacent to New England, and lying and being to the westward of Long Island, and Manhitas Island and bounded on the east part by the main sea, and part by Hudson’s river…
Als u echter een kaart van de haven van New York bekijkt, kunt u zien waarom deze beschrijving niet voldoet. De Upper en Lower New York Bay maken niet echt deel uit van de “grote zee” (de Atlantische Oceaan), maar ze maken ook geen deel uit van de Hudson. En hoewel Staten Island duidelijk ten westen zou liggen van een lijn die vanaf de monding van de Hudson recht naar beneden loopt, kun je ook zien waarom het, als je de kaart bekijkt door de ogen van een 17e-eeuwse kolonist, logisch is om het bij de rest van de New Yorkse archipel te plaatsen. In de tijd voordat er uitgebreide wegen- en bruggennetten bestonden, toen boten de belangrijkste vorm van vervoer waren, verenigden watermassa’s de landmassa’s eromheen in plaats van ze te verdelen. Dat is de reden waarom Maryland en Virginia, die zich rond dezelfde tijd vestigden, land hebben aan beide zijden van Chesapeake Bay. Staten Island vormde de ene helft van de natuurlijke toegang tot de haven van New York en de Hudson.
En dus deden de leiders van New York het natuurlijke: ze kochten het.
In 1670, vijf jaar voor de bootrace die nooit heeft plaatsgevonden, sloot Francis Lovelace, de gouverneur van de kolonie New York, een verdrag met de leden van het inheemse Munsee-volk, die Staten Island al sinds de dagen van de Nederlanders op ongemakkelijke wijze deelden met een paar Europeanen. Er is veel geschreven over het wederzijdse onbegrip en de dwang die dit soort transacties vaak kenmerkten, maar het lijkt erop dat de Munsees een betere deal kregen dan sommigen, en vertrokken met 400 vadem wampum samen met geweren, lood, kruit, schoffels en messen.
In 1683 organiseerde New York zijn eerste county-regeringen, en Richmond, dat Staten Island omvatte, was er een van. New Jersey organiseerde zijn eerste graafschappen in hetzelfde jaar, en Staten Island was daar opvallend genoeg niet bij. Een van de andere oorspronkelijke graafschappen van New York was Dukes, dat Martha’s Vineyard en Nantucket omvatte, nu in Massachusetts. Dus dit leek de Staten Island kwestie te regelen, toch?
Niet zo snel. Het zou nog 150 jaar duren, maar New Jersey zou eindelijk zijn dag in de rechtszaal krijgen.
***
In het begin van de negentiende eeuw hadden New York en New Jersey de Linieoorlog – het geschil over hun landsgrens in de buurt van de Poconos – bijgelegd, maar hun zeegrens in het gebied rond New York City werd nog steeds hevig betwist. De koloniale oorkonden werden beschouwd als de ultieme autoriteit, en New York hanteerde de maximalistische interpretatie van “in het oosten begrensd door een deel van de grote zee en een deel van de rivier de Hudson”: Het beweerde dat de oostelijke rand van New Jersey, op het punt waar het vloed is, het punt was waar het water de kust ontmoette. Volgens deze logica waren zelfs de dokken of kades die New Jersey aan zijn eigen kust bouwde van New York – en New York stuurde regelmatig belastinginners en andere overheidsfunctionarissen om zijn vermeende rechten af te dwingen.
New Jersey, om terug te vechten, maakte nu een verstrekkende eigen claim: Het zei dat de lijn door het midden van de Hudson zou moeten lopen en dan het kanaal naar zee zou moeten volgen, waardoor het niet alleen de controle over zijn eigen kust zou krijgen, maar ook over Staten Island, dat in 1830 7.000 inwoners telde en nooit door de regering van New Jersey was gecontroleerd.
In 1832 daagde New Jersey New York eindelijk voor de rechter over het geschil – om precies te zijn, voor het Hooggerechtshof. Maar het was niet duidelijk of het hof de jurisdictie had om de zaak te horen; New York vond van niet en weigerde aanvankelijk zelfs maar advocaten te sturen om zijn kant te bepleiten. De zaak kwam ook tot stand op een delicaat moment in de Amerikaanse politiek. South Carolina dreigde te weigeren een pas aangenomen federaal tarief te handhaven, en de regering Jackson wilde niet nog een hoofdpijndossier over de rechten van de staten. Intussen had het Hooggerechtshof Georgia net in het ongelijk gesteld in zijn geschil met de Cherokee Nation, en Georgia weigerde ook om zich bij de beslissing neer te leggen. Mogelijk vreesde opperrechter Marshall dat het prestige van het hof onherstelbare schade zou oplopen als New York ook een veroordeling zou negeren, en dus stelde hij de zaak uit tot het volgende jaar.
Dat gaf Martin Van Buren, pas verkozen vicepresident van de V.S. en een van New Yorks grootste machtsmakelaars, de tijd om in te springen en een compromis te sluiten. New Jersey zou de lijn krijgen die het wilde door het midden van de Hudson, en het recht om pieren en dokken aan zijn kust te bouwen en te controleren. Maar de lijn zou om Staten Island heen lopen, waardoor Richmond County deel zou blijven uitmaken van de staat New York en, als de consolidatie in 1898 eenmaal door zou gaan, New York City.
Men kan zich afvragen hoe serieus New Jersey in eerste instantie was over zijn claim; misschien was het slechts een onderhandelingstroef om de oeverrechten te krijgen die het hoogste doel vormden. Maar hoe dan ook, op deze manier werd Staten Island definitief een deel van New York: geen bootrace, alleen een verdrag met de inheemse Amerikanen en een beetje arm-twisten van de vice-president.
Er is één vreemde voetnoot: Van Buren’s lijn door de Hudson liet twee onbewoonde eilandjes die al lang door New York werden bestuurd – Ellis Island en Bedloe’s Island – aan de New Jersey kant van de zeegrens liggen. Omdat New Jersey, opnieuw, vooral bezorgd was over zijn commerciële dokken, stemde het ermee in dat deze eilanden New Yorks land bleven, omringd door New Jerseys water. Bedloe’s Island werd de basis van een reusachtig standbeeld dat ons door Frankrijk werd geschonken en werd omgedoopt tot Liberty Island; Ellis Island werd ondertussen de toegangspoort voor miljoenen immigranten, en om hen allemaal te kunnen ontvangen werd het vertienvoudigd door het storten van afval. New Jersey spande een rechtszaak aan en beweerde dat de nieuw aangelegde delen van het eiland aan haar toebehoorden, en in 1998 was het Hooggerechtshof het daarmee eens – wat het berekenen van de omzetbelasting op Ellis Island tot op de dag van vandaag onnodig ingewikkeld maakt.