Snellen definieerde “standaard gezichtsvermogen” als het vermogen om een van zijn optotypen te herkennen wanneer deze een visuele hoek van 5 boogminuten beslaat. Het optotype kan dus alleen worden herkend als de persoon die ernaar kijkt een ruimtelijk patroon kan onderscheiden dat wordt gescheiden door een visuele hoek van één boogminuut.
buiten de Verenigde Staten is de standaard gezichtsscherpte 6 meter (20 ft), en wordt de normale gezichtsscherpte aangeduid met “6/6”. Andere gezichtsscherptes worden uitgedrukt als verhoudingen met een teller van 6. Sommige klinieken beschikken niet over oogstroken van 6 meter, en ofwel wordt een half zo grote kaart gebruikt die dezelfde hoeken op 3 meter afbeeldt, ofwel wordt een omgekeerde kaart gebruikt die door een spiegel wordt geprojecteerd en bekeken om de juiste lettergrootte te verkrijgen.
Bij de meest bekende gezichtsscherpte-test wordt een Snellen-kaart op een standaardafstand geplaatst: 6 meter. Op deze afstand maken de symbolen op de lijn die de “normale” gezichtsscherpte weergeeft een hoek van vijf boogminuten, en de dikte van de lijnen en van de ruimten tussen de lijnen is één boogminuut. Deze lijn, 6/6 (of 20/20) genoemd, is de kleinste lijn die een persoon met normale gezichtsscherpte op een afstand van 6 meter kan lezen.
Drie lijnen daarboven zijn de letters twee keer zo hoog als die op de 6/6 (of 20/20 in de VS) lijn. Als dit de kleinste lijn is die een persoon kan lezen, is zijn gezichtsscherpte “6/12” (“20/40”), wat betekent dat deze persoon tot op een afstand van 6 meter moet naderen om letters te lezen die een persoon met een normale gezichtsscherpte op 12 meter zou kunnen lezen. Op een nog benaderender manier zou men kunnen zeggen dat deze persoon “de helft” van de normale gezichtsscherpte van 6/6 heeft.
Op een afstand van precies 6 meter van de patiënt moeten de letters op de 6/6-lijn 5 boogminuten onderbreken (zodat de afzonderlijke ledematen van de letters 1 boogminuut onderbreken), wat betekent dat de afmetingen van de kaart zodanig moeten zijn dat deze letters 8,73 mm hoog zijn en de bovenste (6/60) “E” 87,3 mm hoog moet zijn. Anders gezegd, het oog moet zich op een afstand bevinden die 68,76 maal de hoogte van de bovenste (6/60) letter bedraagt. De formule is
waarbij w {\leum w}
de hoogte of breedte van het optotype is (die gelijk zijn omdat het optotype op een vierkant rooster staat), d {\displaystyle d}
is de afstand van oog tot kaart, en θ {{Displaystyle \theta }
is de hoek onderspannen door het optotype, die 5 boogminuten bedraagt zoals gespecificeerd door Snellen. Een andere berekening voor Amerikaanse klinieken, waarbij gebruik wordt gemaakt van kaartafstanden van 20 voet (iets meer dan 6 m), en van een 17 mm oogmodel voor de berekeningen, en van een letter die 5 boogminuten aflegt, geeft een verticale hoogte van de 20/20-letter van 8,75 mm.
Scherptekaarten worden gebruikt tijdens vele soorten gezichtsonderzoeken, zoals het “refracteren” van het oog om het beste brilvoorschrift te bepalen.
De grootste letter op een oogkaart vertegenwoordigt vaak een gezichtsscherpte van 6/60 (20/200), de waarde die in de VS als “wettelijk blind” wordt beschouwd. Sommige mensen met matige bijziendheid kunnen de grote E niet lezen zonder bril, maar hebben geen problemen met het lezen van de 6/6 (20/20) lijn of 6/4,5 (20/15) lijn met bril. Blinden daarentegen hebben een gezichtsscherpte van 6/60 (20/200) of minder bij gebruik van de beste corrigerende lens.