De ‘slimme drug’ modafinil werkt voor sommige mensen, verbetert hun prestaties op lange en complexe taken en verbetert ook hun besluitvormings- en planningsvaardigheden, zo blijkt uit een nieuw onderzoek.
Modafinil, ook bekend onder de merknaam Provigil, is goedgekeurd door de Food and Drug Administration voor de behandeling van mensen met slaapstoornissen zoals narcolepsie. Maar de meerderheid van de gebruikers van het medicijn – zoals studenten die het nemen om te studeren voor examens – gebruiken het off-label, gelovend dat het hen kan helpen concentreren. Dit is ondanks het gebrek aan sterk bewijs tot nu toe dat het medicijn daadwerkelijk op deze manier werkt.
“Dit is het eerste overzicht van de werking van modafinil bij niet-slapende personen sinds 2008, en dus waren we in staat om veel recente gegevens op te nemen,” zei Ruairidh McLennan Battleday, een co-auteur van het nieuwe overzicht en een docent aan de Universiteit van Oxford in Engeland, in een verklaring. De recente studies van het medicijn hebben complexere cognitietests gebruikt dan die eerder werden gebruikt, en ontdekten dat modafinil inderdaad het denken verbetert, zei hij.
In het bijzonder beïnvloedt het medicijn de “hogere-hersenfuncties die afhankelijk zijn van de bijdrage van meerdere eenvoudige cognitieve processen,” zei Battleday.
De nieuwe bevindingen roepen ethische bezwaren op over het gebruik van modafinil, vooral als het studenten een oneerlijk voordeel geeft bij het voorbereiden op of het afleggen van toetsen, schreven de onderzoekers in hun recensie, die donderdag 20 augustus online werd gepubliceerd in het tijdschrift Neuropsychopharmacology.
Eerdere studies toonden gemengde resultaten voor de effecten van modafinil op gezonde, niet-slaapgebrekkige mensen. Voor het nieuwe artikel beoordeelden de onderzoekers echter 24 placebogecontroleerde studies bij gezonde mensen die tussen 1990 en 2014 werden gepubliceerd. De studies omvatten meer dan 700 deelnemers in totaal, en testten een verscheidenheid aan aspecten van het denken, waaronder planning en besluitvorming, flexibiliteit, leren, geheugen en creativiteit.
Modafinil verbeterde alleen bepaalde kenmerken van cognitie, vonden de onderzoekers. In het algemeen leek het medicijn te verbeteren wat onderzoekers executieve functie noemen, het vermogen om nieuwe informatie te ziften en op basis daarvan plannen te maken. Modafinil verbeterde ook enigszins het vermogen van mensen om aandacht te besteden, te leren en te onthouden, vonden de onderzoekers.
Maar het medicijn hielp deelnemers niet consequent bij eenvoudige tests van aandacht, vonden de wetenschappers. Het had “weinig effect op creativiteit en motorische prikkelbaarheid,” zeiden ze, en het verbeterde niet significant het werkgeheugen, de flexibiliteit van denken of het vermogen om hun aandacht te verdelen.
Modafinil heeft weinig bijwerkingen. De 70 procent van de studies die keken naar stemming en bijwerkingen vonden slechts enkele gevallen van slapeloosheid, hoofdpijn, maagpijn of misselijkheid, die allemaal ook werden gemeld in placebogroepen.
“Gezien het feit dat er zo weinig bijwerkingen zijn in deze gecontroleerde omgevingen, kan modafinil worden beschouwd als een cognitieve verbeteraar,” zei Anna-Katharine Brem, een andere co-auteur van de studie en een postdoctoraal onderzoeker in Oxford.
“We willen echter benadrukken dat bij elke methode die wordt gebruikt om cognitie te verbeteren, er altijd rekening moet worden gehouden met ethische overwegingen: Dit is een belangrijke weg voor toekomstig werk om te verkennen,” zei Brem.
Volg Laura Geggel op Twitter @LauraGeggel. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news