Jamaica is het op twee na grootste eiland van de Grote Antillen. Het is ongeveer 140 mijl lang, van oost naar west, en ongeveer 50 mijl breed op het breedste punt. Het bevat beboste gebieden en enkele hoge bergketens in het binnenland. De riviervalleien en de kuststreek worden gekenmerkt door vlak en vruchtbaar land, ideaal voor de suikerteelt.
Jamaica werd bewoond door Indianen, bekend als Taino’s, op het moment dat Christoffel Columbus er in 1494 aan land ging. Het bleef een Spaanse kolonie totdat het in 1655 door de Engelsen in bezit werd genomen. In het midden van de achttiende eeuw was het eiland van centraal belang voor het Britse rijk, dat in die tijd hoofdzakelijk een Atlantisch rijk was, met belangrijke kolonies op het Noord-Amerikaanse vasteland en in het Caribisch gebied. Jamaica was belangrijk voor Groot-Brittannië vanwege de productie van suiker, het belangrijkste handelsartikel dat destijds in Groot-Brittannië werd ingevoerd.
Vóór de Amerikaanse Revolutieoorlog, die in 1775 begon, waren de dichtstbevolkte en geografisch meest uitgestrekte koloniën in het Brits-Amerikaanse rijk die van Noord-Amerika tussen New England en Georgia. Het economisch en strategisch belangrijkste deel van het rijk waren echter de kolonies in het Caraïbisch gebied, waaronder Jamaica, Antigua, St Kitts, Nevis en Barbados. Al deze Brits-Amerikaanse kolonies maakten deel uit van een breder Atlantisch systeem van handel, migratie en exploitatie, dat de Britse eilanden verbond met West-Afrika en de Amerika’s. Aan het einde van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, in 1783, had Groot-Brittannië dertien van zijn koloniën op het vasteland verloren, die de Verenigde Staten werden. De gebieden in het Caribisch gebied bleven echter binnen het keizerrijk.
Zoals de andere Brits-Caribische kolonies was Jamaica een slavenmaatschappij. De slaven die via de transatlantische slavenhandel uit West-Afrika naar de regio werden geïmporteerd, maakten de meerderheid van de bevolking uit. Deze mensen waren het slachtoffer van een wreed en onderdrukkend regime, dat hun arbeid uitbuitte met het oog op winst. De slaven werden gekocht en verkocht als eigendom en de meesten van hen werden tewerkgesteld op plantages, zoals de suikerplantages van Jamaica.