Onmiddellijk na zijn beroemde oversteek van de Delaware-rivier marcheerde generaal George Washington het Continentale Leger naar Trenton, New Jersey. De troepen van het leger bestonden uit paarden, kanonnen, wagens en soldaten en strekten zich uit over bijna een mijl. Het weer was slechter dan bij het oversteken van de rivier, maar het leger ging door terwijl Washington de colonnes op en neer reed en zijn mannen aanspoorde om door te gaan.
Kort na acht uur op de ochtend van 26 december 1776 begon het Continental Leger aan zijn aanval op de stad. Drie colonnes marcheerden door de dikke sneeuw, waarbij Washington persoonlijk de middelste charge leidde. Terwijl de soldaten oprukten, begon de artillerie te vuren. Tegelijkertijd riepen Duitse trommels de Hessians dringend te wapen. Tot zijn verbazing had Washington het verrassingselement weten te behouden.
Onmiddellijk nadat het vuren was begonnen, kwamen drie Hessische regimenten uit hun kwartieren gerend, klaar om te vechten, en snel vormden zij gelederen. Terwijl de Hessians zich groepeerden, trok het Continentale Leger op twee punten de stad binnen: John Stark marcheerde via de River Road vanuit het westen de stad binnen, terwijl Nathanael Greene en Washington vanuit het noorden arriveerden.
Andreas von Wiederholdt, een Hessische luitenant, meldde ten onrechte aan kolonel Johann Rall dat het Continentale Leger Trenton had omsingeld en dat er geen weg meer was om terug te trekken. Daarom besloot Rall Washington binnen de stad aan te vallen en zich niet over Assunpink Creek terug te trekken. Dit bleek een kostbare zaak te zijn, want Washingtons troepen bezetten de hoogste grond in de stad en hadden vrij zicht op alle bewegingen van Rall.
Tijd na tijd, counterde Washington Rall’s pogingen om de Continentalen te omsingelen. Uiteindelijk overmeesterden Washingtons troepen de Hessianen. Rall werd dodelijk gewond en veel van zijn soldaten braken de gelederen en vluchtten voor de gevechten. Rall’s regiment, dat normaal zeer gedisciplineerd is, was verward en gedesoriënteerd zonder hun commandant. Ze trokken zich terug in een boomgaard ten oosten van Trenton waar ze zich moesten overgeven.
Ondanks het grote aantal Hessians dat Trenton ontvluchtte, behaalde Washington toch een cruciale strategische en materiële overwinning. In slechts één uur strijd veroverde het Continentale Leger bijna negenhonderd Hessische officieren en soldaten, alsmede een grote voorraad musketten, bajonetten, zwaarden en kanonnen. Washington beval zijn soldaten de Hessische gevangenen op een humane manier te behandelen, en de generaal richtte zijn aandacht snel op wat hij nu moest doen. Washington verzamelde al zijn officieren in Trenton om te bespreken of ze een andere post moesten aanvallen, hun positie in Trenton moesten behouden, of zich terug moesten trekken over de Delaware Rivier. Washington besloot dat het gezien de conditie van zijn leger het beste was om terug te keren naar hun kampen aan de overkant van de rivier.
Toen het Continentale Leger terugkeerde naar het kamp aan de Pennsylvania-kant van de Delaware-rivier, waren de soldaten uitgeput. Ze hadden twee dagen achter elkaar gemarcheerd en gevochten door regen, sneeuw, ijzel en hagel. Washington wist dat zijn leger de verwachtingen bij Trenton ruimschoots had overtroffen en dat er nog vele uitdagingen in het verschiet lagen. Hij begreep echter ook dat niets doen nog gevaarlijker was. Als gevolg daarvan verlegde Washington zijn aandacht naar het plannen van een ander treffen, bij Princeton.
Cody Lass
Texas Tech University
Bibliografie:
Fischer, David Hackett. Washington’s Crossing. New York: Oxford University Press, 2004.
Higginbotham, Don. De Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog: Military Attitudes, Policies, and Practice, 1763-1789. Boston: Northeastern University Press, 1983.
Middlekauf, Robert. De glorieuze zaak: De Amerikaanse Revolutie, 1763-1789. New York: Oxford University Press, 1985.