Tweede slag bij de kapen van Virginia door V. Zveg. Met dank aan het Hampton Roads Naval Museum.
De Franse marine onder leiding van Admiraal de Grasse werd begin 1781 naar het Caraïbisch gebied gezonden met de opdracht haar activiteiten te coördineren met die van Generaal Washington en Generaal Rochambeau op het Amerikaanse vasteland. De Grasse, met 20 linieschepen, drie fregatten en 156 transportschepen, arriveerde op 22 maart 1781 voor de kust van Martinique waar een Britse vloot onder Admiraal Sir Samuel Hood hem opwachtte. Omdat de Franse vloot groter was dan de Britse, viel Hood niet aan. Op 6 mei zeilden de Grasse en zijn vloot Port Royal binnen. Begin juni had de Franse vloot zich verplaatst naar St. Domingue, het huidige Haïti, waar zich nog vier linieschepen bij de vloot voegden.
In het late voorjaar van 1781 liet generaal Rochambeau aan de Grasse weten dat de geallieerde legers New York City of de Chesapeake Bay als mogelijke doelwitten voor de campagne overwogen. Rochambeau liet doorschemeren dat hij dacht dat de Chesapeake Bay een grotere kans op succes had, maar generaal Washington gaf de voorkeur aan een aanval op New York City, het centrum van de Britse macht op het continent. De Grasse besloot zijn vloot naar de Chesapeake Bay te brengen. De brief waarin Washington en Rochambeau van dit besluit op de hoogte werden gesteld, bereikte de generaals in White Plains op 14 augustus. Het besluit van admiraal de Grasse had het zwaartepunt van de oorlog verlegd naar Virginia. Vier dagen later waren de geallieerde legers op weg. De Franse vloot in Newport onder Admiraal Barras, met negen schepen met artillerie en voorraden voor het beleg van Yorktown, maakte zich klaar om naar het zuiden te varen en zich bij de Grasse te voegen.
Eind juli was de Grasse, met 28 linieschepen, ondersteunende schepen en met bijna 3.300 manschappen aan boord, naar het noorden getrokken. Hood wist dat de Grasse op weg zou gaan naar de Verenigde Staten en zette op 10 augustus koers vanuit West-Indië. De Britse schepen met koperen bodems zeilden sneller dan de Franse en arriveerden op 25 augustus bij de kapen van Virginia. Hood zag geen Franse vloot en ging ervan uit dat de Grasse naar New York City was gegaan en vertrok om ze in te halen. Hood zag geen Franse vloot in New York City, voegde zijn schepen bij die van Admiraal Thomas Graves en ging terug naar Virginia.
Admiraal de Grasse en zijn vloot kwamen op 28 augustus aan bij de Virginia Capes. In de ochtend van 5 september zag een Franse uitkijk zeilen aan de horizon, in de veronderstelling dat ze aan Barras’ schepen toebehoorden. Zij vertegenwoordigden echter de Britse vloot van 19 schepen onder leiding van Admiraal Hood en Admiraal Graves, die recht op de ingang van de Chesapeake afkoerste. De Grasse was onvoorbereid, met de wind en het tij tegen en een deel van zijn bemanningen aan land. De Grasse liet 90 officieren en ongeveer 1.500 manschappen achter en gaf zijn vloot opdracht de strijd aan te gaan met de Royal Navy.
De Britten gaven opdracht tot een “lijn vooruit” formatie, wat inhield dat de schepen parallel aan de Franse vloot zouden varen. In de tijd die de Britten nodig hadden om te manoeuvreren, konden de Fransen de baai uitvaren naar open water. Terwijl de Britten wachtten op de nadering van de Franse vloot, boden zij de Grasse een onverwachte, en onbedoelde, kans om voordeel te halen uit haar numerieke superioriteit. De grotere Franse vloot stelde zich op met zijn beste schepen parallel aan de zwakste Britse schepen. De slag begon zes uur nadat de eerste zeilen waren gespot.
Miscommunicatie leidde tot verwarring in de Britse commandostructuur, waarbij Graves en Hood elk verschillende commando’s seinden. Na een strijd van minder dan drie uur later, trok de Royal Navy zich terug. De Britten hadden 336 slachtoffers gemaakt, de Fransen 240. Vijf Britse schepen en vier Franse schepen waren zwaar beschadigd.
De volgende dag dreven beide vloten af naar het zuiden tijdens het uitvoeren van reparaties. Admiraal Hood wilde terugkeren naar de ingang van de baai, maar admiraal Graves weigerde. Op 9 september ging de Grasse terug naar de ingang van de Chesapeake Bay en vond daar de vloot van Barras voor anker. Door de Royal Navy weg te lokken van de Chesapeake, had de Grasse Barras in staat gesteld zijn vloot veilig in de baai te brengen. Nu zat Cornwallis in de val. Toen Graves op 13 september terugkeerde naar de Chesapeake Bay was zijn vloot in de minderheid en verkoos hij niet aan te vallen.
Op 18 september bezochten de generaals Washington en Rochambeau de Grasse op zijn vlaggenschip, de “Ville de Paris”. De cirkel rond Cornwallis was gesloten en het beleg van Yorktown stond op het punt te beginnen, mede dankzij de overwinning van de Franse vloot in de Slag bij de Kapen.
Volgende: Yorktown Campagne