1 juli 1916 – de bloedigste dag in de geschiedenis van het Britse leger; De Slag aan de Somme
Op 1 juli 1916 rond 7.30 uur ’s morgens werd op de fluitjes geblazen om het begin aan te geven van wat de bloedigste dag in de geschiedenis van het Britse leger zou worden. Makkers uit steden in heel Groot-Brittannië en Ierland, die zich slechts enkele maanden eerder als vrijwilligers hadden aangemeld, stonden op uit hun loopgraven en liepen langzaam naar de Duitse frontlinie die zich langs een strook van 15 mijl in Noord-Frankrijk had verschanst. Aan het eind van de dag zouden 20.000 Britse, Canadese en Ierse mannen en jongens nooit meer thuis komen, en nog eens 40.000 zouden verminkt en gewond raken.
Maar waarom werd deze slag van de Eerste Wereldoorlog eigenlijk uitgevochten? Maandenlang hadden de Fransen zware verliezen geleden bij Verdum ten oosten van Parijs, en dus besloot het geallieerde opperbevel de aandacht van de Duitsers af te leiden door hen noordelijker aan te vallen bij de Somme. Het geallieerde opperbevel had twee zeer duidelijke doelen gesteld; het eerste was om de druk op het Franse leger bij Verdum te verlichten door een gecombineerd Brits en Frans offensief te lanceren, en het tweede doel was om de Duitse legers zo zwaar mogelijke verliezen toe te brengen.
Het strijdplan hield in dat de Britten langs een front van 15 mijl ten noorden van de Somme aanvielen, terwijl vijf Franse divisies langs een front van 8 mijl ten zuiden van de Somme aanvielen. Ondanks het feit dat ze bijna twee jaar in loopgraven hadden gevochten, waren de Britse generaals zo zeker van succes dat ze zelfs een regiment cavalerie stand-by hadden laten houden om het gat uit te buiten dat zou ontstaan door een verwoestende aanval van de infanterie. De naïeve en achterhaalde strategie was dat de cavalerie-eenheden de vluchtende Duitsers zouden opjagen.
De slag begon met een wekenlang artilleriebombardement op de Duitse linies, waarbij in totaal meer dan 1,7 miljoen granaten werden afgevuurd. Men verwachtte dat een dergelijk bombardement de Duitsers in hun loopgraven zou vernietigen en het prikkeldraad dat ervoor was geplaatst, zou doorbreken.
Het geallieerde plan hield er echter geen rekening mee dat de Duitsers diepe bomvrije schuilplaatsen of bunkers hadden laten afzinken om in te schuilen, dus toen het bombardement begon, gingen de Duitse soldaten gewoon ondergronds en wachtten af. Toen het bombardement ophield, herkenden de Duitsers dat dit een infanterieopmars zou inluiden, klommen uit de veiligheid van hun bunkers en bemande hun machinegeweren om de tegemoetkomende Britten en Fransen tegemoet te treden.
Om de discipline te bewaren hadden de Britse divisies de opdracht gekregen langzaam naar de Duitse linies toe te lopen, dit gaf de Duitsers ruimschoots de tijd om hun verdedigingsposities te bereiken. En terwijl zij hun posities innamen, begonnen de Duitse mitrailleurs hun dodelijke aanval, en de slachting begon. Enkele eenheden slaagden erin de Duitse loopgraven te bereiken, maar niet in voldoende aantallen, en ze werden snel teruggedreven.
Dit was het eerste voorproefje van de strijd voor de nieuwe vrijwilligerslegers van Groot-Brittannië, die waren overgehaald om zich aan te sluiten door patriottische affiches met Lord Kitchener zelf die de mannen te wapen riep. Veel ‘Pals’ Bataljons gingen die dag over de kop; deze bataljons waren gevormd door mannen uit dezelfde stad die zich vrijwillig hadden aangemeld om samen te dienen. Ze leden catastrofale verliezen, hele eenheden werden uitgeroeid; wekenlang stonden de plaatselijke kranten vol met lijsten van doden en gewonden.
Verslagen van de ochtend van 2 juli bevatten de erkenning dat “…de Britse aanval wreed was afgeslagen”, andere verslagen gaven momentopnamen van de slachting “…honderden doden lagen aaneengeregen als wrakhout aangespoeld tot aan een hoogwaterlijn”, “…als vissen gevangen in het net”, “…Sommigen zagen eruit alsof ze aan het bidden waren; ze waren op hun knieën gestorven en de draad had hun val verhinderd”.
Het Britse leger had 60.000 slachtoffers geleden, met bijna 20.000 doden: hun grootste verlies op één dag. Er werd zonder onderscheid van ras, godsdienst en klasse gemoord en meer dan de helft van de betrokken officieren verloor het leven. Het Royal Newfoundland Regiment van het Canadese leger werd zo goed als weggevaagd… van de 680 mannen die op die noodlottige dag naar voren gingen, waren er de volgende dag nog maar 68 beschikbaar voor het appèl.
Zonder de beslissende doorbraak veranderden de maanden die volgden in een bloedige patstelling. Ook een hernieuwd offensief in september, waarbij voor het eerst tanks werden ingezet, had geen effect van betekenis.
Zware regenval gedurende de hele maand oktober veranderde de slagvelden in modderbaden. De strijd eindigde uiteindelijk half november, toen de geallieerden in totaal vijf mijl waren opgeschoten. De Britten leden ongeveer 360.000 slachtoffers, de Fransen bijna 200.000 en de Duitsers ongeveer 550.000.
Voor velen was de Slag aan de Somme de slag die de ware verschrikkingen van oorlogsvoering symboliseerde en de zinloosheid van loopgravenoorlog aantoonde. Jarenlang kregen degenen die de campagne leidden kritiek te verduren vanwege de manier waarop de slag werd uitgevochten en de ontstellende aantallen slachtoffers die daarbij vielen – met name de Britse opperbevelhebber generaal Douglas Haig zou het leven van de soldaten minachtend hebben behandeld. Velen vonden het moeilijk te rechtvaardigen dat er 125.000 geallieerde manschappen verloren gingen voor elke mijl die tijdens de opmars werd gewonnen.
