Op 25 maart 1965 leidde Martin Luther King duizenden geweldloze demonstranten naar de trappen van het Capitool in Montgomery, Alabama, na een mars van 5 dagen en 54 mijl vanuit Selma, Alabama, waar plaatselijke Afro-Amerikanen, het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), en de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) campagne hadden gevoerd voor stemrecht. King vertelde de verzamelde menigte: “Er was nooit een moment in de Amerikaanse geschiedenis dat eervoller en inspirerender was dan de pelgrimstocht van geestelijken en leken van elk ras en geloof die zich naar Selma begaven om het gevaar te trotseren aan de zijde van de negers die in de strijd zaten” (King, Address at the Conclusion of the Selma to Montgomery March, 121).
Op 2 januari 1965 sloten King en SCLC zich aan bij SNCC, de Dallas County Voters League, en andere lokale Afro-Amerikaanse activisten in een stemrechtcampagne in Selma waar, ondanks herhaalde registratiepogingen van lokale zwarten, slechts twee procent op de stemlijsten stond. De SCLC had ervoor gekozen haar inspanningen in Selma te concentreren, omdat ze verwachtten dat het beruchte geweld van de plaatselijke ordehandhavers onder leiding van sheriff Jim Clark nationale aandacht zou trekken en druk zou uitoefenen op president Lyndon B. Johnson en het Congres om nieuwe nationale kiesrechtwetgeving aan te nemen.
De campagne in Selma en het nabijgelegen Marion, Alabama, verliep de eerste maand met massa-arrestaties maar weinig geweld. Dat veranderde echter in februari, toen de aanvallen van de politie tegen geweldloze demonstranten toenamen. In de nacht van 18 februari voegden staatspolitieagenten uit Alabama zich bij de plaatselijke politie om een avondmars in Marion uiteen te slaan. Tijdens het opstootje dat volgde, schoot een staatsagent Jimmie Lee Jackson, een 26-jarige diaken uit Marion, neer toen hij zijn moeder probeerde te beschermen tegen de gummiknuppel van de politieagent. Jackson stierf acht dagen later in een ziekenhuis in Selma.
Als reactie op Jacksons dood begonnen activisten in Selma en Marion op 7 maart aan een mars van Selma naar de hoofdstad van de staat in Montgomery. Terwijl King in Atlanta was, leidden zijn SCLC-collega Hosea Williams en SNCC-leider John Lewis de mars. De marslieden trokken door Selma over de Edmund Pettus Brug, waar zij werden geconfronteerd met een blokkade van staatspolitie en plaatselijke politie onder leiding van Clark en majoor John Cloud, die de marslieden opdroegen zich te verspreiden. Toen ze dat niet deden, gaf Cloud zijn mannen opdracht op te rukken. Toegejuicht door blanke toeschouwers vielen de manschappen de menigte aan met knuppels en traangas. De bereden politie achtervolgde de terugtrekkende demonstranten en bleef hen slaan.
Televisieverslaggeving van “Bloedige Zondag”, zoals de gebeurtenis bekend werd, leidde tot nationale verontwaardiging. Lewis, die ernstig op het hoofd werd geslagen, zei: “Ik zie niet hoe president Johnson troepen naar Vietnam kan sturen, ik zie niet hoe hij troepen naar Kongo kan sturen, ik zie niet hoe hij troepen naar Afrika kan sturen en geen troepen naar Selma kan sturen” (Reed, “Alabama Police Use Gas”).
Die avond begon King met een stroom van telegrammen en publieke verklaringen “waarin religieuze leiders uit het hele land werden opgeroepen zich dinsdag bij ons aan te sluiten in onze vreedzame, geweldloze mars voor vrijheid” (King, 7 maart 1965). Terwijl King en Selma-activisten plannen maakten om de mars twee dagen later opnieuw te proberen, deelde federale arrondissementsrechter Frank M. Johnson aan advocaat Fred Gray van de beweging mee dat hij van plan was een straatverbod uit te vaardigen tot ten minste 11 maart, en president Johnson oefende druk uit op King om de mars af te gelasten totdat een federaal gerechtelijk bevel de demonstranten bescherming zou kunnen bieden.
Gedwongen om te overwegen of hij het hangende gerechtelijk bevel zou negeren, na overleg tot diep in de nacht en vroeg in de ochtend met andere leiders op het gebied van burgerrechten en John Doar, het plaatsvervangend hoofd van de Civil Rights Division van het Ministerie van Justitie, begaf King zich op de middag van 9 maart naar de Edmund Pettus Bridge. Hij leidde meer dan 2.000 demonstranten, waaronder honderden geestelijken die op korte termijn gehoor hadden gegeven aan Kings oproep, naar de plaats van de aanslag van zondag, stopte toen en vroeg hen te knielen en te bidden. Na het gebed stonden ze op en keerden de mars terug naar Selma, waarbij ze een nieuwe confrontatie met de staatspolitie vermeden en de vraag of ze het gerechtelijk bevel van rechter Johnson moesten opvolgen, omzeilden. Veel demonstranten hadden kritiek op King’s onverwachte besluit om niet door te gaan naar Montgomery, maar de terughoudendheid kreeg steun van president Johnson, die een publieke verklaring aflegde: “Overal in de wereld betreuren Amerikanen de wreedheid waarmee een aantal negers uit Alabama werden behandeld toen zij hun diepe en oprechte belangstelling wilden tonen voor het verkrijgen van het kostbare recht om te stemmen” (Johnson, “Verklaring van de President”). Johnson beloofde binnen enkele dagen een wetsvoorstel over stemrecht in te dienen bij het Congres.
Die avond vielen enkele plaatselijke blanken James Reeb aan, een blanke Unitarische predikant die uit Massachusetts was gekomen om zich bij het protest aan te sluiten. Zijn dood twee dagen later droeg bij tot de toenemende nationale bezorgdheid over de situatie in Alabama. Johnson betuigde persoonlijk zijn medeleven aan de weduwe van Reeb en had een ontmoeting met gouverneur George Wallace van Alabama, waarbij hij druk op hem uitoefende om de demonstranten te beschermen en algemeen kiesrecht te steunen.
Op 15 maart sprak Johnson het Congres toe, waarbij hij zich in een televisietoespraak identificeerde met de demonstranten in Selma: “Hun zaak moet ook onze zaak zijn. Want het zijn niet alleen negers, maar eigenlijk wij allemaal, die de verlammende erfenis van onverdraagzaamheid en onrechtvaardigheid moeten overwinnen. En we zullen overwinnen” (Johnson, “Special Message”). De volgende dag legden de demonstranten in Selma een gedetailleerd marsplan voor aan rechter Johnson, die de demonstratie goedkeurde en gouverneur Wallace en de plaatselijke ordehandhavers verbood de demonstranten lastig te vallen of te bedreigen. Op 17 maart diende Johnson stemrechtwetgeving in bij het Congres.
De door de federale overheid gesanctioneerde mars verliet Selma op 21 maart. Beschermd door honderden federale bewakers van de Alabama National Guards en agenten van het Federal Bureau of Investigation legden de demonstranten tussen de 7 en 17 mijl per dag af. s Nachts kampeerden ze op de erven van supporters en werden ze vermaakt door beroemdheden als Harry Belafonte en Lena Horne. Op bevel van rechter Johnson werd het aantal demonstranten beperkt tot 300 over een stuk tweebaansweg, maar op de laatste dag groeide het aantal tot 25.000, vergezeld door onder anderen Assistant Attorneys General John Doar en Ramsey Clark en voormalig Assistant Attorney General Burke Marshall.
Tijdens de laatste bijeenkomst, gehouden op de trappen van het Capitool in Montgomery, riep King uit: “Het doel dat wij nastreven is een samenleving die vrede heeft met zichzelf, een samenleving die kan leven met haar geweten. En dat zal een dag zijn, niet van de blanke man, niet van de zwarte man. Dat zal de dag zijn van de mens als mens” (King, “Address”, 130). Daarna probeerde een delegatie van marsleiders een petitie af te leveren bij gouverneur Wallace, maar zij werden afgewezen. Die nacht, terwijl ze demonstranten uit Selma naar huis brachten vanuit Montgomery, werd Viola Liuzzo, een huisvrouw uit Michigan die naar Alabama was gekomen om vrijwilligerswerk te doen, neergeschoten en gedood door vier leden van de Ku Klux Klan. Doar vervolgde later drie Klanleden wegens samenzwering om haar burgerrechten te schenden.
Op 6 augustus tekende president Johnson, in aanwezigheid van King en andere leiders van burgerrechten, de Voting Rights Act van 1965. Terugdenkend aan “de verontwaardiging van Selma” noemde Johnson het kiesrecht “het krachtigste instrument dat ooit door de mens is bedacht om onrechtvaardigheid af te breken en de verschrikkelijke muren te vernietigen die mensen gevangen houden omdat ze anders zijn dan andere mensen” (Johnson, “Remarks”). In zijn jaarlijkse toespraak tot de SCLC een paar dagen later, merkte King op dat “Montgomery leidde tot de Civil Rights Act van 1957 en 1960; Birmingham inspireerde de Civil Rights Act van 1964; en Selma produceerde de stemrechtwetgeving van 1965” (King, 11 augustus 1965).