Tien jaar zijn verstreken sinds het overlijden van Johnny Carson, de onbetwiste koning van de late avondtelevisie. Carson was een van de populairste entertainers van het land. Volgens zijn overlijdensbericht in The New York Times trok hij ’s avonds naar schatting 15 miljoen toeschouwers. Toch, als je hebt gewacht op de Carson bobblehead, de Carson douchegordijn, of andere dergelijke memorabilia die maken sommige beroemdheden meer waard dood dan levend, je zou kunnen hebben om nog even wachten.
Tenminste zo lang als Jeffrey Carson Sotzing heeft iets over te zeggen.
De man zit in een klein, onopvallend kantoor in Fullerton is Carson’s neef, protegé, en voorzitter van Carson Entertainment Group. Hij laat een ingelijste poster van zijn oom zien, en een ingelijste foto van hemzelf met het TV icoon genomen in 1982 toen ze de Nebraska stad bezochten waar Carson opgroeide. Sotzing begon op 24-jarige leeftijd voor zijn oom te werken en werd uiteindelijk een van de producenten van “The Tonight Show” en later Carson’s zakenpartner. Hij is nu verantwoordelijk voor de licenties van “The Tonight Show Starring Johnny Carson,” en houdt zich bezig met talloze Carson-thema’s.
Hij wijst op een vintage Rolodex vol met vergeelde kaarten. De naam en het telefoonnummer van Buddy Hackett zijn zichtbaar. “Ik dacht dat je dit wel wilde zien,” zegt Sotzing. “Johnny kende iedereen. Het is een echte Who’s Who.” Hij laat ook een van de koffiemokken zien die Carson op zijn bureau neerzette terwijl hij met gasten praatte. Net als de Rolodex, het is een origineel, niet een nieuw geslagen snickknack.
Sotzing erkent dat Carson leende zijn naam aan een aantal dingen. Een kledinglijn. Een eau de cologne. Enkele hamburgertenten. “Maar hij voelde zich niet echt op zijn gemak met dat soort dingen, en stopte er uiteindelijk mee. Waar hij het meest van hield was om op dat teken te staan en zijn monoloog te houden. Hij zei altijd, ‘Laat het werk voor ons spreken’. Dat is wat hij het liefste verkocht. En dat is wat ik verkoop.”
Die conservatieve en respectvolle benadering kan uiteindelijk onnoemelijk veel miljoenen dollars op tafel laten liggen, maar Sotzing is vastbesloten om voorzichtig te werk te gaan. “Ik had een ontmoeting met de man die met de nalatenschap van Elvis Presley heeft gewerkt. En het was erg interessant. Maar weet je, ik zie Johnny’s gezicht gewoon niet op een brooddoos.”
In de huidige wereld van meerdere mediaplatforms en verbijsterende technologie is er een scorebord nodig om het komen en gaan van de vele talkshows en hun presentatoren te volgen. Maar ondanks dat hij al 23 jaar uit de lucht is, blijft Johnny Carson “de gouden standaard”, herinnert Sotzing zich, die het Fullerton Museum Center heeft geholpen bij het samenstellen van een tentoonstelling. “Here’s Johnny: The Making of the Tonight Show” zal 30 mei worden geopend.
“Zijn nalatenschap gaat veel verder dan wat je ziet als ’televisie’,” zegt Kelly Chidester, curator van de tentoonstelling, die toneelrekwisieten, kostuums, persoonlijke items en veel historische video’s zal bevatten. “We hebben heel wat tapes doorgenomen en discussies gevonden over de moord op Kennedy, politieke schandalen en nog veel meer. Je kunt zien hoe belangrijk de show is, in termen van populaire cultuur.”
Carson’s Midwesterse wortels en gevoeligheden waren in sync met de nationale hartslag. Zijn heerschappij duurde drie decennia, van 1962 tot 1992, en omvatte zo’n 25.000 gasten. Beroemdheden domineerden de bank, maar Carson nam ook de tijd om te praten met politici, schrijvers, sociale historici, en gewone mensen die het nieuws haalden voor opmerkelijke of vreemde eigenschappen, zoals “verzamelaar” Myrtle Young, bekend als de Potato Chip Lady voor haar verzameling chips die lijken op Bob Hope, Rodney Dangerfield, en andere beroemde mensen. Hij creëerde een model voor talkshows dat nog steeds bloeit, hoewel niemand sinds Carson zijn populariteit of die van zijn show heeft geëvenaard. In 1970 was het programma goed voor 17 procent van de winst van NBC.
Om in Carson te verschijnen was niet alleen een eer, het kon ook een carrière-maker zijn. Vooral voor komieken. “Zijn show was de arbiter voor wat grappig was in Amerika,” zegt William Knoedelseder, auteur van “I’m Dying Up Here: Heartbreak and High Times in Stand-Up Comedy’s Golden Era.” Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze, en vele anderen schreven hun succesvolle carrières toe aan vroege blootstelling aan Carson.
Nu aan het werk aan een Carson-biografie voor Simon & Schuster, auteur Bill Zehme-die Carson interviewde in 2002-merkt op dat als het laatste gezicht dat mensen zagen voor het slapengaan, “Carson het veiligheidsdeken van de natie was.” Toen hij in 1992 afscheid nam als presentator, gewoon omdat hij vond dat de tijd rijp was, zei Bob Hope dat zijn vertrek te vergelijken was met “een hoofd dat van Mount Rushmore valt.”
Onder Sotzing zijn meer dan 4.000 uren van “The Tonight Show” gedigitaliseerd en beschikbaar gemaakt (op verschillende websites) voor commercieel gebruik en onderzoeksdoeleinden. Hij licenseert clips aan allerlei producties, waaronder biografieprogramma’s en comedy compilaties. Maar hij is voorzichtig en beschermend: “Ik moet uitkijken voor het imago.”
Om die reden zal hij niet meewerken als er een film- of tv-bewerking komt van het wenkbrauwverhogende boekwerk “Johnny Carson,” uit 2013, geschreven door Carson’s voormalige advocaat en afgewezen maat Henry Bushkin. “Het is te eenzijdig,” zegt Sotzing over het boek dat zich wentelt in Carson’s huwelijksproblemen en alcoholverslaafde gedrag. Hij voegt eraan toe dat hij een afwachtende houding aanneemt ten opzichte van een verwachte NBC miniserie gebaseerd op het Zehme-project, aangezien het boek nog in de maak is.
Sotzing werkte wel samen met de producent van een PBS American Masters-documentaire uit 2012, “Johnny Carson: King of Late Night”, hoewel hij en regisseur Peter Jones op sommige punten van mening verschilden. Jones heeft meer dan een dozijn jaar gezocht naar Carson’s deelname, zonder succes. Jones ging vervolgens achter Sotzing en de archieven aan. Hij nam ook meer dan 40 originele interviews af, waaronder één met een ex-vrouw. Het resultaat was de best bekeken documentaire in de geschiedenis van de prestigieuze serie American Masters. Voor Sotzing, die geen redactionele controle had, “waren er een paar dingen waarvan ik dacht dat (het programma) zwaar aangezet was. Zijn moeder, zijn vrouwen, en zijn drankgebruik”. Hij voegt eraan toe: “Ik sta te dicht bij het materiaal. Te dicht bij Johnny.”
Sotzing legt liever de nadruk op de finesses van zijn oom: zijn gulle geven (wat Carson in stilte deed), en zijn razendsnelle gevatheid. Carson, een informatie junkie, was net zo betrokken bij de onderwerpen van de dag als Jon Stewart in “The Daily Show.” “Hij was zo opmerkzaam,” zegt Sotzing, die uitlegt dat Carson aanvankelijk computers haatte, maar ze later omarmde. “Hij zei altijd: ‘Geef me gewoon een stuk papier en een potlood, dat is alles wat ik nodig heb.’ “
Carson hield zich op de achtergrond wanneer hij Sotzing’s Fullerton-huis bezocht op vakanties en voor zomerbarbecues. Sotzing zegt: “Er waren geen gasten buiten de familie. Johnny wilde zich op zijn gemak voelen.”
Toen Sotzing in de jaren vijftig opgroeide in de buitenwijk van Philadelphia, Levittown, had hij veel ontzag voor zijn oom omdat die altijd goochelde voor hem en zijn vrienden. “Hij was de grote trekker toen ik op de lagere school zat,” zegt Sotzing.
Carson was toen presentator van een populaire TV-spelshow genaamd “Wie Vertrouw Je?” Sotzing en zijn vader, een piloot van een luchtvaartmaatschappij, namen de trein naar New York om de opnames van de show te zien. Toen Carson in 1962 Jack Paar verving in de New Yorkse “The Tonight Show”, ging Sotzing vaak kijken bij repetities en opnames, en zat hij in de regiekamer. Na de middelbare school diende Sotzing in het leger en probeerde hij, zonder succes, een carrière als rockdrummer. Hij studeerde videomontage aan het Pasadena City College toen hij in 1977 zijn oom zag op een kerstbijeenkomst van de familie. Carson, die de show in 1972 naar Burbank had verhuisd, vroeg wat hij van plan was. “Ik vertelde het hem, en hij zei: ‘Echt?’ Hij leek onder de indruk.” Een paar maanden later belde Carson zijn zus, Catharine-Sotzing’s moeder om te zeggen dat er een vacature was bij “The Tonight Show”. Was Jeff geïnteresseerd? Hij begon als receptionist van de show. Werkend vanuit een bungalow bij NBC, beantwoordde hij telefoons, sorteerde post, en haalde koffie. “Het was geweldig, want om 5:15 was ik klaar met werken. De show werd opgenomen om 5:30, dus ik bleef om te kijken.”
Niemand wist dat hij familie was van Carson, totdat de presentator onbedoeld de familierelatie uit de zak liet komen de eerste Thanksgiving was bij de show. “We zouden een familiebijeenkomst houden na de opnames. Ik was toevallig backstage toen Johnny binnenkwam. Hij had een ritueeltje waarbij hij met de producer praatte en met de regisseur en vlak voordat hij het podium op ging, keek hij in de spiegel en controleerde hij zijn stropdas en zijn gulp. Hij zag mij achter hem staan en draaide zich om en zei: ‘Hé, ik zie je over ongeveer twee uur.’ En toen liep hij het podium op om de show te doen. En iedereen backstage keek naar mij en vroeg, ‘Waarom gaat Johnny naar je toe over twee uur? En toen werd het bekend.”
Sotzing kreeg wat hoongelach te verduren. Maar als nepotisme welig tiert in de showbusiness, is er nog een realiteit: Als je niet goed bent in je werk, verlies je het meestal. Sotzing daarentegen klom door de rangen.
Hij werd productieassistent en werkte aan projecten als “Carson’s Comedy Classics”, een halfuur durende serie met sketchmateriaal uit “The Tonight Show”. In 1982 realiseerde hij zich dat de “elementen” van de show moesten worden geïnventariseerd en gecatalogiseerd – de naam van de artiest, de sketch of muzikale act die werd uitgevoerd, en dergelijke. Vervolgens werkte hij aan de populaire “Tonight Show” verjaardag specials, die eerdere afleveringen ontgonnen voor de beste en meest memorabele momenten.
“In die tijd hadden we geen computer. Niemand had dat,” zegt Sotzing, die toezicht hield op de aankoop van een IBM-computer, zodat ze konden inventariseren wat er was opgenomen. “Ze waren in staat om een sjabloon te maken voor elke show – de uitzenddatum, wanneer het opnieuw werd uitgezonden, de gastheer, wie de schrijvers waren, wat er gebeurde in het eerste deel, het tweede deel. De monoloog zou bullet points hebben – het Iran-Contra schandaal, het weer in Philadelphia, de prijs van koffie, wat dan ook. Dit alles hielp echt bij het samenstellen van de jubileumshows, want als iemand zou zeggen: ‘Herinner je je die aflevering waarin Shelley Winters dit of dat met zo en zo deed,’ konden we het vinden.”
Carson keerde terug naar zijn ouderlijk huis in Norfolk, Nebraska, voor wat een aangrijpende thuiskomstspecial bleek te zijn, genaamd “Johnny Goes Home.” Sotzing was bij hem. “Ik ging een week van tevoren op pad om met de productieploeg en de regisseur te werken. Toen kwam Johnny en we gingen de stad in naar plaatsen die zoveel voor hem en mijn moeder hadden betekend. Ik denk dat we toen echt een band kregen.”
Sotzing werd in 1990 een van de producenten van de show. Toen Carson ruzie kreeg met uitvoerend producent Freddie de Cordova en hem van de vloer verbande, nam Sotzing de Cordova’s taak over om het publiek op te warmen voor de opnames van de show. (De Cordova bleef aan als uitvoerend producent van de show.) Gevraagd naar een voorbeeld van zijn oude opwarmgrappen, biedt Sotzing aan: “De drummer in de band heeft net een tweeling gekregen. Wil de trotse vader alsjeblieft opstaan?” Lacht Sotzing: “En dan komen alle bandleden uit hun stoel.”
Toen hij terugtrad uit “The Tonight Show”, deed Carson net als Garbo en verdween hij uit het zicht van het publiek. Hij en Sotzing zetten een kantoor op, kort in Burbank, en daarna in Santa Monica. “We kregen tonnen pitches,” zegt Sotzing.
Carson’s contractverlenging in 1980 met NBC gaf zijn productiemaatschappij de eigendom van “The Tonight Show Starring Johnny Carson.” De archieven bestaan uit één- en twee-inch video masters, opgeslagen onder Hutchinson, Kansas, in een werkende zoutmijn met ondergrondse kluizen. (Het grootste deel van de eerste 10 jaar van de show is verloren gegaan omdat NBC er overheen heeft getaped. Het bedrijf is altijd op zoek naar clips van die afleveringen.)
Carson zag de waarde niet van het recyclen van oude clips, maar Sotzing was geïntrigeerd door de thuisvideomarkt. “We zaten aan een grote tafel en schoven kaarten van drie bij vijf rond met de namen van schetsen of artiesten of wat dan ook. We keken wat bij elkaar paste.” In 1994 stemden ze in met een thuisvideopakket van vier cassettes (en twee laserdiscs) met daarin het huwelijk van Tiny Tim met Miss Vicki uit 1969, Carson’s streken met dieren en klassieke momenten zoals zanger-acteur Ed Ames die Carson leert hoe hij met een tomahawk moet gooien. Een maand na de release, kondigde Buena Vista Home Video aan dat het 2½ miljoen exemplaren had verscheept, waardoor de set de best verkochte video van het land was op dat moment. “Johnny was verrast door het succes, maar zag niet de noodzaak om verder te gaan,” zegt Sotzing.
Tegen die tijd vertrouwde Carson op Sotzing om voor hem te spreken in zakelijke en persoonlijke zaken.
Toen Carson in 1999 een hartaanval kreeg en een viervoudige bypassoperatie onderging, bevestigde Sotzing het nieuws aan de pers. Enkele jaren later, toen de tabloids meldden dat Carson op zijn sterfbed lag, liet Carson zijn neef de beweringen betwisten, maar ook erkennen dat de entertainer leed aan emfyseem.
Sotzing en andere familieleden waren bij Carson toen hij op 23 januari 2005 overleed. Sotzing gaf de verklaring uit waarin de dood van zijn oom werd aangekondigd.
De details van Carson’s nalatenschap zijn nooit vrijgegeven. De website Smoking Gun onthulde in 2010 dat Carson $ 156 miljoen had bestemd voor filantropie via zijn non-profit John W. Carson Foundation, waar Sotzing adviseur van is.
De stichting is een partner in Carson Entertainment, dat volledig eigendom is van Sotzing. “Carson Entertainment was er al voordat Johnny overleed,” zegt hij. “Hij en ik hadden een overeenkomst dat ik toegang had tot het materiaal en het kon hergebruiken. Van het geld dat ik verdien, gaat een groot deel naar de stichting.” Carson’s andere overlevende familieleden zijn niet betrokken bij het bedrijf, hoewel Sotzing contact met hen blijft houden, waaronder Carson’s twee overlevende zonen, Chris en Cory.
Zich bewust van de noodzaak om Carson relevant te maken voor degenen die te jong zijn om hem de eerste keer te hebben gezien, gebruikt Sotzing YouTube en podcasts om verkeer naar de dvd-compilatiepakketten te leiden en individuele afleveringen te selecteren uit wat The Vault Series wordt genoemd. “We brengen elk jaar nieuwe afleveringen uit,” zegt hij.
Hij is huiverig voor het afzwakken van het product. “Als je de ‘Beste van’ hebt gedaan, wat is het volgende? Het beste van het beste?”
Op het einde, zegt Sotzing, doet hij zijn best om zijn iconische oom te vertegenwoordigen, en maakt hij beslissingen alleen gebaseerd op de overweging, “Wat zou Johnny willen?”