Gesteld langs een enorme haven aan de Stille Oceaan in de zuidwestelijke hoek van het land op slechts enkele kilometers van de Mexicaanse grens, belichaamt San Diego het Zuid-Californische ideaal. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw, rivaliseerde het met Los Angeles als een boomtown gebaseerd op wilde onroerend goed speculatie, maar terwijl LA bleef uitbreiden met sprongen en grenzen, groeide San Diego relatief langzaam. In plaats van de glamour van Hollywood is de economie van San Diego lange tijd gebaseerd geweest op de Amerikaanse marine, zoals blijkt uit de enorme voormalige USS Midway die midden in het centrum ligt aangemeerd. (San Diego heeft zijn militaire en Hollywood-invloeden met succes vermengd in de film Top Gun). Ondanks een bevolking van meer dan 3 miljoen mensen, San Diego voelt nog steeds klein en allesbehalve stedelijk.
De belangrijkste dingen om te zien in San Diego zijn in Balboa Park, een weelderig aangelegde 1.200 hectare aan de noordoostelijke rand van het centrum, dat grotendeels werd aangelegd en gebouwd als onderdeel van de 1915 Panama-California Exposition, het vieren van de voltooiing van het Panamakanaal. De vele grote gebouwen, allemaal gebouwd in prachtige Spaanse Revival stijl door architect Bertram Goodhue, zijn bewaard gebleven in prachtige staat en huisvesten nu diverse musea, variërend van auto’s tot beeldende kunst tot een functionerende replica van Shakespeare’s Globe Theatre.
Balboa Park is ook de thuisbasis van de San Diego Zoo (619/231-1515, dagelijks, $ 58 volwassenen), een van de grootste en meest populaire in de wereld met meer dan 3.500 dieren die worden gehouden in een omgeving die hun natuurlijke habitat simuleren. U kunt er koala’s en komodovaranen, pandaberen en ijsberen, plus gorilla’s en giraffen zien. Noem maar op, als het ergens buiten in het wild is, dan is het hier te midden van de weelderig aangelegde 100 hectare van de dierentuin.
De San Diego Padres (619/795-5000) spelen in het populaire retromoderne Petco Park, midden in het centrum in het Gaslamp Quarter.
Praktijken
De stad San Diego buigt diagonaal rond zijn natuurlijke haven, wat de oriëntatie af en toe verwarrend maakt. De belangrijkste luchthaven, Lindbergh Field, ligt aan de waterkant net ten noordwesten van het centrum en heeft een van de snelste eindnaderingen van alle stedelijke Amerikaanse luchthavens. Omdat San Diego klein en relatief compact is, is het gemakkelijk om er te komen. Het centrum is te voet te bereiken en op de fiets kunt u in één dag bijna alles zien. Bussen van San Diego Metropolitan Transit (619/557-4555) rijden vanuit het centrum, terwijl de lightrail San Diego Trolley vanuit het centrum naar het zuiden rijdt tot aan de Mexicaanse grens.
Hoewel u zich misschien genoodzaakt voelt om te bukken als er vliegtuigen landen op het nabijgelegen Lindbergh Field, kunt u voor het ontbijt Hob Nob Hill (2271 1st Ave., 619/239-8176) proberen, een klassieke koffieshop uit de jaren 40 met geweldige pecan wafels. Voor meer Amerikaans eten gaat u westwaarts naar Ocean Beach, waar Hodad’s (5010 Newport Ave., 619/224-4623), een geweldige oude hamburgertent, op u wacht. In het historische park Old Town van San Diego vindt u een aantal goede, ouderwetse Mexicaanse restaurants, zoals het Old Town Mexican Café (2489 San Diego Ave., 619/297-4330). In Balboa Park kunt u genieten van de Spaanse pracht van San Diego terwijl u eet in The Prado (619/557-9441) in het oorspronkelijke House of Hospitality.
De verblijfplaatsen zijn over het algemeen modern, schoon en comfortabel, hoewel de prijzen variëren met de seizoenen (en conventies). Voor top-of-the-line accommodatie, of gewoon om de historische architectuur te waarderen, ga je naar het prachtige oude Hotel del Coronado (1500 Orange Ave., 619/435-6611, $300 en meer), over de brug van het centrum op Coronado Island. Dit schitterende hotel uit het Victoriaanse tijdperk, met zijn torentjes, richt zich nog steeds, zoals altijd, op de viersterrenklasse. Het is te zien geweest in vele films, waaronder de geweldige Peter O’Toole-film The Stunt Man. Het is ook de plaats waar de Engelse koning Edward VIII volgens de geruchten voor het eerst de femme fatale ontmoette die hem inspireerde om zijn troon op te geven: Wallis Simpson, wiens eerste man de eerste commandant was van de lokale marine basis. De goedkoopste bedden vindt u in het HI San Diego Downtown (521 Market St., 619/525-1531 of 855/213-0582, $32 en meer per persoon), in het historische Gaslamp Quarter in het centrum. Voor meer comfort en karakter probeert u het Sofia Hotel (150 W. Broadway, 619/234-9200, $250 en meer), een gerestaureerd hotel uit 1920. Voor surfersvriendelijke (en huisdiervriendelijke) accommodatie in de buurt van Ocean Beach en Point Loma kunt u de Ocean Villa Inn (5142 W. Point Loma Blvd., 619/224-3481, $99 en meer) proberen.
San Diego Travel Map
