Walter Hunt ijsbeerde over de vloer, bezorgd over hoe hij een schuld moest betalen en eten op de familietafel moest brengen.
Hij ging naar zijn werkplaats, pakte een acht centimeter lange koperdraad en draaide die zenuwachtig om zijn vinger toen hij op een idee kwam.
Het idee werd octrooi nr. 6.281, gedeponeerd in 1849 en getiteld kledingspelden, die al snel veiligheidsspelden zouden worden genoemd.
Het was een van de vele uitvindingen van Hunt, waaronder de naaimachine, messenslijper, een alarmbel voor trams en een apparaat dat hielp bij de lancering van het Winchester repeteergeweer en het draaiende pistool.
Hoewel Hunt (1796-1859) een productieve uitvinder was, zwoegde hij in de vergetelheid en verkocht hij veel van zijn ideeën voordat ze in de mainstream terechtkwamen.
Toch ging zijn uitvindingsproces door tot op de dag dat hij stierf.
In zijn octrooiaanvraag voor de veiligheidsspeld beschreef Hunt de uitvinding van “een speld uit één stuk draad of metaal, gecombineerd met een veer en een gesp of sluiting,” waarin de punt van de speld veilig wordt vastgehouden.
Het beschermen van de scherpe punt van de speld door de veiligheidssluiting was een belangrijke vooruitgang.
Hij beschreef het “volmaakte gemak om deze spelden in de jurk te steken” zonder de vinger te verwonden, of voor gebruik in de kinderkamer.
Inderdaad, lang voor de klittenband of elastische pull-up broek, de veiligheidsspeld en luiers waren constante metgezellen van kleuters.
Ageless Device
Hoewel Hunt de mogelijkheid zag van zijn veiligheidsspelden om een “ornamenteel ontwerp” te hebben, kon hij het gebruik ervan niet voorzien als een fashion statement van punk rockers in de jaren 1970.
Het nadeel voor Hunt is dat hij nooit een fortuin heeft verdiend met de veiligheidsspeld of zijn vele andere uitvindingen.
Hij verkocht de uitvinding binnen enkele dagen voor ongeveer $10.000 in de valuta van vandaag, dus hij heeft in ieder geval zijn schuld afbetaald.
In tegenstelling tot Thomas Edison en Alexander Graham Bell, die industrieën bouwden op basis van hun uitvindingen, verkocht Hunt de zijne.
En hij slaagde er niet in de naaimachine die hij in 1834 had uitgevonden te patenteren. Hunt dacht naar verluidt dat zijn naaimachine naaisters hun baan zou kunnen kosten, omdat de V.S. in een recessie verkeerden. Het was een deprimerende vergissing, want andere uitvinders stalen het idee en maakten fortuinen.
“Walter Hunt was een productieve, geniale uitvinder, maar zijn zakelijke vaardigheden waren slecht,” vertelde Alex Askaroff, een naaimachinehistoricus die blogt op Sewalot.com, aan IBD. “Als zijn zakelijke vaardigheden zijn uitvindingen hadden geëvenaard, zou zijn naam nog steeds herinnerd worden. Hij was een van de zeldzame genieën van zijn tijd.”
Hunt’s patent op de veiligheidsspeld werd in het jaar van zijn komst (1849) gekocht door W.R. Grace & Co, die er miljoenen mee verdiende.
En de topnaam in verband met de naaimachine werd Singer, van de uitvinder Isaac Singer, die het zakelijk inzicht had dat Hunt miste.
Singer nam zijn idee over van Elias Howe, die het van Hunt had gekregen.
Dertien jaar nadat Hunt zijn naaimachine had gebouwd, bouwde Howe een naaimachine die gebruik maakte van Hunt’s kernontwerp, en liet het patenteren.
Howe had moeite om geld bij elkaar te krijgen om het product te bouwen en op de markt te brengen. Toch werd hij aanvankelijk genoemd als de oorspronkelijke uitvinder en oogstte enorme bedragen door royalty’s op zijn patenten.
In 1851 – jaren na de innovaties van Hunt en Howe – ontwikkelde Singer een soortgelijke naaimachine en lanceerde een gedurfde productie- en marketingcampagne die de twee ver achter zich liet.
Hunt voerde later een patentstrijd voor de rechter met Singer en Howe die meer dan 10 jaar duurde.
Om de strijd te beëindigen, stemde Singer ermee in om Hunt te betalen voor zijn oorspronkelijke ontwerp voor wat vandaag de dag $ 1,2 miljoen waard is, hoewel Hunt stierf voordat hij ook maar iets van het geld zag.
“De regelmaat waarmee hij patenten verkocht in plaats van er een bedrijf omheen te ontwikkelen is een vroeg voorbeeld van serie-ondernemers,” zei Davin O’Dwyer, een journalist en blogger die een profiel over Hunt schreef. “Het idee om toezicht te houden op een bedrijf terwijl het rijpt en zich ontwikkelt, interesseert hen gewoon niet.”
New York State Of Mind
Walter Hunt werd geboren in Martinsburg, een plattelandsgemeente in Lewis County, N.Y. Hij was de oudste van 14 kinderen, zeven jongens en zeven meisjes, geboren bij Sherman en Rachael Hunt, die boeren waren.
Walter werd opgeleid in een eenkamer-schoolgebouw en behaalde later een graad in metselwerk, trouwde en vestigde zich op een boerderij naast een textielfabriek in Lewis County.
Hij was een uitzonderlijk monteur en hielp de eigenaars van textielfabrieken vaak met het repareren van apparatuur.
Toen de nabijgelegen fabriekseigenaar Willis Hoskins de lonen van zijn werknemers verlaagde vanwege een daling van de marktprijzen, overtuigde Hunt hem ervan dat het probleem te wijten was aan de inefficiëntie van zijn machines, niet aan de arbeiders.
Hunt was bezorgd omdat wanneer de productie van de fabriek achterbleef, dit gevolgen had voor zijn gemeenschap, waaronder familie en vrienden die banen hadden in het spinnen van wol en katoen.
Hunt stelde voor om een betere freesmachine te bouwen. Binnen enkele maanden ontwierp hij een nieuw systeem en hij kreeg het patent in 1826. Hij vertrok naar New York City met de bedoeling geld in te zamelen dat nodig was om meer freesmachines te vervaardigen, maar het plan mislukte binnen een jaar.
In plaats daarvan verkocht hij het patent.
Toen hij in New York was, was Hunt getuige van een ongeluk – een koets reed over een meisje heen en verwondde haar. Koetsiers hadden hoorns om voetgangers te waarschuwen, maar gebruikten die zelden omdat ze in het drukke verkeer beide handen aan de teugels van het paard wilden houden. Hunt schoot te hulp en bedacht een metalen gong met hamer die met de voet kon worden bediend.
Hij vroeg er patent op aan en verkocht het idee vervolgens weer gewoon.
Hunt verhuisde met zijn gezin van vier kinderen naar New York City, ging zich toeleggen op grondspeculatie en bleef uitvinden.
Hunt ontwikkelde en patenteerde een vulpen, een praktische messenslijper met beschermende rand, een machine om touw te maken, een geavanceerde kolenkachel en een apparaat om meubilair gemakkelijk te verplaatsen.
De naaimachine zou Hunt’s aanspraak op een fortuin kunnen zijn geweest.
Er waren vóór Hunt andere pogingen geweest om naaimachines te ontwerpen, maar geen daarvan was praktisch of effectief. Hij was de eerste die een bruikbaar systeem ontwikkelde, mogelijk gemaakt door zijn diepgaande ervaring met het bouwen van freesmachines.
Ideas To The End
Hij nam concepten van freesontwerpen en miniaturiseerde ze.
“Hij ontwikkelde een plan voor mechanisch naaien dat zo revolutionair was dat als hij het zelfs maar had durven voorstellen voor de voltooiing van zijn model hij zou zijn bespot en als krankzinnig zou zijn beschouwd,” schreef Joseph Kane in “Necessity’s Child: The Story of Walter Hunt, America’s Forgotten Inventor.”
Hunt bleef tot aan zijn dood apparaten uitvinden en patenteren.
Zijn andere uitvindingen waren onder meer een machine om spijkers te slaan, schoennagels voor laarzen, een zaag om bomen te zagen, een hulpstuk voor boten om door ijs te snijden, een verende hulpstuk voor riemen en bretels, en een papieren overhemdkraag.
Dat hij zijn uitvindingen nooit ten volle heeft uitgebuit, kan te wijten zijn geweest aan de omstandigheden. Met een gezin om voor te zorgen, zat Hunt vaak krap bij kas. Hij verkocht zijn patenten om onmiddellijke financiële problemen op te lossen in plaats van te wachten op een mogelijk grotere winst.
Hunt stierf op 63-jarige leeftijd aan een longontsteking. Zijn familie slaagde erin wat royalty’s van zijn uitvindingen te innen.
In een overlijdensbericht uit de New York Tribune stond: “Al meer dan 40 jaar staat hij bekend als een experiment in de kunsten. Of het nu ging om mechanische bewegingen, scheikunde, elektriciteit of metaalsamenstellingen, hij was altijd thuis: en, waarschijnlijk in totaal, heeft hij meer experimenten uitgeprobeerd dan enige andere uitvinder.”