Ruth Bader Ginsburg, Supreme Court Justice since 1993, Dies at 87

Ruth Bader Ginsburg, een baanbrekende advocate, een levenslange pleitbezorgster voor gendergelijkheid, en een ambtenaar die 27 jaar als rechter in het Supreme Court diende, overleed 18 september 2020 als gevolg van complicaties van uitgezaaide pancreaskanker. Ze was 87 jaar oud.

Haar dood markeerde het einde van een tijdperk voor een rechtbank die onuitwisbaar werd gevormd door zowel haar liberale opvattingen als haar toewijding aan rechterlijke terughoudendheid. Gekend om zowel haar onwrikbare overtuigingen als haar smaak voor compromissen, verruimden Ginsburg’s bescheiden manieren en popculturele bekwaamheid hoe het publiek niet alleen dacht over vrouwen aan de macht, maar ook over de rol van een rechter bij het Hooggerechtshof.

LEES MEER: Ruth Bader Ginsburg’s Landmark Opinions on Women’s Rights

Ruth Bader Ginsburg werd op 15 maart 1933 geboren in Brooklyn, New York. Haar vader, Nathan Bader, werd geboren in de buurt van Odessa, Oekraïne, dat destijds deel uitmaakte van het Russische Rijk. Hij emigreerde naar de Verenigde Staten toen hij 13 was. Haar moeder, Celia Amster Bader, was de dochter van recente Poolse immigranten. Beide ouders van Ginsburg waren Joods.

Ginsburg heette oorspronkelijk Joan, maar haar ouders begonnen haar op de lagere school bij haar middelste naam, Ruth, te noemen, zodat ze niet verward kon worden met andere leerlingen die haar naam deelden. Ginsburg verloor haar oudere zus, Marilyn, die op zesjarige leeftijd overleed aan meningitis.

Haar moeder heeft haar leven diepgaand beïnvloed. Ginsburgs vroege herinneringen zijn onder meer dat ze met haar naar de bibliotheek ging en koopjes deed zodat de familie geld kon sparen voor haar opleiding. Celia was niet in staat geweest naar de universiteit te gaan omdat haar familie ervoor had gekozen haar broer te sturen. Als gevolg daarvan heeft ze haar dochter het belang van onderwijs ingeprent. Ze stierf aan baarmoederhalskanker de dag voordat Ginsburg afstudeerde aan de middelbare school.

Een goed presterende student, Ginsburg studeerde af in de regering aan de Cornell University. Als student tijdens het hoogtepunt van het McCarthyisme en de Red Scare, raakte ze steeds meer geïnteresseerd in hoe ze als advocaat veranderingen kon bewerkstelligen. “Het McCarthy-tijdperk was een tijd waarin moedige advocaten hun juridische opleiding gebruikten ter ondersteuning van het recht om vrij te denken en te spreken,” herinnerde ze zich later.

Ruth Bader trouwde met Martin David Ginsburg, die ze op Cornell had ontmoet, kort nadat ze in 1954 haar bachelordiploma had behaald. Ze kreeg haar eerste kind, Jane, in 1955. In die tijd werkte ze op een kantoor van de Sociale Dienst in Lawton, Oklahoma, dicht bij de plaats waar haar man, die in het Amerikaanse leger zat, was gestationeerd. Ze was ingeschaald voor een GS-5 baan, maar toen ze zei dat ze zwanger was, kreeg ze een GS-2 baan als typiste. Het was haar eerste ervaring met discriminatie op grond van haar geslacht op het werk. Toen ze bij de Sociale Dienst werkte, werd ze zich er ook van bewust hoe moeilijk het voor inheemse Amerikanen was om sociale zekerheid te krijgen. Beide vormen van discriminatie bleven haar bij en vormden mede de basis van haar verdere loopbaan.

Nadat haar man zijn legerdienst had beëindigd, schreef Ginsburg zich in aan de Harvard Law School. In een klas van meer dan 500, was zij een van slechts negen vrouwen. Op Harvard werd ze door professoren bespot omdat ze een vrouw was en werd haar zelfs de toegang ontzegd tot bibliotheekmateriaal dat zich in een ruimte bevond die alleen voor mannen was bestemd. In 1958 stapte ze over naar Columbia University toen haar man, die een jaar eerder dan zij was afgestudeerd aan Harvard Law School, een baan kreeg bij een New Yorks advocatenkantoor. Ginsburg werd eerste in haar klas aan de Columbia Law School en behaalde haar J.D. in 1959.

Maar in het begin van de jaren zestig was zelfs een elitediploma in de rechten niet genoeg om een vrouw aan een baan bij een gerenommeerd advocatenkantoor te helpen. Ginsburg had moeite om werk te vinden. Ze zocht ook naar een baan als referendaris bij een rechter, maar werd ondanks een sterke aanbeveling afgewezen voor een baan bij rechter Felix Frankfurter omdat ze een vrouw en moeder was.

“Ik was niet echt verbaasd dat Frankfurter niet bereid was een vrouw aan te nemen,” herinnerde Ginsburg zich later. Uiteindelijk kreeg ze een baan bij rechter Edmund L. Palmieri. Daarna werkte ze aan het Columbia Project on International Procedure en werkte ze in Zweden. Daarna probeerde ze een baan te krijgen aan de faculteit van de Columbia Law School, maar tevergeefs. In plaats daarvan nam zij een baan aan de faculteit van Rutgers, waar zij een lager salaris kreeg dan haar mannelijke collega’s. Ze kreeg haar tweede kind, James, in 1965.

Haar tijd op Rutgers zou de loop van haar leven bepalen. Terwijl ze daar lesgaf, begon de New Jersey tak van de ACLU zaken die discriminatie op grond van geslacht omvatten naar Ginsburg door te verwijzen. “Geslachtsdiscriminatie werd beschouwd als het werk van een vrouw”, herinnerde ze zich later, waarbij ze opmerkte dat haar studenten haar ertoe aanzetten om de kwestie aan te pakken. Ze begon les te geven over discriminatie op grond van geslacht en nam in 1971 een baanbrekende zaak over dit onderwerp op zich. Ginsburg pleitte niet voor het Amerikaanse Hooggerechtshof in de zaak Reed v. Reed, een zaak over een man die tot executeur van zijn zoon was benoemd op grond van een wet die vrouwen discrimineerde. Maar ze schreef de brief, en de ACLU won de zaak.

Snel daarna had Ginsburg een rol op zich genomen bij het pas opgerichte ACLU Women’s Rights Project. In 1972, hetzelfde jaar dat zij mede aan de wieg stond van dit project, werd zij de eerste vrouw die een aanstelling kreeg aan de Columbia Law School.

Ginsburg koos haar gevechten op een verstandige manier, waarbij ze vaak mannelijke aanklagers inzette om wetten die vrouwen discrimineerden aan te pakken. Ze had een sterke bondgenoot in de Gelijke-beschermingsclausule van het Veertiende Amendement, die voorzag in gelijke bescherming door alle Amerikaanse wetten voor alle Amerikaanse burgers. Langzaam maar zeker gebruikte ze de Equal Protection Clause om discriminatie op grond van geslacht aan te pakken.

Ondere haar overwinningen waren rechtszaken die gelijkheid bevestigden in overheidsuitkeringen voor mensen die in het leger hadden gediend (Frontiero v. Richardson, 1973), uitkeringen aan nabestaande echtgenoten (Weinberger v. Wiesenfeld, 1975), en jurydienst (Duren v. Missouri, 1979). Uiteindelijk bepleitte Ginsburg meer dan 300 gevallen van discriminatie op grond van geslacht en verscheen zij in zes gevallen voor het Hooggerechtshof.

In 1980 benoemde President Carter Ginsburg tot lid van het Court of Appeals for the District of Columbia Circuit. In 1993 werd zij door president Clinton voorgedragen als lid van het U.S. Supreme Court. Tijdens haar bevestigingshoorzittingen weigerde ze met name antwoord te geven op verschillende vragen die op een gegeven moment voor het Hooggerechtshof zouden kunnen komen, een zet die nu “het Ginsburg precedent” wordt genoemd.

Als rechter werd Ginsburg de tweede vrouw en de eerste joodse vrouw die in het Hooggerechtshof zetelde. Hoewel ze liberale opvattingen aanhing, stond ze bekend om haar rechterlijke terughoudendheid. Ze schrok echter niet terug voor krachtige dissidenties wanneer dat gerechtvaardigd was. Zo maakte ze onder meer bezwaar tegen de verwerping door het Hooggerechtshof van Lily Ledbetter’s betwisting van loonongelijkheid en tegen zijn beslissing in de Bush v. Gore rechtszaak die de presidentsverkiezingen van 2000 besliste. Ze werd bekend door het dragen van een “dissent collar,” een kralen jabot, wanneer ze het niet eens was met de beslissingen van het Hooggerechtshof.

Ze heeft ook enkele van de meest invloedrijke meerderheidsoordelen van het Hooggerechtshof uitgesproken, zoals United States v. Virginia (1996), dat het Virginia Military Institute dwong een beleid te staken dat vrouwen uitsloot van deelname, en Olmstead v. L.C., een zaak uit 1999 die het recht van mensen met een handicap bevestigde om binnen de gemeenschap te leven in plaats van gedwongen te worden in instellingen te wonen. Ze schreef bijna 200 adviezen tijdens haar tijd in het Hooggerechtshof.

Ginsburg was ook actief buiten het Hooggerechtshof. In 1997 legde zij Vice President Al Gore de ambtseed af voor zijn tweede termijn, waarmee zij de derde vrouw werd die dit deed. Ze sprak regelmatig op hogescholen en universiteiten, en publiceerde in 2016 de bestseller My Own Words. In haar privé-tijd genoot ze van opera en het lezen van mysteries. Ze sloot snelle vriendschappen met een aantal van haar collega’s, waaronder Associate Justice Antonin Scalia, die binnen het hof vaak haar tegenspeler was.

Later in haar leven kreeg Ginsburg een mate van popculturele erkenning die ongebruikelijk is voor een rechter van het Hooggerechtshof, met boeken zoals Notorious RBG uit 2015, een biopic uit 2018, On the Basis of Sex, en comedy send-ups door Saturday Night Live’s Kate McKinnon die haar wijdverspreide bekendheid versterken.

In 1999 werd bij Ginsburg darmkanker geconstateerd. Hoewel ze geen banktijd miste terwijl ze herstelde van een operatie en verdere behandeling, voelde ze zich zwak en begon ze te trainen met een trainer. Dat groeide uit tot een regelmatige fitness routine met dagelijkse push-ups en planks. Ondanks latere pogingen met alvleesklierkanker, een slagaderlijke stent, gebroken ribben en longkanker, waardoor ze voor het eerst in haar loopbaan bij het Hooggerechtshof bankzittingen moest missen, bleef ze tot het einde van haar leven werken.

Ginsburgs echtgenoot overleed in 2010 aan kanker. Ze wordt overleefd door haar dochter, Jane C. Ginsburg, en haar zoon, James Steven Ginsburg.

Een herwaardering van Ginsburgs baanbrekende carrière – en een verhitte strijd om haar open zetel in het Hooggerechtshof – zal ongetwijfeld volgen op haar dood. Maar hoe wilde Ginsburg zelf herinnerd worden?

“Iemand die elk talent dat ze had gebruikte om haar werk zo goed mogelijk te doen,” vertelde ze MSNBC’s Irin Carmon in 2015. “En om te helpen scheuren in haar samenleving te repareren, om dingen een beetje beter te maken door het gebruik van welk vermogen ze ook heeft.”