Geboren op 8 juli 1839 (Richford, New York)
Ontbonden op 23 mei 1937 (Ormond, Florida)
Industriëelman
Philantroop
John D. Rockefeller was een van de meest succesvolle industriëlen in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Zijn oprichting van de machtige Standard Oil Trust aan het eind van de 19e eeuw veranderde de loop van het zakenleven in het land voorgoed. Rockefeller was een gedisciplineerd, ernstig en ambitieus man, gedreven door een verlangen naar orde en efficiëntie. Toen de olie-industrie nieuw was, zag hij al snel dat concurrentie tussen kleine bedrijven de winsten voor iedereen zou verlagen, en hij probeerde de hele handel over te nemen om te voorkomen dat dit zou gebeuren. Om het monopolie te verkrijgen, of het exclusieve bezit of recht om een bepaald goed of een bepaalde dienst te produceren, omzeilde en overtrad hij wetten en vernietigde hij de carrières van vele rivalen. In tegenstelling tot zijn minder gewenste daden was Rockefeller echter ook een groot filantroop die aanzienlijke bedragen gaf om instellingen en organisaties te helpen. Het Amerikaanse publiek was verdeeld in zijn mening over de man. Sommigen beschouwden hem als een kwade genius die te veel controle over de economie wilde krijgen, maar anderen zagen hem als een vriendelijke man die zijn medemens probeerde te helpen. Ongeacht hoe Amerika hem zag, leek Rockefeller altijd zeker van de juistheid van zijn eigen weg.
“Het leek wel of ik bevoordeeld werd en meer kreeg, omdat de Heer wist dat ik me zou omdraaien en het terug zou geven.”
Een moeilijke jeugd
Rockefeller werd in 1839 geboren in Richford, New York, en was het tweede van zes kinderen. Rockefellers ouders waren erg verschillend van elkaar. Zijn vader, William Avery Rockefeller, was een levendige en charmante man. Hij had een goed gevoel voor zaken en leerde John over geld. Helaas was hij ook een zeer oneerlijk man die zich niet kon schikken in het gezinsleven. Rockefeller’s moeder, Eliza Davison Rockefeller, was een vrome baptiste en een zeer gedisciplineerde en gereserveerde vrouw. Ze was zeer streng voor haar kinderen. Eliza zorgde het grootste deel van de tijd alleen voor haar gezin, omdat William als marskramer werkte en van stad naar stad reisde om zijn waren te verkopen. In 1849 werd William gearresteerd en beschuldigd van verkrachting, maar om een onbekende reden kwam de zaak nooit voor de rechter. Ergens in de jaren 1850 nam hij de valse identiteit aan van Dr. William Levingston, een rondreizende arts die beweerde kanker te kunnen genezen. In 1855 trouwde William Rockefeller onder zijn valse naam met een vrouw in New York en leefde vanaf dat moment als een bigamist (iemand met twee echtgenoten). William kwam meerdere malen per jaar terug om bij zijn eerste familie te logeren, bracht hen altijd geld en toonde een actieve belangstelling voor Johns toekomst. Als jongen wist Rockefeller waarschijnlijk niet veel van het geheime leven van zijn vader, die hij adoreerde.
Rockefeller leek veel meer op zijn moeder. Beiden waren serieus op het punt van grimmig, moreel, rustig, en hardwerkend, en beiden waren toegewijd aan hun kerk en religie. Het gezin leefde bescheiden en had vaak moeite om de rekeningen te betalen, vooral als William voor langere tijd weg was. Rockefeller leerde als kind al ondernemend te zijn. Als hij genoeg geld had gespaard om een zak snoep te kopen, verdeelde hij het snoep en verkocht het in afzonderlijke stukken met winst. Toen hij nog maar twaalf jaar oud was, spaarde hij $50 en leende dat aan een boer tegen 7 procent rente (een percentage van het geleende bedrag).
De familie Rockefeller verhuisde verschillende keren, en in 1853, toen John vijftien was, verhuisden ze naar Cleveland, Ohio. Rockefeller had vóór de verhuizing enige scholing gevolgd, maar pas toen het gezin zich in Cleveland vestigde, kon hij zonder onderbreking twee jaar middelbare school volgen. Hij werkte erg hard aan zijn studies en was goed in wiskunde. Zijn vader drong er bij hem op aan om zaken te gaan doen, dus volgde hij een drie maanden durende handelsopleiding waar hij leerde boekhouden en bankzaken. In die tijd sloot Rockefeller zich ook aan bij de Erie Street Baptist Church en werd al snel een belangrijk lid van de worstelende gemeente. Hij veegde vloeren en waste ramen, diende als klerk, zamelde geld in voor een zondagsschoolbibliotheek, en werd een van de trustees van de kerk (iemand die de verantwoordelijkheid kreeg over een eigendom of organisatie). Van zijn eerste schamele inkomsten droeg hij bijna 10 procent af aan liefdadigheidsinstellingen.
Bedrijfsman worden
Na het afronden van zijn handelsopleiding solliciteerde Rockefeller bij elke grote handelsonderneming in Cleveland. Op zestienjarige leeftijd vond hij een baan als klerk bij een commissionair, een bedrijf dat termijncontracten (bindende overeenkomsten om goederen op een later tijdstip te kopen of verkopen) in kruidenierswaren en granen kocht en verkocht. Na drie en een half jaar in het bedrijf gewerkt te hebben, waarin hij het vertrouwen won van veel zakenlieden en bankiers uit Cleveland, gaf de negentienjarige Rockefeller zijn baan op en richtte samen met een partner een bedrijf op dat graan, hooi, vlees en diverse goederen verhandelde. Beide partners investeerden $2.000 in de zaak. Vooral dankzij Rockefeller’s harde werk en wijze beslissingen maakte het bedrijf in het eerste jaar een bescheiden winst, ondanks de zware concurrentie op het terrein. Het tweede bedrijfsjaar, 1861, markeerde het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-65; een oorlog tussen de Unie , die tegen slavernij was, en de Confederatie , die voorstander van slavernij was). Orders van het leger van de Unie, een snelle groei van de landbouwtransporten naar de industriële centra en een grote Europese vraag naar levensmiddelen brachten grote winsten voor de vennootschap en Rockefeller maakte zijn eerste kleine fortuin. Hij begon echter al snel te voorzien dat de handel in landbouwproducten Cleveland spoedig zou passeren als gevolg van de verspreiding van de spoorwegen door het westen. Rockefeller was klaar voor verandering toen de olie-industrie in het midden van de jaren 1860 op grote schaal aandacht begon te trekken.
Vóór de jaren 1850 waren brandstoffen op basis van olie niet praktisch omdat olie alleen kon worden verkregen door middel van een moeilijk proces waarbij olie van de toppen van vijvers en andere niet-bewegende watermassa’s werd afgeroomd. Toen in 1859 in Pennsylvania de eerste moderne oliebron werd aangeboord, kwam ruwe olie plotseling in grote hoeveelheden beschikbaar, en in 1861 werd in de Verenigde Staten de eerste olieraffinaderij (een gebouw waarin een grondstof wordt bewerkt om deze vrij te maken van onzuiverheden) geopend. Omdat er spoorlijnen waren die Cleveland rechtstreeks met de olievelden van Pennsylvania verbonden, dacht Rockefeller dat hij kon concurreren in de raffinage-industrie. In 1865 investeerde hij in een olieraffinaderij, hoewel weinig zakenlieden in die tijd dachten dat er veel toekomst was in deze industrie. Hij kocht het aandeel van zijn partner in de raffinaderij en begon zich er voltijds op toe te leggen, leende grote sommen geld om de raffinaderij uit te breiden en nam nieuwe partners in dienst om hem te helpen het bedrijf op te bouwen. Tegen het eind van het jaar produceerde zijn raffinaderij minstens tweemaal zoveel olie als alle andere in Cleveland, en tegen 1868 was het de grootste raffinaderij ter wereld.
Een familie- en kerkman
In 1864 trouwde Rockefeller met Laura Celestia Spelman (1839-1915), de dochter van een rijke koopman. Hun huwelijk was, in tegenstelling tot dat van Rockefellers ouders, een verbintenis van gedeelde waarden en overtuigingen. Beiden prefereerden een rustig, familiaal leven boven gezelligheid en hielden niet van opzichtig vertoon van rijkdom. De Rockefellers kregen vier kinderen die volwassen werden: Bessie, Alta, Edith, en John Davidson Jr. Een ander kind, Alice, stierf op jonge leeftijd. Ondanks de lange werktijden was Rockefeller een bezorgde en liefhebbende vader voor zijn kinderen. Hij probeerde zijn morele en religieuze overtuigingen op zijn kinderen over te brengen, en hij liet hen werken voor de dingen die ze wilden, maar hij was niet streng zoals zijn eigen moeder was geweest. Zijn zoon, John Jr., zoals geciteerd door Ron Chernow in Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr., noemde zijn vader “een geliefde metgezel.” Hij ging verder met uit te leggen: “Hij had een genie met kinderen. Hij vertelde ons nooit wat we wel of niet moesten doen. Hij was één met ons.”
Rockefeller’s primaire passies waren werk, familie en kerk. Zelfs nadat hij extreem rijk was geworden, bleef hij een bescheiden baptistenkerk bezoeken met een gemeente die voornamelijk bestond uit mensen uit de arbeidersklasse. Anderen helpen maakte altijd deel uit van zijn geloofssysteem. Hij stond erom bekend dat hij bij het verlaten van de kerk in stilte enveloppen gevuld met geld in de handen drukte van behoeftige leden van zijn congregatie, en zowel Rockefeller als zijn vrouw gaven tientallen jaren lang les op de zondagsschool. Rockefeller had er geen moeite mee om de meedogenloze activiteiten die hij gebruikte om zijn oliemonopolie te creëren te scheiden van zijn liefdadige en religieuze daden. Hij geloofde dat de mens een religieuze plicht had om zijn werk zo goed mogelijk te doen en, bijgevolg, zoveel mogelijk geld te verdienen. Hij maakte zich geen zorgen over de brede en groeiende kloof tussen arm en rijk, omdat dit volgens hem allemaal deel uitmaakte van Gods plan. Rockefeller heeft er nooit aan getwijfeld dat hij door God was uitverkoren om zijn bedrijf op te richten, een enorm fortuin te vergaren en zijn geld vervolgens aan goede doelen te geven. In een interview met de New York Times (geciteerd door Chernow), legde Rockefeller uit dat deze opvattingen hem al lang geleid hadden: “Ik herinner me nog duidelijk wanneer het financiële plan, als ik het zo mag noemen, van mijn leven werd gevormd. Het was in Ohio onder het gezag van een dierbare oude dominee die predikte, ‘krijg geld, krijg het eerlijk, en geef het dan wijselijk.’ Dat heb ik in een boekje opgeschreven.”
Het Standard Oil monopolie
In de beginjaren was de olie-industrie onderhevig aan destructieve cycli van succes en mislukking, waarbij de olieprijzen tot grote hoogten stegen en dan weer sterk daalden. Het was relatief goedkoop om een kleine raffinaderij te bouwen, dus wanneer de olieprijzen hoog waren, haastten nieuwkomers die snel winst wilden maken zich om in de business te stappen. Hun productie, gevoegd bij die van de oudere raffinaderijen, overspoelde de markt met olie, waardoor de prijzen daalden. Lage prijzen leidden tot een gebrek aan winst en al snel begonnen de kleine bedrijven in te storten. Alleen de grote bedrijven zoals dat van Rockefeller hadden genoeg geld om het uit te houden tot de prijzen weer stegen. In dit klimaat wisten Rockefeller en zijn nieuwe partner, Henry Flagler (1830-1913), dat zij hun raffinaderij zo efficiënt mogelijk moesten laten draaien. Ze investeerden zwaar in de meest geavanceerde apparatuur en machines, staken het grootste deel van het geld dat ze verdienden weer in het bedrijf en leenden grote sommen om voortdurend uit te breiden. Zij besteedden bijzondere aandacht aan het zo laag mogelijk houden van hun bedrijfskosten door verspilling te voorkomen, in grote hoeveelheden te produceren en redelijke tarieven te bedingen bij bedrijven die hen diensten verleenden.
Lage verzendtarieven waren van essentieel belang om winst te blijven maken in de olie-industrie. Spoorwegmaatschappijen gaven bevoordeelde verladers vaak kortingen, of gedeeltelijke terugbetalingen, op hun openbaar bekendgemaakte tarieven. Hoe groter de verlader, hoe hoger de korting die hij kreeg. Rockefeller maakte afspraken met de spoorwegmaatschappijen om de grootste kortingen en de laagst mogelijke tarieven te krijgen, en bood in ruil daarvoor grootschalige en consistente handel aan. Hierdoor kon hij zijn geraffineerde olie tegen een lagere prijs verkopen dan zijn concurrenten. Hij verlaagde andere kosten door te investeren in bedrijven die zijn raffinaderij bevoorraadden. Omdat olie aanvankelijk in vaten werd verscheept, kocht Rockefeller een fabriek om de vaten van het bedrijf te maken. Het bedrijf had hout nodig voor de vaten, dus kocht Rockefeller zijn eigen houtpercelen, of beboste gebieden voor de houtkap. Hij bezat zijn eigen pakhuizen, kocht zijn eigen tankwagens en bezat of produceerde veel van de grondstoffen en het vervoer dat hij nodig had om te kunnen opereren. Later, toen olie begon te worden vervoerd via ondergrondse pijpleidingsystemen, investeerden Rockefeller en zijn medewerkers in de pijpleidingindustrie en voerden zij een industriële oorlog met concurrenten op dit gebied totdat zijn bedrijf een monopolie had. Rockefeller streefde ernaar elk aspect van de olieproductie en -verkoop te beheersen, van het boorproces tot de levering van de olie aan de deur van de klant.
In 1870 werd de Standard Oil Company opgericht, wat betekende dat al haar afzonderlijke bedrijven werden verenigd in één grote onderneming. Op dat moment controleerde het ongeveer 10 procent van de olie-industrie in het land. Rockefeller was niet gelukkig met de wanorde in de sector en hij had een oplossing: de Standard Oil Company zou de concurrentie opkopen, de inefficiënte nieuwere bedrijven elimineren en de succesvollere rivalen onder zijn bekwame leiding plaatsen. Hij begon zijn imperium uit te bouwen in 1871, toen hij eenentwintig van de zesentwintig raffinaderijen van Cleveland opkocht. Hij bood de eigenaars een goede prijs voor hun bedrijven en gaf hen de keuze tussen betaling in Standard Oil-aandelen of in contanten. Velen vonden dat ze moesten verkopen omdat Rockefellers connecties met de spoorwegen betekenden dat Standard Oil altijd betere verschepingstarieven zou krijgen en hen daardoor uit de handel zou kunnen drijven. Anderen beweerden dat ze financieel geruïneerd zouden worden als ze niet verkochten, wat sommige historici ertoe bracht Rockefellers opkoopplan het bloedbad van Cleveland te noemen.
Eind 1872 hadden Rockefeller en zijn medewerkers de controle over alle grote raffinaderijen in Cleveland, New York, Pittsburgh, Pennsylvania, en Philadelphia, Pennsylvania. In het volgende decennium breidde de Standard Oil Company zich verder uit, en in 1879 hadden de zevenendertig aandeelhouders 90 tot 95% van de raffinagecapaciteit van het land in handen. Omdat de meeste transacties van Rockefeller in het geheim hadden plaatsgevonden, waren veel Amerikanen verbaasd dat Standard Oil plotseling was uitgegroeid tot een industriële reus.
Standard Oil bleef in de jaren 1880 groeien. Onder leiding van Rockefellers broer William breidde het bedrijf zich uit op de internationale markt. Standard Oil-producten werden bekend in Azië, Afrika, Zuid-Amerika en Centraal-Europa. Tegen de jaren 1890 had Standard Oil een landelijk systeem opgezet om olie rechtstreeks te leveren aan huizen en bedrijven in bijna elke Amerikaanse stad. Hoewel de consumenten veel baat hadden bij deze praktijk, nam de kritiek op de zakelijke tactiek van Standard Oil toe. Een belangrijke klacht was dat het bedrijf van de winkels die zijn producten verkocht, eiste dat ze alleen Standard-producten verkochten.
John D. Rockefeller Jr.
John D. Rockefeller Sr.’s reputatie van meedogenloze zakenmethodes werd in de volgende generatie enigszins afgezwakt door zijn zoon en erfgenaam, John D. Rockefeller Jr. (1874-1960). John Jr. groeide op in een liefdevolle maar eenzame gezinssfeer. Het sociale leven van het gezin concentreerde zich rond de Baptistenkerk, en de jonge Rockefeller en zijn vier zusters werd geleerd een moreel rechtschapen, religieus leven te leiden. Rockefeller was een verlegen, gevoelig kind dat zijn vader adoreerde. Al op jonge leeftijd kreeg hij te maken met verhalen in de pers die beweerden dat zijn vader een bedrijfscrimineel was, en op dertienjarige leeftijd kreeg hij een zenuwinzinking.
Nadat hij in 1897 was afgestudeerd aan de Brown University, ging de jonge Rockefeller – vooral om zijn vader een plezier te doen – werken bij de Standard Oil Company van de familie in New York City om zich voor te bereiden op het toezicht op de enorme zakelijke belangen van zijn vader. Rockefeller had een hekel aan de zakenwereld, dus hield hij zich steeds meer bezig met het beheer van zijn vaders nalatenschappen en filantropische (met het geven van geld of giften ter bevordering van het menselijk welzijn verwante) ondernemingen. Het Rockefeller Instituut voor Medisch Onderzoek, de Algemene Onderwijsraad en de Rockefeller Foundation werden gefinancierd door de oudere Rockefeller, maar zijn zoon nam actief deel aan het beheer ervan.
Van 1900 tot 1908 raakte Rockefeller nauwer betrokken bij Standard Oil. Toen de onderneming werd beschuldigd van oneerlijke concurrentiepraktijken, distantieerde hij zich van actieve beleidsvorming. Hij kon echter niet ontsnappen aan vijandigheden jegens zijn familienaam. In 1913 waren er problemen bij de Colorado Fuel and Iron Company, waarin zijn familie grote hoeveelheden aandelen bezat. De arbeiders staakten en eisten betere omstandigheden, betere lonen en erkenning van de vakbond. De staking werd met geweld onderdrukt door het management, en Rockefeller was verbonden met het management door de controle die zijn familie over het bedrijf had. Gekwetst door beschuldigingen van vakbondsleiders dat hij de kant van de eigenaars had gekozen, stelde Rockefeller een plan op voor werknemersvertegenwoordiging in bedrijfsaangelegenheden dat een model werd voor industriële relaties in de jaren 1920. Hij legde zijn plan uit in toespraken en artikelen en werd beschouwd als een leider in arbeidshervormingen.
Tot de bekendste filantropieën waarin Rockefeller een belangrijke rol speelde behoorden natuurbehoud en nationale parkprojecten in het westen; de aankoop van de Barnard Cloisters, een middeleeuws museum in upper Manhattan, voor het Metropolitan Museum of Art; de oprichting van het Rockefeller Center in New York City; en een schenking van de grond voor het gebouw van de Verenigde Naties. Bescheiden en onaangedaan door zijn rijkdom, hielp Rockefeller de slechte associaties van de familienaam te verwijderen en maakte hij andere zakenlieden bewust van hun sociale verantwoordelijkheden. Hij overleed op 11 mei 1960 in Tucson, Arizona.
The Standard Oil Trust
In 1882 bezat de Standard Oil Company zeggenschap over of aanzienlijke hoeveelheden aandelen in veertig gelieerde bedrijven in het hele land. Het bedrijf had een wettelijke macht nodig om al deze bedrijven te kunnen exploiteren. De Standard Oil Trust werd opgericht door een overeenkomst die alle eigendommen die de Standard Oil Company bezat of controleerde in handen legde van negen trustees (bestuurders), onder wie Rockefeller, Flagler en Rockefellers broer William. De trustees oefenden algemeen toezicht uit op alle bedrijven van Standard Oil en op de andere bedrijven waarin Standard aandelen bezat. De aandelen van Standard Oil Company (Ohio) werden ingewisseld voor trustcertificaten. De trustcertificaten verschaften aandelen in het eigendom van de hele trust, die de activa van alle regionale Standard Oil-bedrijven omvatte, waaronder Standard Oil of New Jersey, de op twee na grootste raffinaderij in de VS op dat moment. De trust stelde Standard Oil ook in staat om staatswetten te omzeilen die haar activiteiten zouden kunnen beperken, omdat het eigendom in naam was gedelegeerd aan de trustees, in plaats van aan een bedrijf. Maar in feite creëerde de trust een gigantisch nieuw gecentraliseerd bedrijf.
Standard onder vuur
Standard Oil had niet lang na de oprichting een slechte reputatie ontwikkeld. Rockefeller vernietigde veel carrières in zijn pogingen om zijn rivalen in de industrie uit te schakelen, en hij gebruikte vaak oneerlijke methoden om bedrijfseigenaren aan hem te laten verkopen of te laten stoppen met concurreren met Standard Oil. Sommige leidinggevenden en managers van zijn bedrijf namen hun toevlucht tot illegale middelen, waaronder geweld en intimidatie, wanneer zij met concurrenten te maken hadden. Hoewel Rockefeller niet persoonlijk betrokken was bij deze illegale ondernemingen, was hij niettemin openlijk meedogenloos bij het nemen van zakelijke beslissingen. In de pers verschenen regelmatig verhalen over de achterbakse tactieken van Standard Oil en zijn volledige overheersing van de industrie. In kranten en tijdschriften verschenen politieke cartoons over Rockefeller. De journalist Henry Demarest Lloyd (1847-1903) begon een campagne tegen Standard Oil in 1881 met zijn Atlantic Monthly artikel “Story of a Great Monopoly.” Lloyd werd beschouwd als een van de eerste muckrakers, een groep journalisten die corruptie in publieke zaken opzochten en aan de kaak stelden. Zijn belangrijkste boek, Wealth Against Commonwealth (1894), had scherpe kritiek op het Standard Oil monopolie.
In de jaren 1880, na honderden fusies en consolidaties, waren de spoorwegen, staal, en andere monopolies zoals Standard Oil zo machtig dat geen enkele regeringscommissie ze kon reguleren, en de publieke verontwaardiging groeide. In 1889 vaardigde Kansas de eerste antitrustwetgeving van de deelstaten uit, en de inspanningen verspreidden zich spoedig over het Zuiden en het Westen. Tegen 1900 hadden 27 staten wetten uitgevaardigd om trusts te verbieden of te reguleren. Vele trusts waren echter te groot om door de wetten van één staat te worden gecontroleerd en de publieke druk nam toe om de federale regering tot actie aan te zetten. Maar de federale regering had geen haast om te reageren. De trusts, waaronder Standard Oil, doneerden veel aan politieke campagnes en kochten regelmatig wetgevers om.
In 1890 nam het Congres eindelijk de Sherman Antitrust Act aan, die oneerlijke handelsbeperkingen, of het op onredelijke wijze beperken van iemands concurrentie, onwettig maakte en monopolies verbood. Op 2 maart 1892 veroordeelde het Ohio Supreme Court Standard Oil wegens overtreding van de Sherman Act. De uitspraak van het hof leidde tot de opsplitsing van de Standard Oil Trust in onafhankelijke bedrijven. Standard reageerde door te profiteren van de gunstige wetgeving in New Jersey en de raffinaderij in New Jersey werd de moederholding van de trust, een bedrijf dat als voornaamste functie had de aandelen van andere bedrijven te bezitten. Rockefeller bleef president, en het bestuur van de trust stond nog steeds onder toezicht van de directeuren die zitting hadden in de raad van bestuur van de door de moedermaatschappij gecontroleerde bedrijven. De zogenaamd afzonderlijke bedrijven konden dus als één geheel blijven optreden.
Het einde van de oliecarrière
In 1894 begon journaliste Ida M. Tarbell (1857-1944; zie item) een negentien artikelen tellende onderzoeksserie over Standard Oil te schrijven die van 1902 tot 1904 in het tijdschrift McClure’s liep. Tarbell legde veel van de oneerlijke handelspraktijken bloot die Rockefeller gebruikte om zich te ontdoen van zijn concurrenten in de olie-industrie. Tarbell bekritiseerde ook het persoonlijke leven van Rockefeller, en publiceerde zelfs informatie over zijn bigamistische vader die tot dan toe geheim was gehouden. De verslaggeving in de serie werd door historici als eerlijk en accuraat beoordeeld, ondanks het feit dat Tarbell een persoonlijke wrok koesterde tegen Rockefeller, aangezien een van de rivalen die hij uit de markt had gezet haar vader was. De serie was buitengewoon populair en werd in 1904 in boekvorm gepubliceerd als The History of the Standard Oil Company. Tarbell’s geschriften richtten de wrok van het publiek op de Standard Oil Trust in een tijd waarin het bedrijf zich de aandacht niet kon veroorloven, omdat het publiek vijandig stond tegenover zijn monopolisering en de federale regering net was begonnen met een onderzoek naar de onderneming wegens overtredingen van de Sherman Antitrust Act. Rockefeller, altijd gesloten en teruggetrokken, reageerde nooit publiekelijk op Tarbell’s artikelen, die de reputatie van zijn bedrijf ernstig schaadden. Binnen een jaar na de publicatie van het boek klaagde de federale rechtbank Standard Oil aan wegens monopolievorming en handelsbeperking. Velen geloofden dat het boek van Tarbell, en de reactie van het publiek daarop, een rol speelde in het besluit van de regering om de machtige trust op te breken.
In 1891 leed Rockefeller aan een mysterieuze ziekte waardoor hij onder andere zijn wenkbrauwen en al zijn haar verloor. Zijn slechte gezondheid werd vaak toegeschreven aan de negatieve pers die de gepensioneerde industrieel omringde. Ondanks de pers was Rockefeller altijd trots op alles wat hij had bereikt. Hij bleef geloven dat monopolies de meest efficiënte vorm van zakendoen waren en dat hun bestaan noodzakelijk was om de Amerikaanse levensstandaard te verhogen.
Rockefeller trad in 1896 terug als president van Standard Oil en trok zich een jaar later geheel uit het bedrijf terug. Omdat zijn naam zo nauw verbonden was met de macht en het succes van het bedrijf, vroegen de leidinggevenden van Standard dat hij de titel van president zou behouden, ook al zou hij niet langer een actieve rol in het bedrijf spelen. Het publiek was niet op de hoogte van zijn pensionering en bleef hem nog vele jaren verantwoordelijk houden voor de dubieuze handelsmethoden van het bedrijf.
In 1911 oordeelde het Hooggerechtshof dat de Standard Oil Trust in strijd handelde met de Sherman Antitrust Act. Het Hof gelastte de ontbinding van de trust, waarbij de moederholding, Jersey Standard, werd gescheiden van zijn drieëndertig belangrijkste dochtermaatschappijen. Veel van de afzonderlijke bedrijven bleven onder de naam Standard Oil opereren. Hiertoe behoorden de Standard Oil Company of Indiana (later American), de Standard Oil Company (Ohio), Standard Oil Company of California (later Chevron), Standard Oil of New Jersey (later Exxon), en Standard Oil of New York (later Mobil).
Rockefeller, de filantroop
Rockefeller had zijn geld altijd gedoneerd aan mensen in nood en aan doelen die de Amerikaanse samenleving hielpen. Zijn vrijgevigheid was zo bekend dat hij dagelijks werd achtervolgd door mensen die hulp wilden voor zichzelf of voor een liefdadigheidsorganisatie. Rockefeller besteedde uren van zijn vrije tijd aan het luisteren naar de verzoeken van mensen om donaties. In één geval in 1882 vroegen twee vrouwen uit New England de gemeente van zijn kerk hen te helpen bij het financieren van verbeteringen aan een school die zij runden voor bevrijde slavinnen. Rockefeller wilde graag helpen, want hij steunde graag instellingen die mensen een kans gaven om zichzelf te verbeteren. Hoewel hij de vrouwen die dag slechts 250 dollar gaf, doneerde hij uiteindelijk het grootste deel van het geld waarmee de campus van Spelman College, een historisch Afro-Amerikaanse hogeschool voor vrije kunsten voor vrouwen in Atlanta, Georgia, tot stand kwam. De school kreeg de meisjesnaam van zijn vrouw.
In zijn vroege filantropische pogingen was Rockefeller afhankelijk van de Baptistenkerk om zijn giften te begeleiden. De kerk wilde een eigen universiteit en in 1892 werd, gesteund door Rockefellers schenking van 600.000 dollar, de Universiteit van Chicago geopend. De universiteit zou uiteindelijk in totaal zo’n 80 miljoen dollar ontvangen van Rockefeller en zijn zoon. Terwijl Rockefeller de vooruitzichten van de universiteit onderzocht voordat hij zijn donatie deed, ontmoette hij Frederick T. Gates (1853-1929), een getalenteerde jonge baptistenleider en zakenman. In 1891 vroeg Rockefeller, overbelast door filantropische eisen, aan Gates om een kantoor in New York te openen om hem te helpen bij het plannen van zijn donaties. Rockefeller wilde zijn geld niet impulsief weggeven; hij wilde een rationeel plan zoals hij had gevolgd bij het opbouwen van Standard Oil. Gedurende het grootste deel van de rest van zijn leven, met aanzienlijke hulp van Gates, paste Rockefeller zijn zakelijke talenten toe op het georganiseerd geven.
Terwijl Standard Oil voor de federale rechtbanken kwam te staan en gestaag kritiek kreeg van de pers, richtte Rockefeller zijn aandacht bijna volledig op zijn filantropie. Ergens in de jaren 1890 besloot hij een instelling op te richten om medisch onderzoek te verrichten en genezingen voor ziekten te vinden. Wat zijn idee zo radicaal maakte, was dat hij wilde dat zijn instelling haar wetenschappers en artsen zou betalen om voltijds te werken om hun onderzoek uit te voeren, een concept dat nog nooit eerder was uitgeprobeerd. Gates stelde de plannen op voor het Rockefeller Institute for Medical Research (later bekend als Rockefeller University), dat in 1901 zijn deuren opende en al snel uitgroeide tot een wereldberoemd centrum voor onderzoek en doctoraal onderwijs in de biomedische wetenschappen. In 1902 richtte hij de General Education Board op, een instelling die met 129 miljoen dollar werd gefinancierd om Amerikaans onderwijs te bevorderen dat niet discrimineerde op grond van geslacht, ras of religieuze overtuiging. De raad hielp bij de oprichting van middelbare scholen in het Zuiden in samenwerking met de plaatselijke gemeenschappen. In 1909 richtte hij de Rockefeller Sanitary Commission for Eradication of Hookworm Disease op om de ziekte waarbij parasieten het lichaam aantasten te genezen en te voorkomen.
De Rockefeller Foundation werd in 1913 in New York opgericht “ter bevordering van het welzijn van de mensheid over de hele wereld”, aldus de website van de stichting. In het eerste jaar droeg Rockefeller 35 miljoen dollar bij, en het jaar daarop 65 miljoen dollar. De professionele staf was belast met de taak het geld van de stichting te besteden aan projecten die, volgens een vroeg memorandum aan de trustees (geciteerd op de website van de Rockefeller Foundation), “aan de wortel van individueel of sociaal ziek-zijn en ellende” gingen. De eerste daad van de stichting was het toekennen van 100.000 dollar aan het Amerikaanse Rode Kruis voor de bouw van zijn hoofdkwartier in Washington, D.C., en voor het oprichten van een gedenkteken voor medisch personeel tijdens de Burgeroorlog. Aan het begin van de 21e eeuw had de stichting meer dan 2 miljard dollar geschonken aan instellingen en doelen over de hele wereld. Zoals schrijvers voor American Experience, PBS op de website van de organisatie opmerkten, vertegenwoordigde de Rockefeller Foundation “permanente bedrijfsfilantropie op een nooit eerder vertoonde schaal – een liefdadigheidstrust parallel aan de olietrust die het mogelijk had gemaakt.”
Rockefeller’s donaties gingen veel verder dan deze beroemdste voorbeelden van zijn filantropische werken. Hij was nooit persoonlijk betrokken bij de organisaties die hij oprichtte, en liet hun operaties en beleid over aan de deskundigen die waren aangesteld om ze te leiden. Hij was nogal bescheiden over zijn vrijgevigheid en zei vaak tegen interviewers dat hij geloofde dat hij meer had bijgedragen aan het Amerikaanse volk door een efficiënte olie-industrie op te bouwen dan door zijn filantropie. Historici schatten dat het totaal van Rockefeller’s levenslange donaties ergens meer dan $500 miljoen bedroeg, en veel van zijn instellingen bestonden in het begin van de eenentwintigste eeuw nog steeds.
Rockefeller werd achtennegentig jaar oud. Hij overleed op 23 mei 1937 in Ormond, Florida.
Voor meer informatie
Boeken
Chernow, Ron. Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr. New York: Vintage Books, 1998.
Coffey, Ellen Greenman. John D. Rockefeller: Richest Man Ever. San Diego, CA: Blackbirch Press, 2001.
Nevins, Allan. John D. Rockefeller: The Heroic Age of American Enterprise. New York: Charles Scribner’s Sons, 1940.
Rockefeller, John D. Random Reminiscences of Men and Events. New York: Doubleday, Page & Company, 1909.
Web Sites
Chernow, Ron. “De filantroop als delfstof: John D. Rockefeller’s daden van ‘Retail’ vrijgevigheid.” The Philanthropy Round Table. http://www.philanthropyroundtable.org/magazines/1998/november/chernow.html (geraadpleegd op 7 juli 2005).
Rockefeller Foundation. http://www.rockfound.org/Documents/180/intro.html (bekeken op 7 juli 2005).
“The Rockefellers.” American Experience, PBS. http://www.pbs.org/wgbh/amex/rockefellers/peopleevents/index.html (bekeken op 7 juli 2005).