Klasse: Zoogdieren
Orde: Carnivora
Familie: Canidae
Genus: Canis
Soorten: Lupus
Grootte en gewicht: Grijze wolven zijn de grootste caniden: gemiddeld hebben volwassenen een neus-tot-staart lengte tussen 4,5 en 6ft (1,4 tot 1,8m), een hoogte op de schouder van 26 tot 32 inch (66 tot 81cm), en een gewicht van 50 tot 110lbs (22,7 tot 50kg). De grootste wolf ooit woog 79,3 kg. Mannetjes zijn groter dan vrouwtjes, en noordelijke wolven zijn over het algemeen groter dan die in zuidelijke gebieden.
Fysieke kenmerken: De wetenschappelijke naam van het dier is Canis lupus, wat “hond” en “wolf” betekent in het Latijn. Gedomesticeerde honden stammen af van wolven, die sterk lijken op sommige gedomesticeerde rassen zoals de Duitse herder of de malamute. Grijze wolven zijn echter groter dan de meeste honden, en lijken in de winter nog groter door hun dikke ondervacht. Hun kleur is meestal een mengeling van grijs en bruin (hoewel witte, rode en zwarte kleuring is waargenomen) met lichtere vacht op hun poten en buik. Ze hebben relatief korte oren en een lange borstelige staart. Om zich door sneeuw te kunnen voortbewegen, hebben wolven een smalle borst, en als ze over sneeuw lopen, grote poten om hun gewicht te helpen verdelen. Lange poten en dichte spieren maken van wolven uitstekende lopers. Ze kunnen sprinten met een snelheid van 61 km/uur, maar zullen vaker lange afstanden afleggen met een snelheid van ongeveer 8 km/uur. Marathonachtervolgingen helpen wolven hun prooi te vermoeien, die, eenmaal gevangen, snel wordt gedood door de krachtige kaken en tanden van de wolven. Hun bek bevat 42 tanden, waaronder de carnassiale tanden, uniek voor carnivoren om door vlees en botten te snijden, en kan dichtklappen met een druk van meer dan 1000 pond per vierkante inch (6895kPa).
Levensduur: De levensduur van wilde wolven varieert dramatisch. Hoewel de gemiddelde levensduur tussen de 6 en 8 jaar ligt, zullen velen eerder sterven, en sommigen kunnen 13 jaar worden. Wolven in gevangenschap kunnen tot 17 jaar oud worden.
Dieet: Wolven zijn carnivoren, en hebben de neiging te jagen op grote hoefdieren: hoefdieren zoals elanden, herten en everzwijnen. Als er vee voorhanden is, jagen wolven op schapen en koeien. Wanneer de ideale prooi niet beschikbaar is, eten wolven kleinere zoogdieren, reptielen, insecten, en vruchten en bessen. Omdat wolven soms dagen moeten wachten tussen grote prooien, eten ze veel wanneer ze kunnen. Ze kunnen tot 10 kg in één keer verorberen.
Geografie: Grijze wolven en hun verwanten, rode vossen, hebben het grootste natuurlijke verspreidingsgebied van alle zoogdieren op het land, behalve mensen en mogelijk sommige knaagdieren. Zelfs met hun habitat en populatie sterk beperkt door menselijke activiteit, kunnen verschillende ondersoorten grijze wolven worden gevonden in Noord-Amerika, Europa en Azië, en zo ver noordelijk als de Canadese Noordpool en zo ver zuidelijk als India.
Habitat: Zoals hun verspreidingsgebied aangeeft, zijn grijze wolven in staat om in vele biomen te leven, van Arctische toendra’s tot dichte bossen, tot bergen, tot droge struikgewassen.
Fok en sociale structuur: Wolven leven in hechte sociale eenheden, roedels genoemd. De basiseenheid van een roedel is een monogaam broedpaar. Naast het stichtende mannetje en vrouwtje, omvatten wolvenroedels hun meest recente worp, hun nakomelingen van voorgaande jaren, en soms niet-verwante wolven. De gemiddelde grootte is ongeveer 6, maar er zijn roedels waargenomen met meer dan 30 leden. Het broedpaar werd vroeger het alfa-mannetje en -vrouwtje genoemd, maar sommige onderzoekers geloven dat de wolvenhiërarchie niet zo rigide is als deze termen doen vermoeden. In zeldzame omstandigheden, als een roedel te kampen heeft met een hoog sterftecijfer, of als er een overvloed aan prooi is, kunnen andere wolven in de roedel zich voortplanten. Wolven paren één keer per jaar, meestal in het vroege voorjaar. Drachtige wijfjes hebben een draagtijd van ongeveer 63 dagen, en produceren nesten van ongeveer 4-7 jongen. Pups worden geboren zonder te kunnen zien of horen, en blijven ongeveer 4 weken na hun geboorte in hun hol. Na ongeveer 10 weken worden de pups gespeend en gaan ze deel uitmaken van de roedel. Na een jaar of twee kan een pup, nu een jonge wolf, vertrekken op zoek naar een eigen territorium, of hij kan bij de roedel blijven.
Wolven communiceren op verschillende manieren, vaak om de dominantie van het fokpaar en de onderdanige rol van de rest van de roedel te versterken. Lichaamstaal, zoals oogcontact, gezichtsuitdrukkingen, lichaamshouding en staartposities, kunnen specifieke betekenissen hebben. Wolven gebruiken ook geluiden -himpen, janken, blaffen en janken – en geurmarkering om te communiceren met roedelgenoten en vreemde wolven in hun territorium. Het versterken van de hiërarchische relatie in een roedel kan leiden tot fysieke conflicten, maar wolven proberen te voorkomen dat leden van hun roedel gewond raken. Vriendschappelijk gedrag komt veel vaker voor: wolven zijn waargenomen terwijl ze voedsel brachten naar onvermogende roedelgenoten, en in relatie tot dode roedelgenoten op een manier die rouw suggereert.
Afhankelijk van de prooidichtheid en andere omstandigheden kan het territorium van een roedel klein zijn en dicht bij de leefgebieden van andere roedels, of groter en meer verspreid. Territoria kunnen tussen 80 en 1.600 km² groot zijn.
Risico’s: Het sterftecijfer van de jongen kan oplopen tot 60%, en verhongering is een van de belangrijkste oorzaken van natuurlijke sterfte. Territoriumgevechten met andere wolven en schermutselingen met grote prooidieren kunnen leiden tot verwondingen en de dood, en wolven zijn onderhevig aan ziekten zoals de ziekte van Lyme, en die welke endemisch zijn voor hondachtigen, zoals schurft bij de hond, parvovirus, en distemper. In de nabijheid van wolven vormen mensen een grote bedreiging voor de dieren. Mensen hebben een lange geschiedenis van jagen en vangen van wolven. Deze praktijken zijn op sommige plaatsen nog steeds legaal, en komen zelfs voor in gebieden waar wolven beschermd zijn. Veeboeren doden of vergiftigen wolven om hun veestapel te beschermen. De vernietiging door de mens van het favoriete leefgebied van wolven heeft de dieren gedwongen zich dichter bij ontwikkelde gebieden te begeven op zoek naar voedsel. En wanneer wegen de wildernis verdelen, kunnen wolvenpopulaties geïsoleerd raken, inteelt ontwikkelen en vatbaarder worden voor ziekten.
Aanvullende feiten:
- De reukzin van wolven is naar schatting 100 maal sterker dan die van mensen. Naar verluidt kunnen zij een prooi op kilometers afstand ruiken.
- DNA-sequencing toont nu aan dat huishonden, waarvan ooit werd gedacht dat zij waren gefokt uit een mix van caniden, in feite uitsluitend afstammen van grijze wolven.
- De Egyptische gouden jakhals, waarvan ooit werd gedacht dat het een ondersoort van de gouden jakhals was, is in feite een soort grijze wolf.
- Er is niet veel bekend over het vermogen van wolven om kleur waar te nemen, maar uit één experiment bleek dat ze rood en geel gemakkelijker kunnen waarnemen dan blauw of groen. Dit kan te maken hebben met hoe belangrijk bloed en urine zijn als informatiebronnen.
- Wolven hebben de neiging om het spel met andere wolven te initiëren door te buigen.
- Met ongeveer 5 centimeter lang en 4 centimeter breed, zijn alle wolvensporen groter dan coyotesporen, maar niet alle hondensporen. Om wolvensporen van hondensporen te onderscheiden, moet men de patronen vergelijken. In tegenstelling tot honden hebben wolven de neiging zich in een regelmatig tempo in rechte lijnen voort te bewegen.
- Wolven komen voor in Romeinse, Turkse, Noorse, Japanse, en inheemse Amerikaanse mythen en legenden.