De titel president is afgeleid van het Latijnse prae- “voor” + sedere “zitten”. Oorspronkelijk werd hiermee de functionaris aangeduid die een bijeenkomst voorzit en ervoor zorgt dat het debat volgens de regels van de orde verloopt (zie ook voorzitter en spreker), maar tegenwoordig wordt er meestal een uitvoerende functionaris in een sociale organisatie mee bedoeld. Vroege voorbeelden komen van de universiteiten van Oxford en Cambridge (vanaf 1464) en van de stichtende voorzitter van de Royal Society William Brouncker in 1660. Dit gebruik is vandaag de dag nog terug te vinden in de titel van functies als “President of the Board of Trade” en “Lord President of the Council” in het Verenigd Koninkrijk, en “President of the Senate” in de Verenigde Staten (een van de rollen die grondwettelijk aan de vice-president zijn toegewezen). Ook de dienstdoende priester bij bepaalde Anglicaanse godsdienstoefeningen wordt soms “president” in deze zin genoemd. De meest gangbare moderne benaming is echter die van staatshoofd in een republiek.
In het Frankrijk van voor de revolutie ontwikkelde de voorzitter van een Parlement zich tot een machtig magistraat, een lid van de zogenaamde noblesse de robe (“adel van de toga”), met aanzienlijke rechterlijke en bestuurlijke bevoegdheden. De naam verwees naar zijn voornaamste rol als voorzitter van processen en andere hoorzittingen. In de 17e en 18e eeuw werden de zetels in de parlementen, met inbegrip van de voorzitterschappen, in feite erfelijk, aangezien de bekleder van het ambt ervoor kon zorgen dat het op een erfgenaam zou overgaan door aan de kroon een speciale belasting te betalen die bekend stond als de paulette. Het ambt van “eerste president” (premier président) kon echter alleen worden bekleed door door de koning benoemde personen. De parlementsverkiezingen werden door de Franse Revolutie afgeschaft. In het huidige Frankrijk wordt de hoogste rechter van een rechtbank de president (président de la cour) genoemd.
Het woord “presidenten” wordt in de King James Bible ook gebruikt in Daniël 6:2 om de Aramese term סָרְכִ֣ין (sā-rə-ḵîn) te vertalen, een woord van waarschijnlijk Perzische oorsprong, dat “ambtenaren”, “commissarissen”, “opzichters” of “opperhoofden” betekent.
Het eerste gebruik van het woord president om de hoogste ambtenaar in een regering aan te duiden was tijdens het Gemenebest van Engeland. Na de afschaffing van de monarchie werd de Engelse Raad van State, waarvan de leden door het Lagerhuis werden gekozen, de uitvoerende regering van het Gemenebest. De Raad van State was de opvolger van de Privy Council, die voordien door de lord president was geleid; zijn opvolger de Council of State werd eveneens geleid door een lord president, waarvan John Bradshaw de eerste was. De lord-president alleen was echter geen staatshoofd, want dat ambt berustte bij de Raad als geheel.
Het moderne gebruik van de term president om één persoon aan te duiden die het staatshoofd van een republiek is, kan rechtstreeks worden teruggevoerd op de grondwet van de Verenigde Staten van 1787, waarbij het ambt van president van de Verenigde Staten werd ingesteld. Eerdere Amerikaanse regeringen hadden “presidenten” gehad (zoals de president van het Continentaal Congres of de president van het Provinciaal Congres van Massachusetts), maar dit waren voorzitters in de oudere betekenis van het woord, zonder uitvoerende bevoegdheid. Er is wel gesuggereerd dat het uitvoerende gebruik van de term ontleend is aan de vroege Amerikaanse hogescholen en universiteiten, die gewoonlijk geleid werden door een president. Britse universiteiten werden geleid door een ambtenaar die “Chancellor” werd genoemd (gewoonlijk een ceremoniële functie), terwijl de hoofdadministrateur de titel “Vice-Chancellor” droeg. Maar de eerste Amerikaanse instellingen voor hoger onderwijs (zoals Harvard University en Yale University) leken niet zozeer op een volwaardige universiteit als wel op een van de colleges waaruit zij bestonden. Een aantal colleges van de Universiteit van Cambridge had een ambtenaar die “president” werd genoemd. Het hoofd, bijvoorbeeld, van Magdalene College, Cambridge werd de master genoemd en zijn secondant de president. De eerste president van Harvard, Henry Dunster, had zijn opleiding genoten aan Magdalene. Sommigen hebben gespeculeerd dat hij de term leende uit een gevoel van nederigheid, omdat hij zichzelf slechts beschouwde als een tijdelijke plaatsvervanger. De voorzitter van Yale College, oorspronkelijk een “rector” (naar het gebruik van continentale Europese universiteiten), werd “president” in 1745.
Een gebruikelijke aanspreekvorm voor presidenten, “Mr/Mrs. President”, is ontleend aan de Britse parlementaire traditie, waarin de voorzitter van het Lagerhuis wordt aangeduid als “Mr/Mrs. Speaker”. Toevallig lijkt dit gebruik op de oudere Franse gewoonte om de voorzitter van een parlement aan te spreken met “Monsieur/Madame le Président”, een aanspreekvorm die in het moderne Frankrijk zowel voor de president van de republiek als voor de opperrechters geldt. Evenzo wordt de voorzitter van het Lagerhuis van Canada door Franstalige parlementsleden aangesproken met “Monsieur/Madame le/la Président(e)”. In de roman Les Liaisons Dangereuses van Pierre Choderlos de Laclos uit 1782 is het personage Madame la Présidente de Tourvel (“Mevrouw de president van Tourvel”) de echtgenote van een magistraat in een parlement. De fictieve naam Tourvel verwijst niet naar het parlement waarin de magistraat zetelt, maar eerder, in navolging van een aristocratische titel, naar zijn privé-landgoed.
Toen de Verenigde Staten de titel van “president” aannamen voor hun republikeinse staatshoofd, volgden vele andere naties dit voorbeeld. Haïti werd de eerste presidentiële republiek in Latijns-Amerika toen Henri Christophe in 1807 deze titel aannam. Bijna alle Amerikaanse naties die in het begin van de jaren 1810 en 1820 onafhankelijk werden van Spanje, kozen een president naar Amerikaans model als hun hoogste uitvoerende macht. De eerste Europese president was de president van de Italiaanse Republiek van 1802, een cliëntstaat van het revolutionaire Frankrijk, in de persoon van Napoleon Bonaparte. De eerste Afrikaanse president was de president van Liberia (1848), en de eerste Aziatische president was de president van de Republiek China (1912).
In de twintigste en eenentwintigste eeuw zijn de bevoegdheden van de presidenten van land tot land verschillend geweest. Het machtsspectrum omvatte presidenten voor het leven en erfelijke presidentschappen tot ceremoniële staatshoofden.
Presidenten in de landen met een democratische of representatieve regeringsvorm worden gewoonlijk voor een bepaalde periode gekozen en kunnen in sommige gevallen worden herkozen via dezelfde procedure als waarmee zij zijn benoemd, d.w.z. in veel landen periodieke volksverkiezingen. De bevoegdheden van deze presidenten lopen sterk uiteen. Sommige presidentschappen, zoals dat van Ierland, zijn grotendeels ceremonieel, terwijl andere stelsels de president belangrijke bevoegdheden toekennen, zoals de benoeming en het ontslag van eerste ministers of kabinetten, de bevoegdheid om oorlog te verklaren en het vetorecht inzake wetgeving. In veel landen is de president ook de opperbevelhebber van de strijdkrachten van het land, hoewel ook dit kan variëren van een ceremoniële rol tot een rol met aanzienlijke autoriteit.
Presidentsstelsels
In bijna alle staten met een presidentieel regeringsstelsel oefent de president de functies van staatshoofd en regeringsleider uit, dat wil zeggen dat de president leiding geeft aan de uitvoerende tak van de regering. Wanneer een president niet alleen staatshoofd, maar ook regeringsleider is, staat dit in Europa bekend als president van de Raad (van het Franse Présidente du Conseil), gebruikt 1871-1940 en 1944-1958 in de Derde en Vierde Franse Republieken. In de Verenigde Staten is de president altijd zowel staatshoofd als regeringsleider geweest en heeft hij altijd de titel president gehad.
Presidenten in dit stelsel worden ofwel rechtstreeks gekozen door de volksstemming, ofwel indirect gekozen door een kiescollege of een ander democratisch gekozen orgaan.
In de Verenigde Staten wordt de president indirect gekozen door het kiescollege, dat bestaat uit kiezers die bij de presidentsverkiezingen door de kiezers worden gekozen. In de meeste staten van de Verenigde Staten is elke kiesman verplicht op een bepaalde kandidaat te stemmen die wordt bepaald door de volksstemming in elke staat, zodat het volk, door op elke kiesman te stemmen, in feite op de kandidaat stemt. Om verschillende redenen is het echter onwaarschijnlijk dat het aantal kiesmannen voor elke kandidaat evenredig is met de uitslag van de stemming. Zo verloor bij vijf nipte verkiezingen in de Verenigde Staten (1824, 1876, 1888, 2000 en 2016) de kandidaat met de meeste volksstemmen toch de verkiezingen.
In Mexico wordt de president rechtstreeks verkozen voor een termijn van zes jaar door middel van volksstemmen. De kandidaat die de meeste stemmen behaalt, wordt tot president gekozen, ook al is er geen absolute meerderheid. De president kan nooit een nieuwe termijn krijgen. De Mexicaanse verkiezingen van 2006 kenden een felle concurrentie, de verkiezingsuitslag toonde een miniem verschil tussen de twee kandidaten met de meeste stemmen en dat verschil bedroeg slechts ongeveer 0,58% van het totaal aantal stemmen. Het federale verkiezingstribunaal verklaarde een verkozen president na een controversiële procedure na de verkiezingen.
In Brazilië wordt de president rechtstreeks verkozen voor een termijn van vier jaar door middel van een volksstemming. Een kandidaat moet meer dan 50% van de geldige stemmen hebben. Als geen van de kandidaten een meerderheid van de stemmen behaalt, worden de twee kandidaten met de meeste stemmen door een tweede verkiezing gekozen. Ook hier heeft een kandidaat een meerderheid van de stemmen nodig om te worden verkozen. In Brazilië kan een president niet voor meer dan twee opeenvolgende termijnen worden verkozen, maar er is geen limiet aan het aantal termijnen dat een president kan dienen.
Vele Zuid-Amerikaanse, Midden-Amerikaanse, Afrikaanse en sommige Aziatische naties volgen het presidentiële model.
Semi-presidentiële systemen
Een tweede systeem is het semi-presidentiële systeem, ook wel bekend als het Franse model. In dit systeem zijn er, net als in het parlementaire systeem, zowel een president als een premier; maar in tegenstelling tot het parlementaire systeem kan de president aanzienlijke dagelijkse macht hebben. In Frankrijk bijvoorbeeld kan de president, wanneer zijn partij de meerderheid van de zetels in de Nationale Assemblee controleert, nauw samenwerken met het parlement en de premier, en werken aan een gemeenschappelijke agenda. Wanneer de Assemblée nationale echter wordt gecontroleerd door de tegenstanders, kan de president gemarginaliseerd worden en kan de premier van de oppositiepartij de meeste macht uitoefenen. Hoewel de premier een door de president aangestelde persoon blijft, moet de president zich houden aan de regels van het parlement en een leider kiezen uit de partij die de meerderheid in het parlement vormt. De president en de eerste minister kunnen dus soms bondgenoten zijn, soms rivalen; deze laatste situatie wordt in Frankrijk “cohabitatie” genoemd. Varianten van het Franse semi-presidentiële systeem, dat aan het begin van de Vijfde Republiek door Charles de Gaulle werd ontwikkeld, worden gebruikt in Frankrijk, Portugal, Roemenië, Sri Lanka en verschillende postkoloniale landen die het Franse model hebben nagevolgd. In Finland is het systeem, hoewel het in de grondwet van 2000 in de richting van een ceremonieel presidentschap is gegaan, formeel nog steeds semi-presidentieel, waarbij de president van Finland bijvoorbeeld bevoegdheden behoudt op het gebied van buitenlands beleid en benoemingen.
Parlementaire republieken
De parlementaire republiek, is een parlementair stelsel waarin het presidentschap grotendeels ceremonieel is met ofwel de facto of geen noemenswaardige uitvoerende macht (zoals de president van Oostenrijk) ofwel de jure geen noemenswaardige uitvoerende macht (zoals de president van Ierland), en de uitvoerende macht berust bij de minister-president die automatisch de post aanneemt als hoofd van een meerderheidspartij of coalitie, maar de ambtseed aflegt die door de president wordt afgelegd. De president is echter hoofd van het ambtelijk apparaat, opperbevelhebber van de strijdkrachten en kan in sommige gevallen het parlement ontbinden. Landen die dit systeem gebruiken zijn onder meer Oostenrijk, Armenië, Albanië, Bangladesh, Tsjechië, Duitsland, Griekenland, Hongarije, IJsland, India, Ierland, Israël, Italië, Malta, Pakistan en Singapore.
Een variant op de parlementaire republiek is een systeem met een uitvoerende president, waarbij de president het staatshoofd en de regering is, maar in tegenstelling tot een presidentieel systeem wordt gekozen door en verantwoording verschuldigd is aan een parlement, en president wordt genoemd. Landen die dit systeem gebruiken zijn onder meer Botswana, Nauru en Zuid-Afrika.
Dictaturen
In dictaturen wordt de titel van president vaak ingenomen door zelfbenoemde of door militairen gesteunde leiders. Dat is in veel staten het geval: Idi Amin in Oeganda, Mobutu Sese Seko in Zaïre, Ferdinand Marcos op de Filippijnen, Soeharto in Indonesië en Saddam Hoessein in Irak zijn enkele voorbeelden. Andere presidenten in autoritaire staten hebben slechts symbolische of geen macht uitgeoefend, zoals Craveiro Lopes in Portugal en Joaquín Balaguer tijdens het “Trujillo tijdperk” van de Dominicaanse Republiek.
President voor het leven is een titel die door sommige dictators wordt aangenomen in een poging om er zeker van te zijn dat hun gezag of legitimiteit nooit in twijfel wordt getrokken. Ironisch genoeg zijn de meeste leiders die zichzelf tot president voor het leven uitroepen, er niet in geslaagd een levenslange ambtstermijn uit te zitten. Aan de andere kant zijn presidenten als Alexandre Pétion, Rafael Carrera, Josip Broz Tito en François Duvalier in functie overleden. Kim Il-sung werd na zijn dood uitgeroepen tot eeuwig president van de republiek.
Collectief presidentschap
Nauwelijks een kleine minderheid van de moderne republieken heeft niet één staatshoofd. Enkele voorbeelden hiervan zijn:
- Zwitserland, waar het staatshoofd collectief berust bij de zeven leden tellende Zwitserse Bondsraad, hoewel er ook een president van de Confederatie is, die lid is van de Bondsraad en door de Federale Vergadering (het Zwitserse parlement) voor een jaar wordt verkozen (het constitutionele verdrag schrijft voor dat de post elk jaar op nieuwjaarsdag rouleert).
- De kapiteins-regent van San Marino, verkozen door de Grote en Algemene Raad.
- In de voormalige Sovjet-Unie bestond van 1922 tot 1938 een ambt van collectief staatshoofd dat bekend stond als het Centraal Uitvoerend Comité van de Sovjet-Unie dat bestond uit vier en later zeven voorzitters die de centrale uitvoerende comités van alle unie-republieken uit Rusland, Wit-Rusland, Oekraïne, Trans-Kaukasusië en vanaf 1925 Oezbekistan, Turkmenistan, Tadzjikistan vertegenwoordigden. Van 1927 tot 1989 werd de echte macht echter uitgeoefend door de Secretaris-Generaal van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie. Na 1938 oefende het Presidium van de Opperste Sovjet de bevoegdheden van een collectief staatshoofd uit, en de voorzitter ervan werd in het Westen vaak “president” genoemd, hoewel later, in 1990, een enkelvoudig staatshoofd met de naam “president” werd ingesteld.
- Joegoslavië na de dood van Josip Broz Tito, waar een presidentschap bestaande uit leden van elke federale eenheid het land regeerde tot het uiteenvallen ervan.
- Oekraïne, in 1918-1920 bestond er een directoraat bestaande uit zeven leiders van parlementaire facties en fungeerde het als collectief staatshoofd.
- Het presidentschap van Bosnië en Herzegovina, bestaande uit drie leden, telt een lid van elk van de grootste etnische groepen van het land en fungeert als collectief staatshoofd van Bosnië en Herzegovina
- Nationale Regeringsraad in Uruguay van 1952 tot 1967
- Junta van Nationale Wederopbouw in Nicaragua van 1979 tot 1985
Eén-partijstaten
De president van China is het staatshoofd van de Volksrepubliek China. Volgens de grondwet van het land is het presidentschap een grotendeels ceremonieel ambt met beperkte macht. Sinds 1993 wordt het presidentschap echter volgens afspraak tegelijkertijd bekleed door de secretaris-generaal van de Chinese Communistische Partij, de hoogste leider in het eenpartijstelsel.
Tussen 1982 en 2018 bepaalde de grondwet dat de president niet meer dan twee opeenvolgende termijnen mocht dienen. Tijdens het Mao-tijdperk en ook sinds 2018 waren er geen termijnen verbonden aan dit ambt. In 2018 werden de termijnlimieten van het presidentschap afgeschaft, maar zijn bevoegdheden en ceremoniële rol bleven ongewijzigd.
Presidentsymbolen
Als staatshoofd van het land heeft de president in de meeste landen recht op bepaalde voorrechten, en kan hij een prestigieuze residentie hebben, vaak een weelderig herenhuis of paleis, soms meer dan één (bijv.De gebruikelijke symbolen van het ambt kunnen bestaan uit een officieel uniform, versieringen, een presidentieel zegel, een wapenschild, een vlag en andere zichtbare accessoires, alsook militaire eerbewijzen zoals saluutschoten, kragen en zwaaien, en een presidentiële wacht. Een veelvoorkomend presidentieel symbool is de presidentiële sjerp die het meest wordt gedragen door presidenten in Latijns-Amerika en Afrika als symbool van de continuïteit van het ambt.
Presidentiële chronologieën
Lidstaten van de Verenigde Naties in kolommen, andere entiteiten aan het begin:
- Europese Commissie
- Lijst van voorzitters van instellingen van de Europese Unie
- Lijst van presidenten van de Sovjet-Unie (leiders)