Polen trotseert groene activisten, EU met Baltisch kanaal project

By Karol Witenberg

GDANSK (Reuters) – Polen drukt door met plannen om een waterweg te graven over een smalle strook land die haar belangrijkste oostelijke kustlijn scheidt van de Baltische Zee ondanks bezorgdheid onder activisten en in de Europese Unie dat het het milieu zou kunnen beschadigen.

De Vistula Spit is een zwaar beboste zandbank 55 km (34 mijl) lang, maar minder dan 2 km breed, die een kustlagune omsluit. Polen deelt zowel de lagune als de landtong met de naburige Russische enclave Kaliningrad.

De enige toegang tot de lagune vanuit de Oostzee is momenteel een kanaal aan het Russische uiteinde van de landtong. Polen’s regerende Partij Recht en Rechtvaardigheid (PiS), die Rusland diep wantrouwt, zegt dat een kanaal nodig is om zowel veiligheids- als economische redenen.

Critici zeggen dat het een kostbaar ijdelheidsproject is dat een ander milieu-gerelateerd knelpunt tussen Warschau en Brussel zou kunnen worden nadat de toegenomen houtkap in Polen’s Bialowieza Bos leidde tot een uitspraak van het hoogste gerechtshof van de EU dat het illegaal was.

Ter verdediging van het project, dat naar schatting 900 miljoen zloty’s ($ 237 miljoen) zal kosten, zei de Poolse minister van maritieme zaken, Marek Grobarczyk: “De eerste en fundamentele reden voor de bouw … is een dreiging vanuit het oosten.”

“Dit is de grens van de EU, de NAVO, en vooral van Polen, en het kan nu niet echt worden gecontroleerd omdat schepen de Vistula Lagune alleen kunnen binnenvaren met toestemming van Rusland,” zei hij, toevoegend dat het werk in de tweede helft van 2019 zou beginnen.

Rusland heeft geavanceerde nucleair-geschikte Iskander-raketten in Kaliningrad ingezet, terwijl Warschau hard lobbyt om meer NAVO-troepen op zijn grondgebied te hebben, vooral sinds Moskou’s annexatie van de Krim van Oekraïne in 2014.

“OUR HEARTS BLEED”

Een EU-functionaris zei echter op vrijdag dat Polen moet afzien van de bouw van het kanaal voordat het groen licht krijgt van de Europese Commissie.

Zoals het Bialowieza Bos, zijn delen van het Vistula Spit beschermd onder het EU Natura 2000 programma.

Milieudeskundigen zeggen dat het moeilijk is om de impact van de kanaalaanleg op verschillende soorten die in het gebied leven, waaronder aalscholvers en Baltische zeehonden, te voorspellen.

“Er is geen enkele soort die zal profiteren van het project,” zei Michal Goc, een bioloog van de Universiteit van Gdansk.

De stranden op de Vistula Spit, die een relatief bescheiden toeristische infrastructuur heeft, zijn meestal wild en leeg in vergelijking met het grootste deel van de Baltische kust van Polen. Maar het handjevol huishoudens op de landtong leeft voornamelijk van het toerisme.

Jolanta Kwiatkowska van het kantoor van de burgemeester in Krynica Morska, dat zal worden afgesneden na de splitsing van het land en zal blijven op wat een Pools-Russisch eiland zal worden, zegt dat de stad en haar inwoners bezorgd zijn dat het kanaal toeristen zal afschrikken, omdat het onduidelijk is wat er met de stranden zal gebeuren.

“Het eerste is de vernietiging van de natuur, die nu al aan de gang is. Ons hart bloedt als we zien hoe het bos wordt omgehakt,” zei Kwiatkowska in een video-opname die beschikbaar is gesteld door een groep activisten, “Vistula Spit Camp”, verwijzend naar enkele voorbereidende houtkapwerkzaamheden die voorafgaand aan de grootschalige werkzaamheden zijn uitgevoerd.

PiS zegt dat het kanaal Elblag, een kleine haven met een hoog werkloosheidscijfer, zal veranderen in een van de grootste havens van Polen, samen met Gdansk en Szczecin, omdat er meer schepen zullen aanmeren.

“Elblag burgers steunen het project. Wat voor haven is het als het geen toegang tot de zee heeft?”, zei Witold Wroblewski, burgemeester van Elblag.