Wie was Pierre Curie?
De Franse natuurkundige Pierre Curie was een van de grondleggers van de moderne natuurkunde en is vooral bekend als pionier op het gebied van radioactieve studies. Hij en zijn vrouw, Marie Curie, wonnen de Nobelprijs voor natuurkunde in 1903, en de curie, een eenheid van radioactiviteit, werd naar hem genoemd. Curie stierf in 1906 nadat hij was overreden door een paardenkoets in Parijs.
Vroeger leven en opvoeding
Pierre Curie werd geboren in Parijs, Frankrijk, op 15 mei 1859. Zijn vader, een arts, leerde hem al op jonge leeftijd wiskunde en wetenschappen. Curie ging vervolgens naar de Faculteit der Wetenschappen aan de Sorbonne, waar hij in 1878 zijn diploma behaalde. Omdat hij geen geld had om verder te studeren, werkte Curie als laboratoriumleraar tot hij zich weer met zijn onderzoek kon bezighouden. In 1895 promoveerde hij en werd benoemd tot professor in de natuurkunde. In datzelfde jaar trouwde hij met zijn collega, Maria Skłodowska. Na hun huwelijk werd zij bekend als Marie Curie.
Onderzoek
Curie’s twee belangrijkste wetenschappelijke partners gedurende zijn carrière waren zijn vrouw Marie en zijn broer Jacques. Samen met Jacques onderzocht Curie de kristallografie, waardoor hij piëzo-elektrische effecten ontdekte. Curie toonde aan dat de magnetische eigenschappen van een bepaalde stof veranderen bij een bepaalde temperatuur – een niveau dat nu bekend staat als het Curie-punt.
Curie bestudeerde radioactieve stoffen samen met zijn vrouw, en het tweetal overwon de uitdagingen van ontoereikende laboratoriumapparatuur en zware lesroosters om erin te slagen de elementen radium en polonium te isoleren (Marie Curie noemde polonium naar haar geboorteland, Polen). De Curies beschreven veel van de nieuwe eigenschappen van radium, die de basis zouden vormen voor later onderzoek op het gebied van kernfysica en -chemie.
Awards
Pierre en Marie Curie kregen de helft van de 1903 Nobelprijs voor Natuurkunde voor hun werk aan straling. De andere helft van de prijs ging naar Henri Becquerel, wiens werk van invloed was geweest op het onderzoek van de Curies. De Curies kregen in 1903 ook de Davy-medaille van de Royal Society of London. In 1905 werd Pierre Curie gekozen tot lid van de Academie van Wetenschappen.
Overlijden
Curie overleed bij een ongeluk in Parijs, Frankrijk, op 19 april 1906. Curie verloor zijn houvast toen hij de straat overstak en viel onder de wielen van een door een paard getrokken voertuig, waarbij hij een fatale schedelbreuk opliep. Hij was 46 jaar oud.
Kinderen
De Curies hadden twee dochters, Irène en Ève. Irène zette de familietraditie van wetenschappelijk onderzoek voort. Samen met haar man, Frédéric Joliot, ontving zij in 1935 de Nobelprijs voor scheikunde. Ève Curie trouwde met de Amerikaanse diplomaat Henry Labouisse, die in 1965 de Nobelprijs voor de Vrede kreeg voor zijn werk voor het Kinderfonds van de Verenigde Naties. Ève is de auteur van een beroemde en bekroonde biografie over haar moeder. Zij werd Amerikaans staatsburger en overleed in New York City op 102-jarige leeftijd.