Peyton Manning werd de oudste quarterback die aan de aftrap stond van een Super Bowl toen hij zondag aan de aftrap stond van de confrontatie met de Carolina Panthers. De 39-jarige is nu officieel de oudste signaalgever die de Vince Lombardi Trophy heeft gehesen nadat hij de Denver Broncos naar een 24-10 overwinning in Super Bowl 50 in Levi’s Stadium in Santa Clara, Californië, heeft geleid.
Manning voltooide 13 van de 23 pogingen voor 141 yards. Hoewel hij een interceptie gooide en geen touchdown in de wedstrijd noteerde, hielpen C.J. Anderson’s 90-yard prestatie en een meesterlijke vertoning van de Broncos ‘verdediging Denver en Manning aan een ring.
In een ironische twist, brak Manning het record van de voormalige Broncos-quarterback en de huidige general manager en vice president van football operations John Elway, die de Atlanta Falcons versloeg, 34-19, op 38-jarige leeftijd in Super Bowl 33.
De weg van Manning naar een tweede Lombardi Trophy ging echter niet zonder slag of stoot. Voordat hij werd overladen met confetti, moest Manning de startbaan terugwinnen van rijzende ster Brock Osweiler te midden van het slechtste statistische seizoen uit zijn carrière (2.249 yards, negen touchdowns, 17 interceptions) en een gescheurde plantaire fascia in zijn linkervoet.
“Wanneer je niet in staat bent om bij te dragen omdat je niet kunt deelnemen, probeer je geduldig te zijn,” zei Manning bij het reflecteren op zijn seizoen, per de Charlotte Observer’s Rick Bonnell. “Mijn rol is anders geweest, en mijn bijdragen zijn anders. Ik ben gelukkig en dankbaar dat ik de kans heb om nog steeds op een bepaalde manier bij te dragen.”
Manning bleef geduldig en het betaalde zich uit. Na het missen van zes wedstrijden met de voetblessure, keerde hij op tijd terug om een slordige Week 17 showdown tegen de San Diego Chargers te redden, de Broncos naar de nummer 1 plaats van de AFC te leiden en de controle over de startende rol terug te winnen.
Manning’s productie voor het naseizoen (539 passing yards, twee touchdowns, 55,4 procent completion rate) tegen de Pittsburgh Steelers, New England Patriots en Panthers voldeed niet aan zijn historisch significante normen, maar het was genoeg om de Broncos naar de Super Bowl-overwinning te loodsen, en naar hun tweede verschijning in de wedstrijd in drie jaar.
En uiteindelijk, dat is wat telde.
De cijfers waren mager, en Manning werd misschien gedegradeerd tot spelleider, maar zijn vermogen om de dominante verdediging van Denver naar de achtergrond te drukken en zijn nieuwe identiteit te omarmen, stelde de Broncos uiteindelijk in staat om te floreren.
“Er zijn bepaalde wedstrijden die op een bepaald punt komen waar het managen van het spel op de juiste manier de sleutel is om te winnen,” zei Broncos hoofdcoach Gary Kubiak, volgens Fox Sports’ Alex Marvez. “Het is het gebruik van de klok of eenvoudige dingen zoals dat. Elke keer dat iemand wordt beschouwd als een verdomd goede spelmanager, denk ik dat dat een compliment voor hen is.”
Dankzij zijn aanpassingsoefeningen kan Manning nu een tweede Super Bowl-overwinning bijschrijven op een cv dat lijkt op een eindeloze rol perkament.
En aangezien Manning’s status als een van de all-time groten van het spel alleen maar in de loop der tijd zal toenemen na de triomf van zondag, moet hij stevig worden ingeklemd in het gesprek met betrekking tot de meest productieve passers die ooit hebben gespeeld.