Parsi

ETHNONYMS: Parsee, Zoroastrian

Oriëntatie

Identificatie. De Parsis zijn een immigrantengemeenschap, mogelijk afkomstig uit Fars, Perzië, en nu gevestigd in Bombay, West-India. Zij onderscheiden zich door hun aanhangen van het Zoroastrische geloof.

Locatie. Parsis worden in de grootste aantallen gevonden in het oude Bombay Presidency, tussen 14° en 28° N en 67° en 77° O. Zij hebben zich in recente tijden ook gevestigd in alle grote steden en gemeenten in geheel India. Grote immigrantengemeenschappen zijn thans te vinden in de Verenigde Staten, Canada, Groot-Brittannië en Pakistan. Een even grote Zoroastrische gemeenschap blijft in Iran, maar de leden ervan worden niet als Parsis beschouwd.

Demografie. In 1901 waren er 93.952 Parsis in geheel India. Er was een zeer lichte bevolkingstoename tot het midden van de eeuw; sindsdien is de bevolking dramatisch gedaald met bijna 10 procent elk decennium. Het geboortecijfer is lager dan het sterftecijfer, en emigratie heeft lange tijd plaatsgevonden, zodat in 1976 de bevolking werd geschat op 82.000 in de Indiase republiek, plus 5.000 in Pakistan. Bijkomende factoren die zijn genoemd voor deze afname zijn de lage vruchtbaarheid, de late leeftijd bij het eerste huwelijk, en het trouwen buiten de Parsi gemeenschap.

Taalverwantschap. Vrijwel alle Parsi’s spreken tegenwoordig een Gujarati-patois en Engels. De liturgische taal is Avestan, en een deel van de religieuze literatuur is in Pahlavi.

Geschiedenis en culturele betrekkingen

Zoroastrisme bestond in Perzië al meer dan duizend jaar, meestal als een staatscultus. Toen islamitische Arabieren, die hun nieuwe geloof wilden verspreiden, in 651 a.d. de laatste Zoroastrische koning, Yazdagird III, binnenvielen en omver wierpen, vluchtten talrijke vluchtelingen, waarvan sommigen de Grote Zijderoute volgden naar China, waar zij handelsgemeenschappen stichtten en in verschillende steden vuurtempels bouwden. Van deze Chinese Parsis waren alle sporen verdwenen tegen de tiende eeuw n.Chr. Anderen, die hun toevlucht hadden gezocht in het bergachtige gebied van Kohistan, werden tenslotte naar de haven van Ormuz (Hormuz) gedreven, vanwaar zij naar India zeilden. De exacte datum van aankomst is omstreden, maar wordt traditioneel geschat op 716 na Christus. Recent onderzoek schat de datum op 936 na Christus. Het verhaal van hun vlucht en hun landing op de westkust van India bij Diu is sindsdien geromantiseerd. In werkelijkheid leefden zij van het marginale land dat hun Hindoe-gastheren hen ter beschikking stelden. Met de komst van de Europeanen kwamen de Parsis in een bemiddelende positie tussen de buitenlanders en de autochtonen in de steden. Vandaag de dag zijn de Parsis de meest verstedelijkte en verwesterde gemeenschap in India, omdat zij de eersten waren die gebruik maakten van de mogelijkheden die voortvloeiden uit het onderwijs in westerse stijl en de groei van de industrie, de handel en het bestuur onder de Britten. Zo waren de eerste Indiërs die chirurg, advocaat, piloot en lid van het Britse Parlement werden, allen Parsis. Ondanks hun lange verblijf in het land zijn de Parsis niet opgenomen in het Indische kastensysteem. Net als de Europeanen werden zij als vreemdelingen beschouwd. De inheemse Hindoe- en Moslimstaten kenden hen hoge gezagsposities en privileges toe, waaronder het premierschap en het beheer van de schatkist, vanwege hun opleiding, relatieve onkreukbaarheid en onpartijdigheid ten opzichte van kaste-loyaliteit.

Nederzettingen

De Parsi-bevolking is geconcentreerd in Bombay, waar zij rond 1750 vanuit de kleine steden en dorpen van Gujarat aankwamen. Tegenwoordig woont ongeveer 95 procent in stedelijke gebieden. Zij wonen meestal in exclusief voor Parsi’s bestemde woonwijken, die door Parsi liefdadigheidsfondsen zijn opgezet.

Economie

In tegenstelling tot de Hindostaanse kasten zijn Parsi’s niet gebonden aan bepaalde beroepen of uitgesloten van andere door religieuze normen of taboes. Hierdoor konden zij in de negentiende eeuw de moderne beroepen aannemen die in opkomst waren. De Parsi’s werkten van oudsher als ondernemers (variërend van het bezit van slijterijen tot staalfabrieken), in de handel (vooral met China), in de financiën (als bankiers), of in overheidsdienst. De modernisering van de Indiase industrie en transport heeft veel te danken aan individuele Parsi rijkdom en genialiteit. Families als de Tata’s, de Wadia’s en de Petits waren de eigenaars van de grootste particuliere ondernemingen in de industriële economie van India. Een afname van de rijkdom van de gemeenschap en van het ondernemerskapitaal heeft er dan ook toe geleid dat hoogopgeleide jongere Parsi’s in alle beroepen hun fortuin overzee gaan zoeken.

Huwelijk

Groepen van verwantschap en afkomst. De meeste mensen geven tegenwoordig de voorkeur aan een leven in een kerngezin. Er zijn geen grotere verwantschapsgroepen zoals stamlijnen of clans. De afstamming is patrilineair.

Verwantschapsterminologie. De verwantschapsterminologie volgt het patroon van de andere Gujarati-sprekers in de regio.

Huwelijk en familie

Huwelijk. De Parsis zijn een strikt monogame en endogame groep. Ooit werd het huwelijk tussen priesterlijke en niet-priesterlijke families vermeden. Gezien deze beperkingen en de geringe omvang van de gemeenschap is het niet verwonderlijk dat naaste consanguine en affinale verwanten potentiële partners zijn. Huwelijken tussen neven en nichten zijn toegestaan, evenals huwelijken tussen generaties (b.v. tussen oom en nicht), hoewel dit laatste zelden voorkomt – minder dan 1 procent van alle huwelijken in 1961. Het grootste probleem waarvoor de gemeenschap zich vandaag geplaatst ziet, is een daling van het aantal huwelijken en een dalend vruchtbaarheidscijfer. Sinds de jaren vijftig van de vorige eeuw zijn er onder de Parsis elk jaar meer sterfgevallen dan geboorten, waardoor de bevolking vergrijst. Deze achteruitgang heeft twee oorzaken. Sinds de onafhankelijkheid in 1947 zijn veel jongere Parsi’s uit India geëmigreerd, waardoor het crisisgevoel is versterkt; en Parsi vrouwen die met niet-Parsi’s trouwen worden samen met hun nakomelingen strikt uitgesloten van de gemeenschap. Over het toelaten van kinderen uit dergelijke huwelijken en van bekeerlingen tot het Zoroastrisme wordt heftig gedebatteerd onder de Parsi’s in India en daarbuiten. Er schijnt een progressieve houding te bestaan onder de overzeese Parsi’s die in de toekomst kan leiden tot een verruiming van de definitie van een Parsi. De echtscheidingspercentages van de Parsi zijn hoger dan die van andere Indiase gemeenschappen omdat, in vergelijking met het Hindoe-recht, het Parsi-recht echtscheiding altijd gemakkelijker heeft gemaakt. Ook het onderwijs en de economische emancipatie van vrouwen dragen bij tot het hoge scheidingspercentage. Hertrouwen na de dood van de echtgenoot is voor beide geslachten toegestaan. Adoptie is toegestaan en komt vaak voor.

Huishoudelijke eenheid, Parsis leefden van oudsher samen als uitgebreide families. Vanwege de beperkte ruimte in de steden zijn kerngezinnen echter gebruikelijk; en vanwege de bevolkingsafname wonen veel oudere Parsis tegenwoordig alleen.

Erfenis. Zowel zonen als dochters kunnen van beide ouders erven. Er zijn geen regels van eerstgeboorterecht. Ondanks de bovengenoemde formele regels van erfenis, is het niet ongewoon voor rijke Parsis om hun gehele nalatenschap na te laten voor liefdadige doeleinden: het schenken van scholen, ziekenhuizen, vuur tempels, of iets dergelijks. De nadruk op vrijgevigheid en een gevoel van gemeenschappelijke verantwoordelijkheid voor de zwakken en behoeftigen, dat in de kindertijd wordt gekoesterd, vindt zijn uitdrukking in testamenten en trusts. Vandaar dat er een voortdurende herverdeling van rijkdom heeft plaatsgevonden van de rijken naar de armen.

Socialisatie. Een groot deel van de bewuste inspanning gaat in de vorming van een Parsi kind. Parsi’s waren snel doordrongen van de waarde van westers onderwijs en liepen voorop in het onderwijs aan vrouwen. Het is dan ook geen verrassing dat de alfabetiseringsgraad onder de Parsi’s bijzonder hoog is (90 % in 1961, terwijl het gemiddelde voor Bombay 57 % bedroeg). Zowel jongens als meisjes worden aangemoedigd zich voor te bereiden op een loopbaan. Kinderarbeid wordt niet aangemoedigd, en in 1961 had slechts 0,06 procent van de Parsi’s onder de 15 betaald werk (tegenover 8,72 procent van alle Maharashtrianen). Een essentieel onderdeel van de socialisatie van een Parsi-kind is het kweken van een bewustzijn van zijn of haar verschil met andere Indiërs. Daartoe werd de voorkeur gegeven aan Parsi-scholen die door Parsi-liefdadigheidsinstellingen werden opgericht en volledig door Parsi’s werden bemand, totdat de Indiase regering in de jaren 1950 het sektarisch onderwijs afschafte. Het aantal afgestudeerden aan de universiteit is zeer hoog. In de eerste helft van deze eeuw stond het aantal Parsi’s dat een diploma in de rechten, geneeskunde of ingenieurswetenschappen behaalde in geen verhouding tot hun geringe aantal in de algemene bevolking. Onder overzeese Parsi’s zijn Zoroastrische verenigingen opgericht met het uitdrukkelijke doel de Parsi identiteit bij de jeugd in te brengen. Het Parsi-kind wordt voortdurend verplicht zich te houden aan een morele code die is afgeleid van het Zoroastrische motto: “Goede gedachten, goede woorden, goede daden.” Overtreding van deze gedragscode, die de deugden eerlijkheid, liefdadigheid en reinheid belichaamt, wordt niet alleen als een persoonlijk maar ook als een gemeenschappelijk falen gezien. Een kind wordt ingewijd in de Parsi morele code door de Ceremonie van naojot. Dergelijke voortdurende herinneringen aan de Parsi-identiteit van een kind zijn essentieel als de gemeenschap haar regels van endogamie wil handhaven in een seculiere en niet-sektarische wereld.

Sociopolitieke organisatie

De relatie van de Parsi’s tot de staat India is er altijd een van loyaliteit geweest, aangezien hun overleving als minderheid afhankelijk was van aanpassing aan het politieke gezag. De ideale Zoroastrische staat is er een die rechtvaardig en tolerant is ten opzichte van de uitoefening van de godsdienst. De Britten versterkten deze loyaliteit door een aantal Parsi families tot adellijke rang te verheffen : van de vier erfelijke baronnen in Brits Indië waren er drie Parsi. Parsi’s speelden lange tijd een dominante rol in het plaatselijk bestuur, met name in de gemeente Bombay. Zij speelden ook een belangrijke rol bij de oprichting van de Bombay Presidency Association, die het Britse beleid in India hoopte te beïnvloeden. Later, bij de beweging voor de onafhankelijkheid van India, waren de Parsi’s een drijvende kracht in het Indische Nationale Congres. In het onafhankelijke India is de politieke invloed van de Parsi’s enigszins afgenomen, hoewel er nog steeds vooraanstaande Parsi’s te vinden zijn in alle geledingen van de regering, met name in de rechterlijke macht. De interne aangelegenheden van de gemeenschap met betrekking tot het lidmaatschap, de godsdienstige praktijk en het gebruik van gemeenschapsgelden worden geregeld door de Parsi panchayats. Dit zijn plaatselijke organen (waarvan die van Bombay het belangrijkste is) die bestaan uit priesters en welgestelde leken. De juridische bevoegdheden van de panchayats zijn langzamerhand overgedragen aan de Indiase burgerlijke autoriteiten, en de panchayats houden zich tegenwoordig voornamelijk bezig met welzijnsactiviteiten en het beheer van gemeenschapsfondsen.

Religie en uitingscultuur

Religieuze overtuigingen. De Parsis volgen de godsdienst van Zoroaster, een profeet uit de zevende eeuw v. Chr. uit de streek tussen de Hindoekoesj en Seistan. Hun geloofssysteem omvat ideeën over een scheppergod, goede en kwade krachten, individuele keuze, hemel en hel, het laatste oordeel, en eeuwig leven. Deze ideeën zijn terug te vinden in fragmentarische heilige teksten, waaronder de Avesta uit de vierde of zesde eeuw na Christus, die aan de Profeet zelf wordt toegeschreven. Deze wordt aangevuld met latere Pahlavi-teksten, geschreven in Midden-Perzisch, van rond de negende eeuw na Christus, die voornamelijk bestaan uit commentaren, interpretaties en selecties. Modernere bronnen zijn afkomstig uit India, geschreven in Gujarati en Engels, beginnend rond het midden van de negentiende eeuw. Het Zoroastrisme kan worden beschouwd als een van de vroegste monotheïsmen, omdat het als eerste oorzaak Ahura Mazda, de Schepper, postuleert. Het introduceert vervolgens een radicaal dualisme in de vorm van twee tegengestelde geesten die beide nakomelingen van Ahura Mazda zijn. De aanwezigheid van Spenta Mainyu, de weldadige geest, en Angra Mainyu, de vijandige geest, verklaart de oorsprong van goed en kwaad; zij zijn de prototypen van de keuzes tussen waarheid en leugen waarmee elk individu in zijn of haar eigen leven te maken krijgt. De menselijke geschiedenis wordt dan een uitwerking van deze twee tegenstrijdige principes in de schepping. De mens helpt bij de overwinning van het goede op het kwade door het nastreven van goede gedachten, goede woorden en goede daden. Aan het einde van het tijdelijke bestaan zal het kwaad volledig overwonnen zijn, en alleen waarheid en geluk zullen heersen. Aan dit basisprincipe werden elementen uit het verleden toegevoegd, en we vinden andere spirituele wezens evenals rituele en magische praktijken opgenomen in het oorspronkelijke monotheïstische basisgeloof.

Naast de bovengenoemde Schepper en zijn twee nakomelingen, zijn er zeven weldadige onsterfelijken, die zowel entiteiten zijn als representaties van Ahura Mazda’s deugden, zoals “beste waarheid” en “onsterfelijkheid”. Voorts heeft het Zoroastrisme enkele van de vroegere Indo-Iraanse goden geabsorbeerd, die Yazata’s werden. De belangrijkste van deze goden worden gezien als de voorzitters van aspecten van de materiële wereld. Ook de Fravashis of geesten van de ziel, samen met overleden stervelingen die een voorbeeldig leven leidden, worden geacht eerbiedwaardig te zijn. Vuur is het belangrijkste symbool van het Zoroastrisme: het ontvangt de offers van de priesters en de gebeden van individuen. Elk ritueel en elke ceremonie gaat gepaard met de aanwezigheid van het heilige vuur. Het vuur in de plaats van aanbidding, de vuurtempel genoemd, wordt ritueel gewijd en geïnstalleerd. Het is niet-zoroastriërs niet toegestaan een dergelijk vuur te aanschouwen. Het wordt minstens vijf maal per dag geofferd met sandelhout en wierook door gewijde priesters. Het stelt Gods luister en goddelijke genade voor. Een kleiner ritueel vuur bevindt zich ook in elk Zoroastrisch huis.

Religieuze Beoefenaars. De erfelijke geestelijkheid is verdeeld in Dasturs (hogepriesters) en Mobeds. Er zijn geen kloosterorden, noch zijn er vrouwelijke functionarissen. Priesters kunnen trouwen. Priester worden is een lang en moeizaam proces dat verscheidene zuiveringsrituelen en het uit het hoofd leren van teksten omvat. Zonen van priesters geven tegenwoordig de voorkeur aan de moderne economie, en de gemeenschap kampt met een nijpend tekort aan gekwalificeerde functionarissen.

Ceremonies. De belangrijkste gebeurtenissen van de levenscyclus die ritueel worden gevierd zijn geboorte, inwijding, en huwelijk. Hiervan is de inwijding of naojot van bijzonder belang. Deze wordt voor zowel jongens als meisjes rond de leeftijd van 7 jaar verricht, en bestaat uit de investituur van het kind met het heilige en symbolische hemd, sadre, en de draad, kasti, die om het middel wordt gebonden. Een Zoroastriaan moet deze twee dingen altijd dragen, en de draad moet in de loop van de dag vele malen worden losgemaakt en opnieuw worden vastgemaakt als voorspel op gebeden en maaltijden en na lichaamsfuncties. De sadre is een hemd gemaakt van wit mousseline; de twee helften, rug en voorkant, symboliseren respectievelijk verleden en toekomst. Het is de aardse versie van het lichtgewaad dat gedragen werd door de eerste schepping van Ahura Mazda. De sadre heeft een kleine vouw aan de voorkant van de halslijn die een zak vormt. Een Parsi kind wordt aangespoord dit zakje te vullen met gerechtigheid en goede daden. De kasti, gemaakt van ongeverfde wol, is een holle buis die bestaat uit tweeënzeventig draden, eindigend in verschillende kwastjes, waarvan de nummers ofwel religieuze voorschriften symboliseren ofwel verwijzen naar de liturgische teksten. Het dragen ervan is een teken van instemming en gehoorzaamheid aan Ahura Mazda. Wanneer een kind de naojot heeft laten uitvoeren, is het geestelijk verantwoordelijk voor zijn of haar eigen verlossing door het in acht nemen van de moraal en de rituelen van de godsdienst. De huwelijksceremonie is in godsdienstig opzicht belangrijk omdat zij leidt tot voortplanting, waardoor het aantal soldaten voor de zaak van het goede zal toenemen. De ceremonie vertoont een aantal ontleningen aan het Sanskrietisch Hindoeïsme, zoals in het vastbinden van de handen van de bruid en bruidegom en het reciteren van Sanskriet shlokas (zegeningen) aan het einde van de ceremonie. Bepaalde zuiveringsrituelen en de afzondering van onreine personen en dingen weerspiegelen de strikte hindoeïstische tweedeling van rein en onrein. Lichamelijke substanties zoals speeksel, urine en menstruatiebloed worden als onrein beschouwd, terwijl de dood en lijken als onrein en geestelijk gevaarlijk worden beschouwd. De praktijk om menstruerende en barende vrouwen van elkaar te scheiden raakt in onbruik in de stedelijke omgeving, waar ruimte schaars is. De dagelijkse eredienst bestaat uit het opzeggen van de basisbelijdenis terwijl de kasti wordt losgemaakt en weer vastgemaakt. Er zijn seizoensfestivals, gahambars genaamd, die door de gemeenschap als geheel worden gevierd en die oorspronkelijk verbonden waren met de landbouwcyclus. Herdenkingsceremonies, jashans genaamd, kunnen worden gehouden voor familiegebeurtenissen of historische gebeurtenissen zoals de dood van een leider of het einde van een oorlog.

Arts. De Parsi-literatuur bestaat in overgenomen talen, namelijk Gujarati en Engels. Er zijn geen inheemse beeldende of uitvoerende kunsten, hoewel sommige moderne kunstenaars westerse modellen volgen. Parsi’s hebben de laatste jaren serieuze bijdragen geleverd aan de westerse klassieke muziek. Naast talrijke pianisten en violisten van professioneel kaliber, heeft de gemeenschap Zubin Mehta voortgebracht, de internationaal geprezen dirigent van het Israel Philharmonic, New York Philharmonic, en andere orkesten. De componist Kaikhosru Shapurji Sorabji (1892-1991) mag ook genoemd worden, al was het maar omdat zijn 500 pagina’s tellende pianocompositie, Symphonie Variations, die zes uur duurt om uit te voeren, de langste klassieke compositie is die bekend is.

Medicine. Er is geen duidelijk Parsi medisch systeem.

Dood en hiernamaals. Parsi’s stellen hun doden bloot aan gieren op de Torens van Stilte (dokhma), maar als een persoon sterft waar zo’n toren niet bestaat, dan wordt hij begraven of gecremeerd. Meestal gebouwd op een heuveltop, is de dokhma een ronde stenen of bakstenen structuur van ongeveer 15 meter hoog en misschien 100 meter in doorsnee, met een intern platform waarop zich drie rijen stenen platen bevinden, voor de lichamen van mannen, vrouwen en kinderen, die aflopen naar een centrale droge put. De dragers leggen er een lijk neer en binnen een uur of zo reduceren gieren het tot beenderen. Enkele dagen later keren de lijkendragers terug en gooien de botten in de centrale put. In de put bevinden zich zand en houtskool, om de aarde te beschermen tegen de vervuiling van de dood. Zoroastrians geloven in de onsterfelijkheid van de ziel. Het blijft drie dagen rond het dode lichaam, gedurende welke tijd ceremonies worden uitgevoerd voor de doden. Aan het begin van de derde nacht zal de ziel worden geoordeeld door de Geestelijke Rechter Mitra op de Chinvat Brug tussen deze wereld en de volgende. Als iemands goede daden zwaarder wegen dan zijn slechte daden zal hij naar de Hemel gaan; als ze even zwaar wegen zal hij naar een plaats als het Vagevuur gaan; en als hij een slecht mens is geweest zal hij in de Hel worden neergeworpen. Aan het einde der tijden geloven Zoroastriërs dat er een Laatste Oordeel zal zijn, bemiddeld door een toekomstige Verlosser, dat zal leiden tot de Transfiguratie van de Doden, die zullen herrijzen in lichamen gekleed in heerlijkheid. Het eschatologische geloof van deze leer is een onderdeel van het Zoroastrisme dat een wijdverbreide en diepe invloed heeft uitgeoefend op andere wereldreligies.

Zie ook Gujurati

Bibliografie

Gnoli, Gherardo (1986). “Zoroastrianisme.” In The Encyclopedia of Religion, geredigeerd door Mircea Eliade. Vol. 15, 579-591. New York: Macmillan.

Kulke, Eckehard (1974). De Farsees in India: Een Minderheid als Agent van Sociale Verandering. München: Weltforum Verlag.

Modi, Jivanji Jamshedji (1922a). “Parsis.” In The Tribes and Castes of Bombay, onder redactie van R. E. Enthoven. Vol. 3, 177-221. Bombay: Government Central Press. Herdruk. 1975. Delhi: Cosmo Publications.

Modi, Jivanji Jamshedji (1922b). De religieuze ceremonies en gebruiken van de Farsees. Bombay: British India Press. 2e ed. 1937. Bombay: J. B. Karani’s Sons. Herdruk. 1986. Bombay: Society for the Promotion of Zoroastrian Religious Knowledge and Education.

W. D. KOOPMAN