Op 31 december 1999 droegen de Verenigde Staten, in overeenstemming met de Torrijos-Carter verdragen, officieel de controle over het Panama Kanaal over, waardoor de strategische waterweg voor het eerst in Panamese handen kwam. Massa’s Panamezen vierden de overdracht van het 50 mijl lange kanaal, dat de Atlantische en de Stille Oceaan met elkaar verbindt en officieel werd geopend toen de SS Arcon er op 15 augustus 1914 doorheen voer. Sindsdien hebben meer dan een miljoen schepen het kanaal gebruikt.
LEES MEER: 7 Fascinerende Feiten Over Het Panamakanaal
Interesse in het vinden van een kortere weg van de Atlantische naar de Stille Oceaan ontstond bij ontdekkingsreizigers in Midden-Amerika in de vroege jaren 1500. In 1523 gaf de Heilige Roomse Keizer Karel V opdracht tot een onderzoek naar de Isthmus van Panama. Er werden verschillende plannen voor een kanaal gemaakt, maar geen ervan is ooit uitgevoerd. De belangstelling van de VS voor de aanleg van een kanaal werd aangewakkerd door de uitbreiding van het Amerikaanse Westen en de Californische goudkoorts in 1848. (Tegenwoordig kan een schip dat van New York naar San Francisco vaart, ongeveer 7800 mijl afleggen door het Panamakanaal te nemen in plaats van om Zuid-Amerika heen te varen.)
In 1880 begon een Frans bedrijf, geleid door de bouwer van het Suezkanaal, met het graven van een kanaal dwars door de Isthmus van Panama (toen nog een deel van Colombia). Meer dan 22.000 arbeiders stierven aan tropische ziekten zoals gele koorts tijdens deze vroege fase van de bouw en het bedrijf ging uiteindelijk failliet en verkocht zijn projectrechten in 1902 voor 40 miljoen dollar aan de Verenigde Staten. President Theodore Roosevelt was voorstander van het kanaal, omdat hij het belangrijk vond voor de economische en militaire belangen van Amerika. In 1903 verklaarde Panama zich onafhankelijk van Colombia tijdens een door de VS gesteunde revolutie en ondertekenden de VS en Panama het Hay-Bunau-Varilla Verdrag, waarin de VS ermee instemden Panama 10 miljoen dollar te betalen voor een eeuwigdurende pacht van land voor het kanaal, plus 250.000 dollar huur per jaar.
Meer dan 56.000 mensen werkten tussen 1904 en 1913 aan het kanaal en meer dan 5.600 mensen verloren het leven. Na voltooiing werd het kanaal, waarvan de bouw de V.S. 375 miljoen dollar kostte, beschouwd als een groot technisch wonder en vertegenwoordigde het de opkomst van Amerika als wereldmacht.
In 1977 ondertekenden de Amerikaanse president Jimmy Carter en de Panamese generaal Omar Torrijos, na bijna 20 jaar Panamees protest, twee nieuwe verdragen die de oorspronkelijke overeenkomst van 1903 vervingen en opriepen tot een overdracht van de controle over het kanaal in 1999. Het verdrag, dat ternauwernood door de Amerikaanse Senaat werd geratificeerd, gaf Amerika het blijvende recht om het kanaal te verdedigen tegen bedreigingen van zijn neutraliteit. In oktober 2006 keurden de Panamese kiezers een plan van 5,25 miljard dollar goed om de omvang van het kanaal tegen 2015 te verdubbelen om moderne schepen beter te kunnen ontvangen.
Schepen betalen tol voor het gebruik van het kanaal, gebaseerd op de grootte en het vrachtvolume van elk schip. In mei 2006 betaalde de Maersk Dellys een record tol van $249.165. De kleinste tol ooit – 36 cent – werd betaald door Richard Halliburton, die in 1928 door het kanaal zwom.