Autobiografisch geheugen bevat de informatie die u over uzelf hebt. Het omvat verschillende domeinen:
- zelfbeschrijving (de bron van een groot deel van uw identiteitsgevoel), die informatie bevat zoals:
- of u al dan niet van ijsjes houdt
- wat uw favoriete kleur is
- wat u van een politieke partij vindt
- emotioneel geheugen, dat niet alleen onze herinneringen aan emotionele ervaringen bevat, maar ons ook helpt onze stemmingen te beheersen. Door bij passende herinneringen stil te staan, kunnen we een stemming in stand houden. Door herinneringen op te roepen die een contrasterende emotie inhouden, kunnen we een stemming veranderen.
- gebeurtenissengeheugen
Uw geheugen voor gebeurtenissen
Dit is de grootste component van het autobiografisch geheugen, dat drie afzonderlijke maar verwante domeinen omvat:
- geheugen voor specifieke gebeurtenissen die u zijn overkomen
- geheugen voor algemene gebeurtenissen, dat u de brede opeenvolging van handelingen vertelt in gebeurtenissen zoals naar een restaurant gaan of naar de tandarts
- een beknopte samenvatting van uw leven, dat u in staat stelt vragen te beantwoorden als: “Waar ging u naar school?”
Deze kunnen worden beschouwd als hiërarchisch verbonden:
Oproepen van specifieke gebeurtenissen
Gebeurtenissengeheugen wordt meestal ingevoerd via het algemene-gebeurtenisniveau, hoewel de informatie die we zoeken meestal op het specifieke-gebeurtenisniveau ligt. Als u zich dus probeert te herinneren dat u naar de film Titanic bent geweest, begint u waarschijnlijk met het oproepen van de algemene gebeurtenis “naar de film gaan”
Specifieke gebeurtenissen worden na verloop van tijd samengevoegd tot een algemene gebeurtenis – alle keren dat u bijvoorbeeld naar de tandarts bent geweest, zijn vervaagd tot een algemeen “script”, waarin de belangrijkste ervaringen en handelingen zijn samengevat die typerend zijn voor de gebeurtenis “naar de tandarts gaan”. Nadat de specifieke gebeurtenis in het script is opgenomen, is het waarschijnlijk dat alleen kenmerkende gebeurtenissen nog specifiek worden herinnerd. Dat wil zeggen, gebeurtenissen waarbij iets ongewoons/interessants/humoristisch gebeurde.
De kracht van deze scripts is zodanig dat mensen zich vaak details van een specifieke gebeurtenis “herinneren” die nooit hebben plaatsgevonden, alleen maar omdat ze typerend zijn voor het script voor die gebeurtenis.
Onze herinnering aan gebeurtenissen weerspiegelt wat we verwachten dat er zal gebeuren.
Het is misschien daarom dat onverwachte gebeurtenissen en nieuwe gebeurtenissen (ervaringen die voor het eerst plaatsvinden) beter worden herinnerd. Als u geen bestaand script voor de gebeurtenis hebt, of als de gebeurtenis atypisch genoeg is om niet gemakkelijk in een bestaand script te passen, dan kunt u de ervaring niet naar uw verwachtingen vormen.
Hoe opvallender een gebeurtenis – hoe meer de gebeurtenis breekt met uw script voor dat type gebeurtenis – hoe beter uw geheugen voor die specifieke gebeurtenis zal zijn. (Het niet herinneren van triviale gebeurtenissen, zoals waar je iets hebt neergelegd, of of je iets hebt gedaan, is een weerspiegeling van het feit dat we weinig aandacht besteden aan routinematige handelingen die als het ware al gescript zijn).
Om een gebeurtenis te herinneren, moet je dus op zoek gaan naar onderscheidende details.
Wat maakt een goede cue voor het herinneren van gebeurtenissen?
Een van de meest interessante gebieden van onderzoek in de studie van het geheugen van gebeurtenissen is een kleine reeks van dagboekstudies. In één zo’n studie heeft de Nederlandse psycholoog Willem Wagenaar zes jaar lang elke dag de gebeurtenissen van zijn dag genoteerd:
- wie betrokken was
- wat de gebeurtenis was
- waar het plaatsvond
- wanneer het plaatsvond
Onderzoekers aan de Duke University en de Universiteit van Amsterdam voeren een experiment uit naar autobiografisch geheugen op het internet, dat in feite je geheugen voor persoonlijke gebeurtenissen test – je krijgt een woord en je moet antwoorden met de eerste persoonlijke gebeurtenis die in je opkomt. Wie kan dat weerstaan? Om mee te doen, ga naar http://memory.uva.nl/testpanel/gc/en/
Wagenaar hoopte te ontdekken welke van deze verschillende stukjes informatie de beste herinneringen oproepen. Aan het eind van zijn onderzoek meldde hij dat wat de beste cue was, gevolgd door wie en waar. Wanneer was het minst effectief (heeft u ooit geprobeerd zich een gebeurtenis te herinneren op basis van de datum bij benadering?).
Er is echter niets bijzonders aan deze soorten informatie. Later analyseerde Wagenaar zijn gegevens opnieuw, en ontdekte dat het verschil in onthoudbaarheid van deze signalen grotendeels te wijten was aan hun relatieve onderscheidbaarheid. Zo is de aard van de gebeurtenis gewoonlijk het meest kenmerkende aspect van de gebeurtenis, en de betrokken personen en de plaats zijn gewoonlijk meer onderscheidende stukjes informatie dan de datum of het tijdstip van de gebeurtenis.
Om een specifieke gebeurtenis te onthouden, hebben we een sleutel nodig – een uniek kenmerk dat ons in staat stelt die gebeurtenis gemakkelijk te onderscheiden van soortgelijke gebeurtenissen.