“Niets bereidt je voor op een opossum. Ze hebben een gezicht waar alleen een moeder van kan houden. Echt, ze zijn zo’n vreemd uitziend dier” – Suzanne MacDonald, psycholoog en bioloog, te zien in Nature’s Cleanup Crew, een documentaire van The Nature of Things.
Je ziet ze misschien zelden, maar ze steken al jaren stilletjes onze grenzen over en nemen hun intrek in onze achtertuinen. Met witte gezichten, naakte staarten en kraalogen, kunnen deze beestjes worden verward met een zeer grote rat, maar ze zijn een veel interessantere buur.
De Virginia opossum is Noord-Amerika’s enige buideldier (een zoogdier dat zijn jongen in een buidel draagt) en is inheems in het zuiden van de VS. Het heeft echter een invasie in Canada op touw gezet – maar wees niet ongerust!
De opossum is een Canadese nieuwkomer
De opossum – in het algemeen een buidelrat genoemd in Noord-Amerika (hoewel de term technisch verwijst naar buideldieren die inheems zijn in Australië) – is een nuttige toevoeging aan habitats in Zuid-Ontario en Quebec. Hij bereikt zelfs delen van B.C.’s Fraser Valley.
Iemand die ze nauwlettend in de gaten heeft gehouden is de in Toronto gevestigde psychologe en biologe Suzanne MacDonald. Ze heeft jaren besteed aan het observeren van de stedelijke wasberen, maar onlangs heeft ze deze huiselijke, verrassend nuttige nieuwkomers bestudeerd.
“Ik zag mijn eerste opossum 20 jaar geleden in Toronto,” zegt MacDonald. “Ze waren toen veel zeldzamer, maar de laatste vijf jaar zijn steeds meer mensen met ze vertrouwd geraakt.”
Met hun lange snuiten en kraalogen, “zijn ze niet traditioneel schattig,” zegt MacDonald, “maar ze zijn super raar.” Ze hebben naakte, ronde oren en een lange, ratachtige grijpstaart, die helpt bij het klimmen. Geen wonder dat ze zo vaak worden verward met ratten van ongewone grootte!
Maar dat is waar de overeenkomsten tussen de opossum en het knaagdier eindigen. Als buideldieren, kunnen opossums tot 13 baby’s in hun buidel dragen. Als de joeys te groot worden om te passen, klampen ze zich vast aan de rug van de moeder terwijl ze voortschrijdt. Opossums hebben ook een tegenstelbare “duim” op hun achterpoten, die verder helpt bij hun klimpartijen.
En de opossum heeft meer indrukwekkende trucs in zijn mouw, of liever, in zijn buidel.
De opossum is een vitaal lid van de opruimploeg van de natuur
Het is veilig om te zeggen dat opossums hier in Canada verkeerd worden begrepen. De overleden burgemeester van Toronto Rob Ford voerde een beroemde oorlog tegen hen, maar zoals met veel stedelingen, was hij zich niet bewust van hun voordelen.
Door MacDonald’s uitgebreide observaties van Toronto’s stedelijke critters, heeft ze ontdekt dat de opossum zijn niche heeft gevonden. “Wasberen zijn veruit de meest opdringerige van de stadsdieren die onze steden delen,” zegt ze. “Ze zijn slim genoeg om hun plaats te kennen, en ze hebben zich aangepast om hun eigen plek te vinden in een al overvol stedelijk ecosysteem. Tot zover het idee dat deze langzaam bewegende dieren niet intelligent zijn.
Opossums bieden ook een voordeel dat onze stedelijke wasberen niet hebben. Ze kunnen bijna alles verteren – inclusief de botten van een dood dier – en daarbij helpen ze gevaarlijke ziekteverwekkers uit de omgeving te verwijderen.
“Ze eten alles,” roept MacDonald uit, “maar ze worden niet ziek! Ze zijn echt goed aangepast aan het stedelijke landschap, en ze helpen ons door ziekten te elimineren uit kadavers en voedselafval die anders zouden kunnen worden verspreid.
“Het zijn oeroude wezens, en ze doen dit al een heel lange tijd. Alleen doen ze het nu in onze achtertuin.”
Opossums hebben superkrachten
Ongelooflijk, opossums tonen immuniteit voor tal van soorten slangengif en hun bloed zou de sleutel kunnen zijn tot het bestrijden van slangenbeten over de hele wereld!
Maar dichter bij huis, is het hun voedselvoorkeur die hen onderscheidt.
Naast het smullen van karkassen en afval, zullen opossums kakkerlakken, muizen en ratten vangen en eten tijdens hun nachtelijke jacht. Hun eetlust voor naaktslakken, slakken, padden en zelfs slangen helpt de meeste tuinen plaagvrij te houden. En hoewel ze af en toe een hapje vers fruit of groenten nemen, geven ze vaak de voorkeur aan plantaardig materiaal dat is gaan rotten.
Een item op het menu van de opossum is een andere nieuwkomer – teken. Een opwarmend klimaat heeft de insecten, en de ziekte van Lyme, naar onze bossen en graslanden gebracht. Volgens het Public Health Agency of Canada zijn de gevallen van de ziekte van Lyme in Canada gestegen van 144 in 2009 tot 992 in 2016, en het aantal blijft stijgen.
Gelukkig werken opossums als stofzuigers en doden ze bijna 95 procent van de teken die zich met hen proberen te voeden. Een enkele opossum kan maar liefst 4.000 teken in een week elimineren!
En, als een extra bonus voor uw volgende trivia-avond: Verrassing! Opossum mannetjes (zoals de meeste buideldieren) hebben een tweekoppige penis.
Ze zijn niet lastig
De opossum is misschien wel het meest onschadelijke, behulpzame stadswezen van allemaal. Ze kauwen of graven niet en ze breken meestal niet in op je zolder, zegt MacDonald. In plaats daarvan gebruiken ze de holen van andere dieren en, hoewel ze goed kunnen klimmen, merkt ze op dat hun poten niet zo behendig zijn als die van de sluwe wasbeer, zodat ze geen schade kunnen aanrichten.
Opossums hebben ook de neiging voorbijgaand te zijn, ze passeren een gebied voor een korte periode en trekken dan weer verder. En vanwege hun van nature lage lichaamstemperatuur, hebben ze een zeer laag risico op het oplopen en verspreiden van hondsdolheid.
In tegenstelling tot Rob Ford’s karakterisering van deze dieren als “wreed”, is de typische reactie van een opossum op bedreiging misschien wel de meest goedaardige in het dierenrijk: ze vallen bewusteloos neer. In plaats van te bijten, stoppen ze gewoon, vallen neer en “spelen buidelrat,” verliezen het bewustzijn voor maximaal vier uur.
“Om de illusie compleet te maken,” zegt MacDonald, “verspreiden ze een geur van rottend vlees. Na een tijdje… springen ze op alsof er niets gebeurd is.” Vicious, indeed!
De opossum heeft het moeilijk in de Canadese winter
Helaas, tijdens bijzonder koude periodes, beginnen behulpzame Virginia opossums op te duiken in opvangcentra voor wilde dieren of eindigen ze dood. Hun naakte staarten, oren en poten zijn gevoelig voor de kou en vatbaar voor bevriezing.
“Het kan een paar uur duren voordat bevriezing zich ontwikkelt,” zegt Nathalie Karvonen, uitvoerend directeur bij het Toronto Wildlife Centre. “Maar we zien vaak niet dat het dier lijdt totdat ze er na een paar dagen slechter aan toe zijn. Dus het is tijdens de lange periodes van diepvries dat we meer dieren in het Centrum zien komen.”
Het Centrum ontvangt ongeveer 5.000 dieren in hun zorg elk jaar, en het is tijdens de wintermaanden dat dieren in de meeste problemen kunnen belanden, omdat wilde dieren meestal niet zo zichtbaar zijn en mensen niet actief dieren observeren in de kou.
MEER:
Deze microscopische bacteriën kunnen olievlekken opeten
Tegen de tijd dat iemand een opossum met verwondingen daadwerkelijk opmerkt, is het probleem waarschijnlijk al ernstiger geworden. “Opossums hangen normaal gesproken niet in de open lucht waar ze gezien kunnen worden,” zegt Karvonen. “Als je er een ziet zitten in de open lucht voor een lange periode van tijd, is het waarschijnlijk dat het in de problemen zit.”
Karvonen’s zegt om een oogje in het zeil te houden voor opossums die zich vreemd gedragen. “Ze zullen bevriezen als je ze benadert, dus als er een in de kou op het hek zit en niet verder gaat nadat je weggaat, is dat waarschijnlijk het moment om je lokale wildlife rehabber of dierenkliniek te bellen voor advies.”
Een andere manier om “opossumvriendelijk” te zijn tijdens de winter is door ze niet uit te zetten. “Als ze een warm plekje hebben gevonden, overweeg dan om ze te laten zitten tot de lente,” suggereert Karvonen. “Ze zullen nergens op kauwen of schade aanrichten, en in het voorjaar zullen ze uit zichzelf verhuizen.”
Een andere manier om rekening te houden met opossums die in elk seizoen in uw tuin kunnen verschijnen, volgens Karvonen? “Wees je bewust van wat je huisdieren aan het doen zijn. Omdat ze ‘dood spelen’, doen opossums het niet goed als het gaat om roofdieren.”
Dus denk eens aan de dappere opossum en als je het geluk hebt om er een in je tuin te vinden, bedank dan zeker het kraaloogige buideldier dat het graag gratis opruimt.
Bekijk Nature’s Cleanup Crew op The Nature of Things.