Mike Tyson, nog maar 20, was al een sensatie toen hij op 22 november 1986 in het Hilton Hotel in Las Vegas – vandaag 34 jaar geleden – de ring instapte om zwaargewicht titelhouder Trevor Berbick uit te dagen.
“Iron Mike,” soms vechtend om de paar weken, leverde de ene brute knock-out na de andere op gratis televisie om een record van 27-0 (25 KOs) op te bouwen en tot de verbeelding te spreken van zelfs degenen die geen interesse in boksen hadden. Niemand kon wegkijken.
Berbick is een voetnoot in de zwaargewicht geschiedenis. De inwoner van Jamaica had acht maanden eerder Pinklon Thomas verslagen om zijn gordel te winnen, maar was de zoveelste in een reeks van middelmatige zwaargewicht titelhouders uit die tijd.
Hij was zeker geen bedreiging voor Tyson.
De uitdager verspilde geen tijd met het aanvallen van de 32-jarige kampioen, het gooien van raketten bedoeld om het gevecht vroegtijdig te beëindigen. Berbick haalde het uit de eerste ronde, maar had al een aantal flinke klappen gekregen en leek zwaar overklast.
In de tweede ronde ging Tyson door met de aanval voordat hij Berbick eindelijk neerhaalde met een rechterhand. Berbick stond op, maar zijn lot kon niet duidelijker zijn. Tyson beëindigde het gevecht met een linkse hoek die zijn prooi weer op het canvas sloeg. Berbick probeerde op te staan en viel. Probeerde opnieuw, viel opnieuw. Hij slaagde er bij de derde poging in om op te staan, maar was niet in staat om verder te gaan. Scheidsrechter Mills Lane stopte het gevecht genadig op 2:35 van Ronde 2.
Tyson had opgeëist wat zijn rechtmatige plaats in het boksen leek te zijn, door de jongste zwaargewicht kampioen ooit te worden.
“Ik ben de jongste zwaargewicht bokskampioen in de geschiedenis,” zei Tyson na het gevecht, “en ik ga de oudste worden.”
Wel, de dingen werkten niet op die manier uit.
Tyson voegde nog twee gordels toe aan zijn verzameling en verdedigde zijn titel negen keer met succes, waaronder een 91-seconden sloop van Michael Spinks op zijn mooiste nacht in de ring.
Toen stortte het allemaal in op een onvergetelijke nacht op 11 februari 1990 in Tokio, toen Buster Douglas Tyson en de wereld verbijsterde door een man te verslaan waarvan velen dachten dat hij onoverwinnelijk was.
Tyson’s historische run was voorbij in een onpeilbaar ogenblik. En hij was pas 23.
Hij zou een paar jaar later in de gevangenis belanden wegens een veroordeling voor verkrachting en, als bekroning van een opmerkelijke comeback, een paar zwaargewicht titels heroveren, maar hij was nooit meer dezelfde fascinerende krachtpatser die Berbick meer dan drie decennia geleden vernietigde.
Natuurlijk zijn mensen nog steeds geïntrigeerd door Tyson, die nu 54 is. Dat is waarom een pay-per-view tentoonstelling tegen Roy Jones Jr. gepland voor 28 november in Los Angeles ongetwijfeld goede zaken zal doen. Sommigen lijken te geloven dat hij nog steeds op hoog niveau kan vechten.
Die dagen zijn al lang voorbij … maar niet vergeten.