19.07.2018
Het felrode Natronmeer in Tanzania ziet er misschien niet uitnodigend genoeg uit om een duik in te nemen – en dat is maar goed ook: het water ervan is extreem alkalisch. Het bijtende meer heeft nog een andere vreemde eigenschap: het lijkt dieren in steen te veranderen.
Het scharlakenrode water van Lake Natron in het noorden van Tanzania is op zichzelf al opvallend genoeg. Maar in combinatie met de aanblik van dode dieren die in steen lijken te zijn veranderd, lijkt het meer nog griezeliger. Dus wat is de oorzaak?
Het extreem alkalische water van het meer heeft een pH van maar liefst 10,5, vergelijkbaar met melk van magnesia, een behandeling die wordt gebruikt om maagzuur te neutraliseren. Het dankt zijn ongewone chemie aan de omringende vulkanische geologie: de mineralen, met name natriumcarbonaat, en zouten die door vulkanische processen zijn ontstaan, stromen vanuit de omringende heuvels het meer in. Ol Doinyo Lengai, een actieve vulkaan, ligt niet ver van het meer.
Dit verhoogt de alkaliteit van het meer tot ver boven de normale neutrale pH van het water van 7. Het meer ontleent zijn naam eigenlijk aan de natuurlijk voorkomende mix van chemische stoffen die het bevat.
Het water is afkomstig van minerale warmwaterbronnen en een rivier, maar het meer mondt niet uit in een zee of rivier – verdamping is de manier waarop het ondiepe meer water verliest, dat kan oplopen tot 41 graden Celsius (106 graden Fahrenheit).
De reden voor de kleur van het water van het meer is te danken aan haloarchaea, micro-organismen die gedijen in het zoute water – de vermiljoen tint is nog verbluffender aan het eind van het droge seizoen, wanneer het waterpeil bijzonder laag is.
Hoewel het een paradijs is voor haloarchaea, kunnen veel wezens niet overleven in zulk alkalisch water – maar dieren wiens lichamen zijn aangepast aan zulke pH-waarden leven ook in het meer, wat betekent dat Lake Natron verre van onvruchtbaar is.
Flokken flamingo’s, andere vogels en tilapiavissen noemen het meer allemaal hun thuis. Meer dan 2 miljoen dwergflamingo’s gebruiken het meer als hun belangrijkste broedplaats in Afrika.
Maar wanneer dieren sterven en in het water terechtkomen, gebeurt er iets vreemds: het lijkt alsof levende dieren onmiddellijk in steen veranderen wanneer ze het meer raken. Maar wat er in feite gebeurt, is dat de kadavers van dieren die in het meer zijn gestorven, soms bewaard blijven door de natriumcarbonaatmineralen en andere zouten die door de oude Egyptenaren werden gebruikt voor mummificatie – het verkalken van hun lichamen.
De kust en groene velden van Zuidoost-Azië.
Een Afrikaans landschap vanuit de ruimte.
Meer van Urmia is een zoutmeer in het noordwesten van Iran nabij de grens met Turkije. Het is beschermd als nationaal park.
De Rode Zee van boven. Bekend om zijn biodiversiteit en de woestijnstofstormen die er vaak overheen razen, is de zoute zee een inham van de Indische Oceaan, gelegen tussen Afrika en Azië. .
Een foto genomen net ten zuiden van de oasestad Awjila in Libië. De stad staat bekend om zijn dadels van hoge kwaliteit.
“Patagonië stelt nooit teleur,” tweette Scott Kelly. De dunbevolkte regio aan de zuidkant van Zuid-Amerika is de thuisbasis van een scala aan habitats.
Woestijnduinen en grond bij de Toshka Meren in Egypte. De meren zijn in de jaren 1980 en 1990 ontstaan door het omleiden van water uit het Nassermeer via een kunstmatig kanaal naar de Saharawoestijn.
Tanzania’s Kitangiri meer. Het meer ligt net ten zuiden van het Serengeti National Park.
Vanop de grond lijkt het misschien of alle woestijnen er ongeveer hetzelfde uitzien. Maar zoals Scott Kelly opmerkt, is dat van bovenaf niet het geval. “Telkens wanneer ik denk dat ik alle woestijntaferelen heb gezien die de aarde te bieden heeft, zie ik iets nieuws en verbazingwekkend,” schreef Kelly op Twitter, toen hij deze kiek postte van boven Roudkhāneh, Iran.
Het Natronmeer in Tanzania is een zout- en sodameer dicht bij de Keniaanse grens. De ongewone maar mooie kleuren van het meer zijn het resultaat van de zeer hoge verdampingsnelheden daar.
Cuo Womo Lake in Tibet lijkt volgens Kelly vanuit het International Space Station de blauwste plek op aarde.
Astronaut Scott Kelly neemt een selfie op het Internationaal ruimtestation. Kelly is bijna 100 dagen bezig met een missie om de effecten van een lang verblijf in de ruimte op het menselijk lichaam te onderzoeken. De Amerikaanse astronaut post regelmatig abstracte foto’s van de aarde, en vraagt volgelingen te raden waar ter wereld hij zich bevindt.