Sorry, Horace Mann. Je hebt het mis. Onderwijs kan niet “de grote gelijkmaker” zijn – althans niet onder de huidige omstandigheden in de Verenigde Staten.
We horen voortdurend van beleidsmakers en politici dat onderwijs, met name universitair onderwijs, raciale en sociale ongelijkheden kan overbruggen, jonge mensen naar een verrijkend leven kan leiden en individuen kan helpen zichzelf uit de armoede te tillen. Daarom moeten we prioriteit geven aan de invoering van meer beleid dat studenten met een laag inkomen daadwerkelijk naar de universiteit stuurt.
Zelfs als ze een universitair diploma halen, worden mensen uit gemarginaliseerde gemeenschappen echter nog steeds in een veel grotere achterstandspositie geplaatst. Dit geldt zelfs zonder de welig tierende ongelijkheden op het gebied van onderwijs op het niveau van de lagere en middelbare school te erkennen, die veel leiders in Washington vaak de schuld geven van de ongelijkheden waarmee studenten later in hun leven te maken krijgen. Zelfs wanneer studenten met een laag inkomen of kleurlingen naar de universiteit kunnen, maken impliciete vooroordelen, klassendiscriminatie en racisme hun academische prestaties overbodig.
Ondanks het harde werk en de offers die zijn gebracht om een universitaire opleiding te volgen, zal het voor miljoenen studenten met een laag inkomen bijna onmogelijk blijven om te ontsnappen aan de slechte omstandigheden waarin zij zijn opgegroeid.
Uit recent onderzoek van de City University of New York blijkt dat het inkomen van studenten na hun afstuderen sterk samenhangt met het inkomen van hun familie. Ongeacht het harde werk en de offers die zijn gebracht om een universitaire opleiding te volgen, zal het voor de miljoenen studenten met een laag inkomen vrijwel onmogelijk blijven om te ontsnappen aan de slechte omstandigheden waarin zij zijn opgegroeid.
Klasse is onontkoombaar, maar wordt vaker wel dan niet bepaald door ras. In 99% van de buurten in de Verenigde Staten krijgen zwarte mannen consequent een lager inkomen dan blanke mannen die afkomstig zijn uit huishoudens met een vergelijkbaar inkomen en opleidingsniveau. Zelfs als een zwarte man wordt geboren in een goed opgeleide familie met een hoog inkomen, blijft hij een veel grotere kans lopen om in armoede te vervallen dan een blanke man met dezelfde opvoeding.
Sociale ongelijkheid ondanks opleidingsstatus strekt zich ook uit tot zwarte vrouwen. Zwarte vrouwen met een hogere graad lopen een veel groter risico dan blanke vrouwen met alleen een middelbare schoolopleiding om hun kind te verliezen. Zelfs als zwarte ouders een hoge academische graad hebben, lopen ze meer dan twee keer zoveel kans hun baby te verliezen dan blanke ouders met dezelfde academische prestatie.
Het is duidelijk dat een hogere opleiding je niet eens een inkomen op grond van verdiensten kan garanderen. Of de toekomst van je kind veilig stellen. Of je het moderne recht geven om te voorkomen dat je baby sterft. Alleen de kleur van je huid kan je deze privileges verschaffen.
Aan de andere kant heeft groot onderzoek, uitgevoerd door UC Berkeley en Stanford University, aangetoond dat een universitaire opleiding in feite opwaartse mobiliteit kan genereren, waarbij studenten met een laag inkomen consequent doorstromen naar de hoogste inkomensklasse in de Verenigde Staten. De opwaartse mobiliteit van studenten was echter “afhankelijk van de universiteit die zij bezochten”, waarbij arme studenten van Ivy League-scholen de grootste mobiliteit behaalden. Met andere woorden, studenten met een laag inkomen kunnen zichzelf zeker uit de slechte omstandigheden halen waarin ze zijn opgegroeid. Maar dat wil zeggen, alleen als ze deel uitmaken van de minder dan één procent van alle college-studenten die naar Harvard of Yale gaan.
Het is duidelijk dat het volgen van college ongelijkheden niet zal bestrijden – maar betekent dit dat we onze kinderen niet naar college moeten sturen? Absoluut niet. De universiteit is de plaats waar we vrij zijn om de status quo in vraag te stellen, onze passies te ontdekken, een betere toegang tot lucratieve carrières te krijgen, onze levenslange gemeenschappen te vinden. In ieder geval moeten studenten de kans grijpen om naar de universiteit te gaan. Ik ben zelf een student die gelooft dat het volgen van een universitaire opleiding een onvergelijkbare ervaring is, een ervaring die uiteindelijk kan helpen ongelijkheid uit te bannen, maar die niet de enige oplossing kan zijn.
Maar ik ben ook niet zwart en kom ook niet uit een lage-inkomensgroep. De voorbestemde factoren van mijn opvoeding en ras hebben geen invloed gehad op hoe hard ik heb gewerkt om mijn bachelorcarrière te voltooien. Toch ben ik door deze factoren meer in het voordeel dan arme of zwarte afgestudeerden die net zo hard hebben gewerkt als ik.
We kunnen geen beleid voeren dat gericht is op hoger onderwijs als het enige middel om inkomensongelijkheid en sociale ongelijkheid uit te roeien.
Om deze ongelijkheid aan te pakken, moeten we dus erkennen dat ongelijkheid en discriminatie nog steeds bestaan ondanks het behalen van een universitair diploma. We kunnen geen beleid voeren dat gericht is op hoger onderwijs als de enige manier om inkomensongelijkheid en sociale ongelijkheid uit te bannen. Het in stand houden van de mythe dat studenten met een laag inkomen zichzelf uit de armoede kunnen tillen door een universitaire opleiding te volgen, is misleidend en zelfs gevaarlijk. Door gemarginaliseerde studenten de enige last op te leggen om hun omstandigheden te verbeteren, zeggen we dat zij alleen zijn in het elimineren van racisme en sociale onrechtvaardigheden, en dat het hun eigen schuld is als ze daar niet toe in staat zijn.
Om deze reden moeten we de politieke leiders steunen die erkennen dat alle ongelijkheden met elkaar verweven zijn en daarom moeten we prioriteit geven aan alle beleidsmaatregelen die deze ongelijkheden op verschillende manieren aanpakken, niet alleen door middel van onderwijs. Op die manier kan onderwijs werkelijk de gelijkmaker zijn die mensen op hetzelfde sociale niveau brengt. Op die manier zullen alle afgestudeerden een succesvolle toekomst hebben, puur gebaseerd op verdienste. Op die manier kunnen we de woorden van Horace Mann werkelijkheid laten worden.
Contact Katrina Fadrilan op en volg haar op Twitter op @katfadrilanDC.