Select Text Level:
De getallen zijn duizelingwekkend: Er zijn 5,25 triljoen stukken plastic afval in de oceaan. Van die massa drijft 269.000 ton aan de oppervlakte, terwijl zo’n vier miljard plastic microvezels per vierkante kilometer de diepzee bezaaien.
Wetenschappers noemen deze statistieken de “wow-factor” van oceaanafval. De cijfers, vorig jaar gepubliceerd in drie afzonderlijke wetenschappelijke artikelen, zijn nuttig om de omvang van het probleem duidelijk te maken aan het publiek. Maar hoe kan het optellen van die stukjes plastic ter grootte van een rijst helpen om het probleem op te lossen?
Hoewel wetenschappers al tientallen jaren op de hoogte zijn van de ophopende massa afval in de oceaan en de dodelijke gevolgen daarvan voor zeevogels, vissen en zeedieren, is de wetenschap van het afval in de oceaan nog jong en vol met nog onopgeloste mysteries. Bijna niets was bekend over de hoeveelheid plastic in afgelegen gebieden van het zuidelijk halfrond, bijvoorbeeld, tot vorig jaar, omdat weinigen er ooit heen waren gereisd om monsters te verzamelen.
“Het eerste stuk is om te begrijpen waar het is,” zegt Kara Lavender Law, een oceanograaf bij de Sea Education Association in Woods Hole, Massachusetts.
Totdat wetenschappers meer weten over waar het afval zich in de oceaan bevindt, hoe dicht plastic zich ophoopt in verschillende ecosystemen in de oceaan, en hoe het afbreekt, kunnen ze niet echt berekenen hoeveel schade het veroorzaakt. Er zijn nog steeds grote, fundamentele vragen: Sijpelen er bij de afbraak giftige stoffen uit plastic in het zeemilieu? Zo ja, hoe en in welke hoeveelheden?
En hoewel wetenschappers veel weten over de schade aan het zeeleven door grote stukken plastic, is de potentiële schade door microplastics minder duidelijk. Welk effect hebben ze op vissen die ze consumeren?
“Hoe groter de concentratie, hoe groter het potentiële risico op blootstelling,” zegt Richard Thompson, een bioloog aan de Universiteit van Plymouth in Engeland, wiens vorige maand vrijgegeven studie microvezels identificeerde die wijd verspreid zijn in de diepe oceaan. “Als we een belangrijke put missen waar grote concentraties plastic zijn, leren we misschien niet hoe schadelijk plastic is.”
De meest recente tellingen voegen aanzienlijk toe aan de kennisbasis, maar zelfs deze grote aantallen zijn een fractie van het plastic dat elk jaar in de oceanen stroomt. Waar is de rest? Dat is nog een mysterie.
We hebben te maken met stukken van honderden meters tot microns in grootte,” zegt Thompson. “Het is ongelooflijk uitdagend om te monitoren.”
Oceaan afval wordt op drie manieren geteld: door strand surveys, computermodellen op basis van monsters verzameld op zee, en schattingen van de hoeveelheid afval die de oceanen binnenkomt.
De meest recente tellingen betroffen computermodellen op basis van monsters genomen op zee. De modellen houden misschien geen rekening met al het afval, zeggen wetenschappers; desalniettemin helpen de nieuwe cijfers een aantal vragen te beantwoorden.
Het proces van verzamelen en tellen is nauwgezet, tijdrovend werk. Het kostte Marcus Eriksen, mede-oprichter van het 5 Gyres Institute, een non-profit oceaan belangengroep, meer dan vier jaar, met behulp van monsters verzameld tijdens 24 onderzoeksreizen, om te komen tot zijn schatting dat 5,25 biljoen stukjes afval aan de oppervlakte drijven.
In de loop van zijn expedities, Eriksen verzamelde alles, van plastic snoepwikkels tot gigantische ballen van visnetten. Een enorme bal netten, gevonden halverwege de Stille Oceaan, bevatte 89 verschillende soorten netten en lijnen, allemaal gewikkeld rond een kleine, twee centimeter hoge teddybeer met een tovenaarskap in het midden.
Hij zegt dat zijn onderzoek heeft geholpen bij het invullen van de contouren van de levenscyclus van plastic in de oceaan. Het heeft de neiging om zich te verzamelen in de vijf grote gyres, die grote systemen van spiraalvormige stromingen in de wereld zijn. Als het plastic in fragmenten uiteenvalt, valt het in dieper water, waar stromingen het meevoeren naar afgelegen delen van de wereld.
“Deze fragmenten zijn op dit moment overal op de planeet te vinden,” zegt hij. “We vinden ze overal.”
Eriksen’s bevindingen komen overeen met die van een Spaanse wetenschapper, Andres Cozar Cabañas, een onderzoeker aan de Universiteit van Cádiz, in Spanje, die afgelopen juli de eerste wereldwijde kaart van drijvend oceaanvuil publiceerde. Hun schattingen zijn opvallend vergelijkbaar.
“We hebben nu twee schattingen van wat er drijft, en ze zijn bijna identiek,” zegt Lavender Law. “Ze gebruikten verschillende datasets en verschillende methodologieën en kwamen met hetzelfde getal. Dat geeft ons vertrouwen dat we in het juiste gebied zitten.”
Een andere manier om aan de getallen te komen is om ruwe gissingen te maken op basis van productiestatistieken. Zegt Jenna Jambeck, een milieu-ingenieur aan de Universiteit van Georgia die bezig is met een wereldwijde berekening van het afval dat in kustlanden wordt verzameld: “Als er jaarlijks 200 miljoen ton wordt geproduceerd, schatten onderzoekers willekeurig dat 10 procent in de oceanen terechtkomt.”
Sort Out the Rubbish
Het is niet al te moeilijk om te vermoeden waarom er zoveel plastic in de oceaan belandt. Het Plastic Disclosure Project, een project van de in Hongkong gevestigde belangengroep Ocean Recovery Alliance, schat dat 33 procent van het plastic dat wereldwijd wordt geproduceerd, één keer wordt gebruikt en vervolgens wordt weggegooid. Om het nog erger te maken, wordt 85 procent van het plastic in de wereld niet gerecycled.
Ondanks de omvang van de getallen, zegt Peter Ryan, een zoöloog aan de Universiteit van Kaapstad, Zuid-Afrika, die een boek aan het schrijven is over de evolutie van het onderzoek naar zeeafval, dat het probleem kan worden opgelost.
“Zeeafval, in tegenstelling tot de opwarming van de aarde, zou een gemakkelijk ding moeten zijn om mee om te gaan,” zegt hij. “We moeten uitzoeken wat we met ons afval moeten doen.”
Ryan begon 30 jaar geleden met het opsporen van afval, nadat een collega hem had voorgesteld zeevogels te bestuderen die drijvende plastic pellets aten, die toen veel werden gebruikt in de verwerkende industrie en werden aangetroffen in havens en andere waterwegen. Verbeteringen aan de scheepvaart verminderden het morsen van pellets.
“Als je vandaag naar het strand gaat, heb je moeite om er een te vinden,” zegt hij. “We kunnen aantonen dat in elke studie die kijkt naar de Noord-Atlantische Oceaan dat de hoeveelheid pellets zeevogels is afgenomen in de afgelopen twee decennia.”
Maar winsten op dat front hebben plaatsgemaakt voor verliezen op andere fronten, als microplastics zijn meer prevalent geworden.
Emily Penn schippert de 72-voet, staal-romp Sea Dragon, die wetenschappers, waaronder Eriksen en Jambeck, vervoert op zee trash sampling onderzoeken. Ze hanteert vakkundig de netten die achter het vaartuig worden gesleept en weet wat ze kan verwachten. Toch is ze nog steeds verbaasd en verbijsterd over de hoeveelheid afval.