Elke keer hebben onderzoekers het geluk een Eureka-moment mee te maken – wanneer een reeks feiten plotseling kristalliseert in een geheel nieuw patroon. Dat is precies wat Birgit Maixner van het NTNU Universiteitsmuseum overkwam toen ze naar artefacten en plaatsnamen begon te kijken.
Maixner was metaaldetectorvondsten uit het zuidoosten van Noorwegen aan het noteren toen ze dit “ah-ha” moment had.
“Het idee kwam bij me op toen ik werkte met archeologische vondsten van drie verschillende plaatsen die dezelfde naam hadden: Sem in Hokksund, Sem in Tønsberg en Sem in Nøtterøy,” zei Maixner, die universitair hoofddocent is aan de afdeling Archeologie en Cultuurgeschiedenis van het museum.
Plaatsnamen zijn net fossielen in het landschap. Ze vertellen ons verhalen over het verleden – als we weten hoe we ze moeten interpreteren.
Sem is een gemoderniseerde variant van de oude Noorse plaatsnaam Sæheimr. Fragmenten van deze traditionele plaatsnaam zijn tegenwoordig overal in Scandinavië te vinden: Særheim, Sæheim, Säm, Semb, Sem, Seim, Seime, Seem, Siem, Siim, Sim, Seam en Säm zijn alle namen die van Sæheimr zijn afgeleid.
Er zijn ontzettend veel plaatsen met de naam Sem… of Seim of Seem of Siem. De kaart toont de plaatsnamen *Sæheimr, Sätuna en Simtuna in Scandinavië (Basisgegevens: Birgit Maixner, illustratie: Magnar Mojaren Gran) SHOW MORE
Traditioneel worden deze namen geïnterpreteerd als eenvoudig “de nederzetting bij de zee” – sæ = zee + -heim = nederzetting bij. Toen Maixner echter de metaaldetectorvondsten bekeek van de drie verschillende plaatsen die Sem werden genoemd, raakte zij ervan overtuigd dat de naam veel meer inhield dan alleen een geografische beschrijving van het landschap.
“Het waren niet alleen de namen die overeenkwamen, de metaaldetectorvondsten waren ook van hetzelfde type. Alle plaatsen hadden vondsten die wezen op handel en productie – bijvoorbeeld munten, gewichten en productieafval,” zei Maixner.
“Plotseling kwam het bij me op dat Sæheimr misschien een stereotiepe plaatsnaam was die verwees naar maritieme marktplaatsen uit de IJzertijd. Daarna moest ik alleen nog een enorme hoeveelheid werk verzetten om te bewijzen dat mijn theorie ergens op sloeg,” zei Maixner.
- Dat zou je ook kunnen vinden: Mysterieuze Vikingbootgraven opgegraven in centraal Noorwegen
Nabij machtscentra
Linguïsten menen dat plaatsnamen eindigend op -heim of -hem tot de oudste in Scandinavië behoren, en voornamelijk worden gedateerd in de Romeinse IJzertijd (ca. 0 AD tot 400 AD) en de Migratieperiode (ca. 400-550 AD).
Onderzoekers wisten al langer dat de naam Sæheimr in verband werd gebracht met machtscentra. De sagen vertellen over twee Noorse koninklijke landgoederen met de naam Sæheimr. De ene lag in Alver in West-Noorwegen – op de plaats die nu bekend staat als Seim – en de andere in Sem in Tønsberg, in Oost-Noorwegen.
“Toch had niemand een gedetailleerder onderzoek gedaan naar de plaatsen met namen die waren afgeleid van Sæheimr om te zien of de naam een betekenis had die verder ging dan de geografie”, legt Maixners uit.
Om haar theorie te testen, verzamelde Maixner Sæheimr-varianten uit heel Scandinavië. Zij vond in totaal 54 namen – van Ribe in Zuid-Denemarken tot Grong in Midden-Noorwegen. De naam kwam het meest voor in Noorwegen, en alle namen – op één na – zijn vandaag de dag nog in gebruik. Maixner ging vervolgens na of er archeologische verslagen van deze plaatsen waren.
“Ik ontdekte dat veel Sæheimr-sites in de buurt lagen van bekende scharnierpunten uit de IJzertijd, of centra met politieke, administratieve en religieuze functies,” zei Maixner.
- Je vindt het misschien ook leuk: Wat de Vikingen in hun kussens stopten
Gelijkaardige topografie
Landophogingen en menselijke invloeden hebben het landschap in Scandinavië de afgelopen 2000 jaar ingrijpend veranderd. Toen Maixner voor deze veranderingen corrigeerde, ontdekte zij echter dat de 54 plaatsen ooit een verrassend vergelijkbare topografie hadden.
“Geen van de plaatsen ligt aan de open kust. In plaats daarvan liggen ze op beschutte posities in de buurt van riviersystemen van groot strategisch belang – vaak op een heuvel en vaak aan de uitmonding van een meer. Als de naam alleen maar had verwezen naar een willekeurige nederzetting aan zee, dan had ik verwacht dat het gebruik van de naam wijder verbreid zou zijn, met een grotere geografische variatie,” aldus Maixner.
Topografie bij Sem aan de rivier Kastbjerg Å, Noord-Jutland, Denemarken (Højkantkort 1840-1899, kaart gereproduceerd met toestemming van Styrelsen for Dataforsyning og Effektivisering (SDFE), Historiske kort på nettet) SHOW MORE
Volgens Maixner ondersteunt dit de theorie die zij ontwikkelde toen zij metaaldetectorvondsten van Sem, Sem en Sem registreerde.
“Alles wijst erop dat Sæheimr een specifiek pan-Scandinavisch begrip is geweest dat verwijst naar een handelsplaats die per boot bereikbaar was. De afstand tussen een Sæheimr-plaats en het veronderstelde centrum is gewoonlijk 1-5 km. De behoefte aan bescherming was groot in de IJzertijd, en daarom lag het centrum meestal op een beschermde plaats in het achterland,” zegt Maixner.
Zwerfartefacten daterend uit de 1e eeuw n.Chr., gevonden door privé metaaldetectoristen op de site van Sem, Buskerud, Noorwegen met Museum of Cultural History, Oslo, inventarisnummers: 1 Insulair beslag C59549 (Vikingtijd), 2 Insulair beslag C59547 (Vikingtijd), 3 Insulair beslag C59563 (Vikingtijd), 4 Beslag met imitatie van Karolingisch plantenornament C59478 (Vikingtijd), 5 Broche C59557 (Migratietijd), 6 Kruisvormige broche C59556 (Migratietijd), 7 Gelijkarmige broche C60069 (Merovingische periode), 8 Gelijkarmige broche C59553 (Vikingtijd), 9 Millefiori kraal C60070 (Vikingtijd), 10 Stukje houwzilver C59564 (Vikingtijd), 11 Islamitische munt, Harun al Rashid (786-809) Accession No. 2015/256 (Vikingtijd), 12 Loden schijfgewicht C59546 (IJzertijd), 13 Gewicht C59552 (Vikingtijd), 14 Afgeknot bolgewicht C60095 (Vikingtijd), 15 Productieafval van koperlegering C59543 (Foto: Birgit Maixner, © Museum voor Cultuurgeschiedenis, Universiteit van Oslo.) SHOW MORE
“We weten dat er veel overeenkomsten zijn geweest in de Scandinavische samenleving, bijvoorbeeld religie en materiële cultuur. Toch is het, gezien de afstanden, zeer fascinerend dat mensen in heel Scandinavië landingsplaatsen met marktfuncties dezelfde naam gaven, op basis van een aantal criteria. Uit alles blijkt dat dit een algemeen bekend begrip was. Het toont aan dat de communicatie in heel Scandinavië goed was, zelfs in een samenleving die voor het grootste deel geen dingen opschreef,” aldus Maixner.
- Je vindt het misschien ook leuk: De speelgoedboot die de zeeën van de tijd bevoer
Plaatsnamen zijn net fossielen
Het archeologische materiaal dat Maixner onderzocht, suggereert dat Sæheimr vroeg in de IJzertijd als plaatsnaam ontstond, wat overeenkomt met de datering van de naam door de taalkundigen. Het lijkt er niet op dat er na die tijd nieuwe Sæheimr zijn ontstaan. Toch hebben verschillende plaatsen hun functie als handelsplaats gedurende de Vikingtijd en voor een deel zelfs tot in de vroege Middeleeuwen behouden.
“Deze datering is buitengewoon spannend omdat we nog maar enkele jaren geleden nauwelijks handelsplaatsen uit de vroege IJzertijd in Noorwegen kenden. Namen als Kaupang, Lahelle en Laberg worden gebruikt in verband met handelsplaatsen uit de Vikingtijd en de Middeleeuwen, maar voor vroegere perioden ontbrak ons dezelfde informatie. Dit betekent dat de plaatsnaam een belangrijk instrument kan zijn voor de archeologie,” zegt Maixner.
Maixner zegt dat ze haar theorie graag wil testen door middel van archeologisch onderzoek.
“We hebben verschillende veelbelovende kandidaten in Midden-Noorwegen die ik graag nader wil bekijken. Het is gemakkelijk voor te stellen dat Sem in Verdal en Sem bij Leksdalsvatnet, bijvoorbeeld, handelsplaatsen zouden kunnen zijn geweest die verbonden waren met de rijke IJzertijdsamenleving die ooit in deze regio bestond,” zei ze.
Sem – of hier, Seem – in de buurt van Grong, ongeveer 200 km ten noorden van Trondheim. Foto: Birgit Maixner, NTNU Universiteitsmuseum SHOW MORE
Zij voegt eraan toe dat dit ook aantoont dat er een groot onaangeboord potentieel is voor interdisciplinair onderzoek tussen archeologie, taalkunde en de studie van plaatsnamen.
“Helaas is er de laatste jaren een dramatische daling geweest in het aantal academische omgevingen dat plaatsnamen bestudeert, en zijn er vandaag de dag in Noorwegen nog maar een paar onderzoekers op dit gebied over. Dat is jammer als je ziet hoeveel informatie plaatsnamen bevatten. In veel opzichten zijn ze als fossielen in het landschap. Ze vertellen ons verhalen over het verleden – als we weten hoe we ze moeten interpreteren,” zegt Maixner.
Bepalende resultaten
“Wat Maixner hier heeft gedaan, is interessant. Ze heeft onderzocht of het mogelijk is om gemeenschappelijke archeologische kenmerken te vinden achter het ontstaan van plaatsnamen. Het is nooit eerder op deze manier gedaan, en de resultaten zijn heel verrassend,” zegt Peder Gammeltoft, van de Universiteit van Bergen.
Gammeltoft is Senior Academic Librarian en Wetenschappelijk Manager van de Noorse Taalcollecties aan de universiteit en heeft ook plaatsnamen in de Vikingkoloniën bestudeerd.
“Het gebruik van de naam Sæheimr kan blijkbaar in verband worden gebracht met een machtscentrum, zonder dat de naam zelf verwijst naar macht, hiërarchie of iets dergelijks,” zei Gammeltoft.
Dit betekent dat Maixner bewijs heeft gevonden dat bepaalde sociale functies in de IJzertijdmaatschappij werden genoemd op basis van een niet-expliciet model, in plaats van dat de naam direct naar de functie van de plaats verwees, zei hij.
“Dit is erg opwindend. Toch moeten we ons ervan bewust zijn dat dit een theoretische reconstructie van het verleden is. We kunnen er niet helemaal zeker van zijn dat dit precies is zoals het was, maar de resultaten zien er overtuigend uit,” zei hij.