CLAYTON, N.M. (KRQE) – “We willen niet dat zoiets ooit nog gebeurt”, zegt Noordoost-Nieuw-Mexico-gevangenisdirecteur Tim Hatch. Hij verwijst naar een bepalend moment in de Clayton, NM gevangenis op 23 september 2017.
Het was iets meer dan drie jaar geleden, om 21:05 uur, dat Cellblock 3 in chaos ontplofte. Een gijzelaar werd genomen, celdeuren van gevangenen werden ontgrendeld toen enkele van de gevaarlijkste gevangenen in New Mexico op rooftocht gingen en de controle overnamen. Een later onderzoek naar het incident bracht een groot aantal slordige en roekeloze blunders aan het licht. Het Clayton-gevangenisoproer zou New Mexico’s grootste opstand van gevangenen in de afgelopen 20 jaar zijn.
In 2017 was de Clayton-faciliteit een particuliere gevangenis die werd geëxploiteerd door de in Florida gevestigde GEO-groep. De faciliteit is ontworpen om 625 middelbeveiligde gedetineerden te huisvesten. Cellblock 3 is een Restrictive Housing Unit gereserveerd voor gedetineerden die een bedreiging vormen voor de veiligheid.
Op de avond van 23 september 2017 patrouilleerde rookie Correctional Officer Matt Shriner in de bovenste verdieping van Cellblock 3. Zijn activiteit die avond werd vastgelegd op de beveiligingscamera’s van de gevangenis. Een paar minuten na 21:00 uur wordt Shriner gezien terwijl hij pauzeert bij een vergrendelde cel. Hij reikt in de deursleuf en krijgt smokkelwaar aangereikt. De jonge bewaker geeft het stiekem door aan een andere gevangene in een aangrenzende cel.
Als Shriner verder patrouilleert door het celblok, stopt hij bij cel 203, waar camera’s hem betrappen terwijl hij door een gesloten deur chat met een van de gevaarlijkste gevangenen in het hele gevangenissysteem. Clifton Bloomfield is een beruchte veroordeelde seriemoordenaar die meerdere levenslange gevangenisstraffen uitzit na de moord op vijf mensen in Albuquerque.
Shriner wisselt een paar woorden met de veroordeelde moordenaar en maakt dan, met flagrante minachting voor de veiligheid, Bloomfield’s celdeur open. Even later bespringt de gevangene Shriner en overmeestert hem met een geslepen tandenborstel die tot een zelfgemaakt wapen is gemaakt. Shriner wordt gegijzeld. Bloomfield grijpt de sleutels van de bewaker en gaat verder met het openen van celdeuren. Shriner is in staat om weg te komen. Hij rent de trap af naar het hoofdniveau, pakt zijn walkie talkie en rent voor hulp.
Met sleutels voor het hele 40 man cellenblok en geen bewakers, nemen de gevangenen de controle over. Cellen deuren zijn ontgrendeld, en de gevangenen gaan op een brute rooftocht. De hoofdingang is gebarricadeerd. Sommige gevangenen gebruiken hun pas verworven vrijheid om rekeningen te vereffenen. Een gevangene, een vermoedelijke informant, wordt aangevallen in zijn cel, zijn keel doorgesneden. Andere gevangenen maken de bewakingscamera’s onklaar. Ze stichten brand en halen het cellenblok overhoop.
Het Riot Response Team van de gevangenis overspoelt het cellenblok met traangas. Geleidelijk aan, is de veiligheidsdienst in staat om de controle over de faciliteit terug te krijgen. Gevangenen worden bijeengedreven, geboeid en een voor een naar het dagverblijf van de gevangenis gebracht. De gevangene die door de relschoppers werd aangevallen, wordt bewusteloos in een plas bloed gevonden. Reddingswerkers slepen hem eruit en bellen een ambulance. Clifton Bloomfield, de leider van de bende, werd in de boeien geslagen, het cellenblok uitgejaagd en overgebracht naar de zwaarbeveiligde gevangenis in Santa Fe. De directeur van de GEO-groep, Mark Bowen, weigerde commentaar terwijl de afdeling Correctie een onderzoek instelde.
KRQE+ Larry Barker Investigates
Foto’s: Gewelddadig gevangenisoproer geheim gehouden
(verhaal gaat hieronder verder)
Wat ging er dan mis?
“Het was een ramp,” zegt advocaat Mark Donatelli uit Santa Fe. Donatelli leidde het Public Defender’s Riot Defense Team na de gevangenisopstand in Santa Fe in 1980. “Het is moeilijk om te weten waar je moet beginnen. Er waren zoveel veiligheidsfouten in de werking van die faciliteit voorafgaand aan die nacht (inclusief) onderbezetting, het gebrek aan training, het classificatiesysteem dat leidde tot de plaatsing van gewelddadige delinquenten met een hoog profiel in een faciliteit die niet was ontworpen om hen te huisvesten,” zei Donatelli.
Neem Clifton Bloomfield in overweging. De veroordeelde seriemoordenaar stond in het hele gevangenissysteem van New Mexico bekend als een gevaarlijke en verstorende gevangene. Een maand voor de rellen, viel hij gevangene Steven Woods aan, waarbij hij hem bijna wurgde met een handdoek. In plaats van Bloomfield over te plaatsen naar een meer beveiligde faciliteit, werd hij bevolen om counseling te ondergaan in het Predator Behavior Management Program.
Even dagen voor de opstand, bracht Warden Mark Bowen het gevangenispersoneel op de hoogte van potentieel geweld van Clifton Bloomfield. In een e-mail van 12 september 2017, getiteld ‘Bedreiging van gedetineerde Bloomfield,’ zei directeur Bowen: “We ontvingen vanochtend een (briefje) waarin staat dat gedetineerde Bloomfield … ons personeel kwaad wil doen. We weten allemaal hoe gevaarlijk deze gevangene is. Zorg ervoor dat alle voorzorgsmaatregelen worden gebruikt in de omgang met deze gevangene. Zorg ervoor dat er een toezichthouder en een camera aanwezig is als zijn etensbak of celdeur wordt geopend.” Dagen later werd Bloomfield uit zijn cel gelaten, waar hij zijn bewaker overmeesterde en de opstand organiseerde.
En dan is er Matt Shriner. Op de avond van de opstand was de 23-jarige Shriner de enige gevangenbewaarder die dienst had in celblok 3. Toen hij de celdeur van Clifton Bloomfield opende, had hij de sleutels van elke cel in de eenheid bij zich. “Een onervaren beginnend officier met zeer weinig training werd naar het meest gevaarlijke, beveiligde deel van de inrichting gestuurd zonder back-up, zonder radio,” zegt advocaat Mark Donatelli. “De officier werd gecompromitteerd door een gevangene die in staat was om zijn sleutels weg te nemen, ieders cel in die eenheid opende, en het leidde tot de overname van die eenheid,” zei Donatelli.
In een interview met onderzoekers van de Correction’s Department, gaf Shriner toe dat hij notities voor gedetineerden doorgaf. Hij zei dat hij zich niet kon herinneren waarom hij Bloomfield’s cel had opengemaakt. Een maand na de rel nam Shriner ontslag en verhuisde hij naar een ander land.
Het grootste probleem van de privégevangenis in Noordoost-New Mexico was misschien wel het gebrek aan personeel. De vacatures voor penitentiair beambten in de GEO Group-faciliteit waren gevaarlijk ontoereikend. Op 23 september 2017 waren er 20 bewakers nodig om de gevangenis te beveiligen. Die nacht waren er echter maar negen aanwezig. Over een periode van twee en een half jaar (mei 2017-november 2019) beboette het Department of Corrections de Clayton-faciliteit van GEO Group met $ 2.713.005 voor het niet veilig bemannen van de gevangenis.
“Er was deze regeling tussen de staat waarbij GEO gewoon een boete kon betalen in plaats van de gevangenis veilig te bemannen die ze in opdracht hadden,” zei Mark Donatelli. “Ze betaalden boetes in plaats van personeel te vinden, op te leiden en op posities te zetten die de gevangenis veilig hadden kunnen runnen,” aldus Donatelli.
In november vorig jaar verbrak het Ministerie van Correcties de banden met GEO Group, de gevangenisexploitant van Clayton, NM. De staat New Mexico nam het beheer van de Noordoost-Nieuw-Mexicaanse gevangenis over en benoemde Tim Hatch tot nieuwe directeur. “Het was heel ernstig,” zegt directeur Hatch over de opstand van de gevangenen in 2017. “Het is een situatie die sommige mensen een hele carrière zullen werken en nooit zullen meemaken,” zei Warden Hatch.
“We hebben een plan samengesteld dat als dit ooit weer zou gebeuren, we het snel zouden kunnen verslaan,” zegt Warden Hatch. “Als we een gevangene hebben die we als een bedreiging voor het personeel beschouwen, zorgen we ervoor dat die deur gemarkeerd is en dat het personeel weet dat ze die deur niet moeten openen zonder ten minste twee personeelsleden, een supervisor en een videocamera. We laten niet langer sleutels toe in de wooneenheid. Alle deuren worden (op afstand) geopend via Master Control,” zei Hatch.
De 50-jarige Bloomfield is het onderwerp van een tienvoudige strafrechtelijke informatie die in januari vorig jaar werd ingediend door de openbare aanklager van Union County. In verband met de opstand in Clayton wordt Bloomfield beschuldigd van meerdere misdrijven, waaronder ontvoering, samenzwering tot het plegen van moord, mishandeling, mishandeling van een politieagent, brandstichting en criminele schade aan eigendommen. De veroordeelde seriemoordenaar wordt ook beschuldigd van poging tot moord in verband met de aanval op gevangene Steven Woods voorafgaand aan de rellen. Beide zaken zijn in behandeling.
Naar aanleiding van het incident in september 2017 werd voormalig penitentiair inrichtingswerker Matt Shriner aangeklaagd voor Onwettige Redding van Veroordeelde Hoofdverdachte en Hulp bij Ontsnapping. Eerder dit jaar, de Union County D.A. verwierp de zaak zeggende dat er onvoldoende bewijs was om opzet van Shriner’s kant te bewijzen. De voormalige gevangenisbewaarder woont buiten de staat en reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Vorig jaar spande gedetineerde Samuel Sanchez, die ernstig gewond raakte door andere gevangenen tijdens de oproer in Clayton, een rechtszaak aan wegens nalatigheid waarin de GEO Group en de Correction’s Department als gedaagden werden genoemd. Die zaak is nog in behandeling.