Naarmate meer staten marihuana legaliseren, neemt het gebruik toe, en daarmee ook de vragen over de gezondheidsvoordelen of -risico’s van de plant, ook tijdens de zwangerschap. Veel vrouwen in de vruchtbare leeftijd gebruiken marihuana recreatief, en vragen zich af of ze het af en toe kunnen blijven gebruiken als ze zwanger worden.
Als mensen me vragen of marihuana een risico voor de foetus inhoudt – en dat doen ze vaak – is mijn standaardantwoord: “Eerlijk gezegd weten we dat niet echt.” De kenmerken van vrouwen die marihuana gebruiken verschillen van vrouwen die geen marihuana gebruiken op manieren die sterk verband houden met de resultaten van de foetus; dit geldt vooral wanneer marihuana illegaal is, maar het blijft waar na legalisering. En het verzamelen van gegevens over illegale (en gestigmatiseerde) activiteiten is een uitdaging. De meeste bestaande studies zijn klein, slecht gecontroleerd en laten gemengde resultaten zien.
Daarom was ik blij met een nieuwe studie die vorige maand in het Journal of the American Medical Association werd gepubliceerd over de specifieke vraag hoe marihuanagebruik tijdens de zwangerschap van invloed kan zijn op de geboorte-uitkomsten, waaronder vroeggeboorte. Deze studie, die gebruik maakt van gegevens uit Ontario, verschilt op een paar manieren van bestaand werk.
Ten eerste is de studie enorm en veelomvattend. De studie omvat meer dan 600.000 vrouwen – in feite alle vrouwen die van 2012 tot en met 2017 in Ontario zijn bevallen – en de gegevens zijn afkomstig uit administratieve bestanden. De resultaten van de baby’s werden objectief gemeten, en informatie over marihuanagebruik werd voor iedereen in de steekproef op dezelfde manier verzameld: Vrouwen werd ernaar gevraagd tijdens een vroeg prenataal bezoek, en hun antwoorden werden opgenomen in hun officiële dossiers. Het gebruik werd zelf gerapporteerd, maar, nogmaals, aan alle vrouwen werd dezelfde vraag gesteld.
Ten tweede hebben de auteurs het “vrouwen die marihuana gebruiken zijn verschillend”-probleem zo goed mogelijk aangepakt. De vrouwen die cannabis gebruik rapporteerden waren veel vaker tieners, waren armer, hadden meer kans op ondergewicht en rookten veel, veel vaker sigaretten. Achtenvijftig procent van de marihuanagebruiksters rookte sigaretten, tegenover slechts acht procent van de niet-gebruikers. Het is bekend dat tabaksgebruik het risico op prematuriteit en verschillende geboortecomplicaties verhoogt.
De auteurs pakten dit probleem aan door een matching-techniek te gebruiken: Ze koppelden gebruikers aan niet-gebruikers met dezelfde kenmerken. Geconfronteerd met een 16-jarige tabaksroker met ondergewicht in de gebruikerscategorie zonder eerdere zwangerschappen, zochten de onderzoekers in hun (veel grotere) steekproef van niet-gebruikers naar een andere 16-jarige tabaksroker met ondergewicht en zonder eerdere zwangerschappen. Zij (of liever gezegd, hun computers) deden een versie van dit voor alle marihuanagebruikers. Individuen zonder overeenkomst werden buiten beschouwing gelaten. Individuen met veel overeenkomsten werden vergeleken met het gemiddelde van hun overeenkomsten.
Meer van deze schrijver
Het doel was om de twee groepen zo veel mogelijk op elkaar te laten lijken op alle variabelen behalve marihuanagebruik. Dan konden ze de twee groepen gaan vergelijken met enige zekerheid dat de effecten die ze zagen, te wijten waren aan de verschillen in marihuanagebruik.
Uiteindelijk vonden de auteurs wel enig verhoogd risico op slechte geboorte-uitkomsten onder de cannabisgebruikers: met name een verhoogd risico op vroeggeboorte, een verhoogd risico dat het kind klein was voor zijn of haar zwangerschapsduur, en een verhoogd risico op overplaatsing naar de NICU. Deze risico’s waren groot, zo niet duizelingwekkend. Het risico op vroeggeboorte was bijvoorbeeld 10 procent in de groep cannabisgebruikers tegenover 7 procent bij de niet-gebruikers. Dat is een statistisch significant verschil.
Deze studie zou de teneur van de discussie rond marihuana en zwangerschap kunnen veranderen. De website UpToDate, een bron voor artsen om up-to-the-minute advies te krijgen over de behandeling van patiënten, suggereert al dat medische professionals in het licht van deze bevindingen tot grotere voorzichtigheid manen. Die verandering lijkt terecht. De JAMA-studie betekent een aanzienlijke vooruitgang ten opzichte van wat we eerder wisten.
Deze nieuwe studie is echter niet perfect of alomvattend, en het zou niet het einde van het verhaal moeten zijn. Zo is het mogelijk dat de marihuanagebruikers in de steekproef ondanks de matchingsinspanningen verschillen van niet-gebruikers op manieren die voor de onderzoekers niet waarneembaar waren. Met andere woorden, gebruikers hebben meer kans op ondergewicht – zou het kunnen dat ze ook in andere opzichten minder gezond zijn? Aangezien de onderzoekers geen andere gezondheidskenmerken waarnamen, konden zij hun matching-programma niet gebruiken om die constant te houden. Ook gaven de auteurs geen antwoord op belangrijke vragen als: Maakt het uit wanneer in de zwangerschap het marihuanagebruik plaatsvindt? Maakt het uit of de gebruiker marihuana rookt of de voorkeur geeft aan edibles? En ga zo maar door. De auteurs hebben bovendien niet onderzocht hoe marihuanagebruik bij zwangere vrouwen de hersenontwikkeling van een kind later in het leven beïnvloedt.
Een algemene waarschuwing tegen marihuanagebruik is bovendien misschien niet aan te raden, gezien de mogelijke bijwerkingen. Van marihuana is bijvoorbeeld aangetoond dat het misselijkheid drastisch vermindert, zodat vrouwen met ernstige misselijkheid kunnen besluiten dat de voordelen zwaarder wegen dan de risico’s.
In mijn schrijven klaag ik vaak over de studies die we tot onze beschikking hebben, meestal zonder constructief te zijn. Hier denk ik dat het de moeite waard is te vragen hoe nog beter bewijs eruit zou kunnen zien. Deze vraag gaat niet weg, en we hebben betere antwoorden nodig.
Het beste bewijs zou komen van gerandomiseerde gecontroleerde trials. Je zou kunnen denken dat dat volstrekt onmogelijk is – zouden we echt willekeurig een aantal zwangere vrouwen kunnen aanmoedigen om wiet te roken? Maar ik zie een paar manieren om het te doen.
Eén is zich te richten op vrouwen met ernstige misselijkheid en een aantal van hen willekeurig te behandelen met marihuana (waarschijnlijk in de vorm van edibles). Aangezien er een haalbaar medicinaal voordeel bestaat, is er een sterker argument waarom dit experiment ethisch verantwoord is, ondanks het risico. Een tweede mogelijkheid is een steekproef te nemen van vrouwen die al marihuana gebruiken en willekeurig een aantal van hen aan te moedigen tijdens de zwangerschap te stoppen. Dit soort onderzoek levert het meeste bewijs voor tabak.
Een wat meer sociaal-wetenschappelijke benadering zou zijn om te kijken of zwangerschaps- en geboortecomplicaties toenemen in staten die marihuana legaliseren (omdat vermoedelijk legalisatie het gebruik verhoogt, zowel tijdens de zwangerschap als daarbuiten).
Tot onze gegevens verbeteren, werken we met wat we hebben. Op dit moment, als je zwanger bent en marihuana gebruikt en je vraagt je af wat je moet doen, is mijn antwoord: Niet gek worden; wel serieus nadenken over stoppen.