Troy Aikman noemt op de vraag naar zijn meest trotse moment als speler van de Dallas Cowboys niet de baanbrekende overwinning van het team op de 49ers in de NFC Championship Game van 1992. Aikman kiest ook geen van de drie Super Bowl-overwinningen van de Cowboys, waaronder zijn MVP-optreden in Super Bowl XXVII.
In plaats van een van de vele overwinningen van het team te kiezen tijdens hun dominante run in de jaren 1990, wijst Aikman naar het 38-28 verlies van zijn team tegen de 49ers in de 1994 NFC Championship Game als zijn meest trotse moment. De Cowboys, die probeerden het eerste team te worden dat drie opeenvolgende Super Bowls won, stonden met 21-0 achter in het eerste kwart en 31-14 in de pauze. En hoewel ze uiteindelijk aan het kortste eind trokken, zegt Aikman dat de vastberadenheid van de Cowboys die dag de echte bevestiging was van de grootsheid van zijn team.
“Het is de wedstrijd waar ik het meest trots op ben, hoe vreemd dat ook klinkt,” zei de Hall of Fame quarterback in een interview met NFL Films. “Ik ben trots op de manier waarop we reageerden, en ik geloof dat we de football-wereld lieten zien waarom we kampioenen waren geweest.”
Na het winnen van vier Super Bowls in de jaren tachtig, werden de 49ers, die hun dynastie begonnen door de Cowboys te verslaan in de 1981 NFC Championship Game, nog steeds beschouwd als de elite franchise van de NFL toen San Francisco Dallas gastheer was in de 1992 NFC title game. In wat wordt beschouwd als een van de grootste wedstrijden in de NFL geschiedenis, Aikman’s 70-yard completion naar Alvin Harper set up van de Cowboys klinkende touchdown, Dallas versloeg vervolgens de Bills om de eerste Super Bowl van de franchise in 15 jaar te winnen.
De twee teams stonden weer tegenover elkaar — dit keer in Dallas — voor de 1993 NFC title game. En terwijl de uitkomst in ’92 pas in de laatste momenten van de wedstrijd werd beslist, regelden de Cowboys (wiens coach, Jimmy Johnson, de overwinning in de week van de wedstrijd garandeerde) de zaak al voor de rust en brulden ze naar een 28-7 voorsprong op weg naar een 38-21 overwinning. In wat Johnson’s laatste wedstrijd als hoofdcoach van de Cowboys zou worden, versloeg Dallas de Bills opnieuw in Super Bowl XXVIII om de vijfde franchise te worden die back-to-back Super Bowls won.
Terwijl de Cowboys waren opgeklommen als de nieuwe juggernaut van de NFL, was er paniek ontstaan in San Francisco. Nadat hij had toegekeken hoe zijn team drie NFC-titelwedstrijden had verloren in een periode van vier jaar, opende 49ers-eigenaar Edward DeBartolo zijn portemonnee en San Francisco tekende 27 nieuwe spelers voor het seizoen ’94. Onder deze spelers waren de voormalige Cowboys inside linebacker Ken Norton en All-Pro cornerback Deion Sanders. Norton zou de 49ers van ’94 leiden in tackles, terwijl Sanders’ zes onderscheppingen (waarvan er drie werden geretourneerd voor touchdowns) hem NFL Defensive Player of the Year opleverden.
Terwijl de verdediging op een dominant niveau speelde, beleefde de aanval van de 49ers een carrièrejaar van quarterback Steve Young, die zijn tweede league MVP won in een periode van drie jaar. Maar ondanks een 13-3 reguliere seizoen (dat een Week 11 thuisoverwinning op de Cowboys omvatte), wisten Young en zijn teamgenoten dat het seizoen voor niets zou zijn als ze te kort zouden komen tegen de Cowboys in de play-offs.
“Als je in drie kampioenswedstrijden op rij door de Cowboys wordt verslagen, en twee daarvan thuis, speel je volgend jaar misschien semi-profbal,” herinnerde Young zich tijdens een documentaire over de 49ers van ’94. “Je moet misschien naar huis … Maar als je de Super Bowl wint, wordt die kleine tas waar je mee rondliep een Hall of Fame-tas.”
“De jongens die de vorige twee verliezen hadden meegemaakt, voelden het denk ik meer dan iemand anders in het team,” voegde tight end Brent Jones toe. “We wisten wat er op het spel stond. Dit was het.”
Op een zonnige middag van 51 graden in San Francisco was de weg vrij voor de derde opeenvolgende confrontatie in de NFC Championship Game tussen de 49ers en de Cowboys. Het was pas de tweede keer in de geschiedenis van de NFL dat dezelfde twee teams elkaar drie jaar na elkaar ontmoetten in de Conference Title Game (de Steelers en Raiders waren de eerste twee die dit deden van 1974-76). De vastberaden 49ers kwamen swingend uit de startblokken, want Eric Davis pakte Aikman af en raasde 44 yards af voor de eerste score van de wedstrijd. San Francisco zette nog twee Cowboys turnovers om in nog twee touchdowns, en de 49ers leidden met 21-0 voordat de Cowboys met hun ogen konden knipperen.
Ondanks de vroege aanval, doorstonden de Cowboys de storm. De comeback van Dallas begon toen Aikman Michael Irvin vrij vond voor een 44-yard score. Maar nadat een touchdown van Emmitt Smith de achterstand had teruggebracht tot 10 punten, leek Young’s 28-yard touchdown pass naar Jerry Rice vlak voor rust de knock-out punch te zijn.
“Ik denk dat ze dachten, ‘We gaan erin, we staan een beetje achter, we zullen OK zijn,'” zei Young. “Boem, nog zeven, en ik denk dat het een boodschap in de kleedkamer was tijdens de rust: ‘Dit wordt een moeilijke om van terug te komen.'”
Als ze al ontmoedigd waren, lieten de Cowboys dat niet zien aan het begin van de tweede helft. Smith (die speelde met een hamstringblessure) begon de tweede helft met zijn tweede touchdown die het een 31-21 wedstrijd maakte. En zelfs nadat Young’s one-yard score de voorsprong van de 49ers weer rekte tot 17 punten, kwamen de Cowboys weer binnen bereik toen Irvin (die de wedstrijd eindigde met 192 yards op 12 ontvangsten) zijn tweede touchdown ving met nog 8:29 te spelen. De score was tot stand gekomen door Aikman’s vierde down completion naar Kevin Williams op de vorige play.
“Troy, hij voelde dat we terug konden komen,” zei Smith over Aikman, die gooide voor een toenmalig-NFC championship game record van 380 yards. “Daarom voelde iedereen dat zo. Met Troy op kop, was er geen paniek. Er was geen angst.”
Terwijl de verdediging van de Cowboys de aanval van de 49ers op hun laatste twee possessions zou uitschakelen, kwam de verdediging van San Francisco ook met twee grote stops die uiteindelijk de overwinning bezegelden. Er was ook wat onenigheid over Aikman’s incomplete pass naar Irvin die de Cowboys een eerste down zou hebben gegeven binnen de 5-yard lijn van de 49ers met nog zes minuten te gaan. Dallas-fans blijven aanvoeren dat Sanders, die het volgende seizoen deel zou uitmaken van de Cowboys, pass interference beging toen hij zijn linkerarm op Irvin’s borst legde voordat Aikman’s pass aankwam. Drie plays later maakte Tim Harris met een sack van Aikman een einde aan de laatste goede kans van de Cowboys om de voorsprong van de 49ers verder in te krimpen. Op hun laatste balbezit verplaatste Dallas de bal van hun 5 naar de 46-yard lijn van de 49-ers voordat nog een sack en twee onvolledige passes het spel bijna beëindigden.
Met zijn eerste NFC kampioenschap overwinning veilig gesteld, knielde Young tijdens de laatste drie plays van het spel, terwijl hij en zijn teamgenoten snel begonnen met het vieren van wat nog steeds wordt beschouwd als een van de grootste overwinningen in de geschiedenis van de franchise. Young zelf heeft gezegd dat de overwinning van de 49ers tegen de Chargers in Super Bowl XXIX melodramatisch was in vergelijking met de opgetogenheid die hij en zijn team voelden na het verslaan van de Cowboys, die in 1995 het eerste team zouden worden dat drie Super Bowls won in een periode van vier jaar.
En hoewel hij die dag aan de verliezende kant van de eindstand stond, blijft Aikman trots op de inspanning die hij en zijn teamgenoten op 15 januari 1995 hebben getoond, een dag die voor hem de plaats van zijn team tussen de allerbeste teams van de NFL heeft gecementeerd.