NFC South Roundup Week 15: Buccaneers’ (magere) divisietitel hoop nog steeds levend

De NFC South Roundup van vorige week begon met het volgende:

“De droom om de NFC South te winnen is meestal al lang vervaagd voor de Buccaneers, maar ze pakten zondag een wedstrijd in het klassement met een 26-14 overwinning op de Vikings en wat hulp onderweg van de Eagles.”

Welnu, zozeer als de hoop van het team op de divisietitel een paar weken geleden misschien aan het vervagen was, is die vervaging aanzienlijk vertraagd. Met hun overwinning op de Falcons in combinatie met een verlies van de Saints tegen de Chiefs in Week 15, hielden de Bucs hun kleine kansen nog een week in leven. Tampa Bay is misschien nog steeds een gok om zijn eerste NFC South titel te winnen sinds 2007, maar het is nog steeds een mogelijkheid. En dat is iets.

De Bucs moeten winnen van de Lions en Falcons in de laatste twee weken in combinatie met Saints verliezen van de Vikings en Panthers om de divisiekroon te winnen. Nogmaals, het is een gok, maar er zijn gekkere dingen gebeurd, toch?

Voordat we verder gaan met het kerstweekend actie die voor ons ligt, laten we een laatste blik terug werpen op Week 15, zullen we? Het is tijd om de rest van de divisievijanden van de Bucs te bekijken om te zien hoe ze het deden in hun op twee na laatste wedstrijden van het reguliere seizoen.

De Saints kregen Drew Brees terug voor de belangrijke wedstrijd van zondag tegen de verdedigende Super Bowl-kampioen Chiefs, maar Brees leek niet veel op zijn normale zelf in het 32-29 verlies van het team. Hij en New Orleans als geheel begonnen traag en kwamen in de Superdome op een 14-0 achterstand tegen Kansas City. 15 punten op rij brachten de thuisploeg op een 15-14 voorsprong in het derde kwart, maar de Chiefs antwoordden met 14 punten op rij om de leiding te heroveren. Een 17-yard touchdown pass van Brees naar Lil’Jordan Humphrey met nog 2:06 te gaan bracht de Saints binnen drie, maar de aanval kreeg geen kans meer.

De eindscore was uiteindelijk nipt, maar niets anders aan de wedstrijd leek dat echt te zijn. De Chiefs waren 41:14 in balbezit tegen 18:46 voor de Saints en hadden een outgain van 411-285. Bovendien hadden ze een enorme voorsprong in third-down efficiency. Patrick Mahomes en de Kansas City offense gingen 9-van-18 op derde downs, terwijl Brees en zijn offense slechts 1-van-11 eindigden. En hoewel Brees drie touchdowns gooide in de wedstrijd, werd hij ook een keer onderschept en voltooide hij slechts 15 van zijn 34 pass-pogingen. Toegegeven, hij miste enkele van zijn topontvangers, maar het was geen spectaculaire terugkeer voor de veteraan nadat hij tijd miste met 11 gebroken ribben en een ingeklapte long.

Up Next: vs. Minnesota Vikings (6-8) – Eerste Kerstdag

Atlanta Falcons (4-10)

Het zag er zondag veelbelovend uit voor Raheem Morris’ Falcons tegen de Bucs, want ze gingen met 17-0 de rust in en namen een 24-7 voorsprong in de laatste paar minuten van het derde kwart. Maar toen deden de Falcons wat ze altijd doen: ze verpestten het. Vanaf 3:44 tot het einde van de wedstrijd kreeg Atlanta een outscored van 24-3, wat leidde tot een 31-27 nederlaag in eigen huis. In het vierde kwart ging het al de verkeerde kant op, maar zelfs nadat Tampa Bay de stand op 24 had gebracht, marcheerden Matt Ryan en zijn aanval over het veld om de leiding te heroveren met een 52-yard field goal van Younghoe Koo. Maar toen de Bucs antwoordden met een Tom Brady touchdown pass naar Antonio Brown om er een 31-27 wedstrijd van te maken, kon de aanval niets meer voor elkaar krijgen. Dus, ondanks het domineren van de eerste twee en een half kwartalen, de Falcons pakte hun 10e verlies van het seizoen.

Ryan was fantastisch in de eerste helft op zondag en eindigde met een sterke stat line, het voltooien van 34 van zijn 49 passes voor 356 yards en drie touchdowns. Zijn belangrijkste doelwit was Calvin Ridley, die 10 passes ving voor 163 yards en een touchdown, waarmee hij een groot probleem bleek te zijn voor de Tampa Bay secondary. Russell Gage had ook zijn momenten, hij haalde vijf passes binnen voor 68 yards en een score. Maar hoe goed de Falcons er ook voor een groot deel van de dag aan beide kanten van de bal uitzagen, ze slaagden er opnieuw niet in het af te maken. Het team staat nu 4-5 onder Morris, die nog steeds een kans heeft om zijn “interim” label opgeheven te zien als zijn jongens hard kunnen blijven spelen in hun laatste twee wedstrijden.

Up Next: bij Kansas City Chiefs (13-1)

Carolina Panthers (4-10)

De Panthers gingen het afgelopen weekend het veld op voordat iemand anders in de NFC South dat deed, en speelden op Lambeau Field op Saturday Night Football. Ze kwamen met 21-3 achter tegen de Packers bij de rust, maar kwamen terug om er een wedstrijd van te maken voordat ze uiteindelijk met 24-16 verloren. Een Teddy Bridgewater touchdown run in het derde kwart maakte er 21-10 van, voordat een Joey Slye field goal de stand op 21-13 bracht met nog 8:39 in het vierde, maar Carolina kon de comeback niet afmaken. Nadat Slye een field goal had gemaakt om de stand weer op acht te brengen met 2:04 te gaan in het vierde kwart, kregen de Panthers de bal terug, maar ze konden de bal niet verplaatsen. Ze slaagden er niet in een eerste down te scoren, waardoor de Packers hun 11de overwinning van het seizoen behaalden. Over het geheel genomen was het geen slechte avond voor Carolina, want Green Bay werd overtroffen met een behoorlijke marge van 364-291 en Aaron Rodgers bleef steken op slechts 143 yards en een touchdown. Maar een 1-uit-5 score in de rode zone bleek kostbaar.

Bridgewater scoorde 258 yards met 21-of-35 passing en voegde 26 yards en een touchdown toe op de grond, maar de afwezigheid van Christian McCaffrey bleef een grote rol spelen. De aanval is niet hetzelfde zonder hem, ondanks het bewonderenswaardige werk dat Mike Davis in zijn plaats heeft gedaan. DJ Moore had wel een sterke dag tegen de Packers, hij ving zes van zijn acht doelwitten voor 131 yards. Verdedigend vielen Brian Burns en Derrick Brown op, met beide twee sacking van Rodgers.

Up Next: bij Washington Football Team (6-8)