Op 11 september 2020 bereikt Neptunus oppositie, wanneer hij aan onze hemel 180 graden van de zon staat. Met andere woorden, de aarde passeert min of meer tussen Neptunus en de zon, zoals wij dat elk jaar doen in onze jaarlijkse baan. En op 11 september staan de aarde en Neptunus het dichtst bij elkaar.
Met het dichtst bij bedoelen we niet dichtbij. Neptunus, de achtste planeet buiten de zon, bevindt zich in de buitenwijken van ons zonnestelsel. Zijn huidige afstand is ongeveer 2,7 miljard mijl (4,3 miljard km).
Bezoek de Hemel-boven om de huidige afstand van Neptunus in astronomische eenheden te weten.
Voor elke superieure planeet – dat wil zeggen, voor elke planeet in het zonnestelsel buiten de baan van de Aarde – is oppositie een speciale gebeurtenis. Wanneer een planeet buiten de baan van de Aarde op of nabij oppositie is, komt de Aarde het dichtste bij die planeet gedurende het jaar, en die planeet schijnt op zijn beurt het helderst aan onze hemel. Maar zelfs bij oppositie is Neptunus, de achtste planeet, niet helder. Neptunus is zelfs de enige grote planeet in het zonnestelsel die absoluut niet zichtbaar is met het blote oog. Deze wereld is ongeveer vijf keer zwakker dan de zwakste ster die je op een inktzwarte nacht kunt zien. Je hebt een verrekijker (minstens) en een gedetailleerde sterrenkaart nodig om Neptunus voor het sterrenbeeld Waterman te zien.
Hier vindt u een gedetailleerde hemelkaart van Neptunus
In 1989 was NASA’s Voyager 2 het eerste ruimtevaartuig dat Neptunus observeerde. Meer beelden van Voyager.
Omdat we ons nu min of meer tussen Neptunus en de zon bevinden, komt Neptunus rond zonsondergang op in het oosten, klimt rond middernacht het hoogst op voor de nacht en gaat rond zonsopgang onder in het westen. Vanaf de aarde gezien staat deze wereld nu voor het sterrenbeeld Waterman de Waterdrager, vlak naast de 4e-magnitude ster Phi Aquarii.
Phi Aquarii, hoewel zwak, is op een donkere nacht gemakkelijk met het oog alleen te zien. Omdat de maan nu een afnemende sikkel is, bieden de maanvrije avonduren een donkere hemel om Neptunus te bekijken.
Neptunus en Phi Aquarii staan momenteel zo dicht bij elkaar aan de hemelkoepel dat de twee gemakkelijk in een enkel verrekijkerveld passen. Je zou ze zelfs samen kunnen zien in een telescoop met een laag vermogen, waarbij de blauwgroene Neptunus een kleurcontrast vormt met de rossige tint van Phi Aquarii. Neptunus is bijna 30 keer zwakker dan de ster Phi Aquarii. Misschien kunt u Neptunus vanavond met deze ster bekijken.
Zelfs met een optisch hulpmiddel ziet Neptunus eruit als een zwakke ster. U moet Neptunus ongeveer 200 keer vergroten en een constante nachtzicht hebben om deze verre wereld als een kleine schijf te zien.
Zichtkaart van het sterrenbeeld Waterman via IAU. Zoek naar Neptunus bij de ster Phi Aquarii.
We weten dat het onwaarschijnlijk is dat u Neptunus zult zien tenzij u optische hulp en een gedetailleerde sterrenkaart hebt via Sky & Telescope.
Lees meer: Septembergids voor de heldere planeten
Tussen haakjes, als de Aarde en Neptunus allebei in perfecte cirkels en op hetzelfde vlak om de zon draaiden, dan zou Neptunus precies op oppositie het dichtst bij de Aarde staan. Toch komt de Aarde het dichtst bij Neptunus, zo’n 19 uur voor de oppositie van Neptunus. Dat komt omdat de aarde bij de oppositie een beetje dichter bij de zon staat (en dus verder van Neptunus) dan de aarde 19 uur voor de oppositie stond. Neptunus staat ook dichter bij de zon bij de oppositie dan 19 uur daarvoor. Maar de verandering in afstand van de aarde is veel groter dan die van Neptunus.
Onderste regel: De oppositie van Neptunus – wanneer hij 180 graden van de zon aan de hemelkoepel staat – komt op 11 september 2020. Je hebt optische hulp nodig om het te zien. Links naar grafieken hier.